COMME beaucoup d’enfants, chaque décision prise et chaque virage pris par Xander Zayas dans ses premières années était régi par la nécessité plutôt que par le luxe du choix. Il a par exemple quitté Porto Rico pour s'installer en Amérique à l'âge de 11 ans, simplement parce que c'est là que sa mère et son beau-père voulaient s'enraciner. Puis, une fois sur place, il apprendrait à parler anglais en six mois, car sans cette capacité, il se sentirait encore plus déplacé et étranger qu'il ne l'était déjà. Avant cela, à l'âge de six ans seulement, il avait été déposé dans une salle de boxe et avait ensuite appris à boxer non pas parce qu'il le voulait, mais parce que sa mère, inquiète des brimades qu'il subissait, l'y avait forcé. chemin comme moyen de lui apprendre l’auto-défense. C’était en fait la première langue autre que sa langue maternelle que Zayas avait apprise étant enfant : la langue de l’autodéfense ; le langage de la riposte ; le langage de l’adaptation à son environnement.
"Au début, elle m'a simplement jeté là-bas pour apprendre et, pour être honnête, je ne voulais pas le faire", a déclaré Zayas, aujourd'hui âgé de 21 ans. Nouvelles de boxe. « Je ne voulais pas être touché. J'étais déjà frappé dans la rue, alors pourquoi voudrais-je me faire frapper aussi pour m'amuser ?
«Mais c'est comme ça que tout a commencé et je me souviens qu'il y avait cette petite fille qui me battait tellement, mec. En combat, elle me manipulait. J'en suis arrivé au point où je m'énervais contre moi-même et disais : « Mec, allez ! Vous devez faire quelque chose à ce sujet ! » Alors j’ai commencé à y retourner et j’ai commencé à riposter, puis j’ai découvert que j’en suis tombé amoureux.
Encore une fois, la maîtrise de la boxe par Zayas n’était ni accidentelle ni même naturelle, mais plutôt quelque chose qui lui était imposé par les circonstances. Dans ce cas, il a été obligé d'apprendre et de s'améliorer en raison de l'humiliation d'être présenté par une fille chaque fois que sa mère l'emmenait au gymnase dans l'espoir de réduire l'humiliation qu'il subissait en dehors du gymnase. Comme cela a tendance à être le cas, une chose en a ensuite entraîné une autre et au moment où Zayas avait 11 ans et vivait à Sunrise, en Floride, il était au moins capable de prendre soin de lui-même d'une manière qu'il n'était pas capable de faire avant de trouver la boxe. salle de sport. Cela, à tout le moins, lui a donné la confiance qui lui aurait cruellement fait défaut en faisant un si grand pas à un âge si jeune et impressionnable.
« Au début, c'était extrêmement dur », a-t-il déclaré, « venant de (San Juan) Porto Rico et ne sachant pas parler la langue ; ne pas avoir d'amis; devoir ouvrir une nouvelle école et trouver une nouvelle salle de boxe. C'était vraiment difficile au début, mais à 11 ans, on est comme une éponge. Vous commencez à ramasser des choses si vite. Au bout de six ou huit mois, je parlais déjà la langue et j'avais quelques amis. C'était donc beaucoup plus facile.
«Je n'avais nulle part où l'on parlait espagnol, sauf chez moi. Partout où vous alliez, que ce soit au supermarché ou au restaurant, vous deviez parler anglais. Il n’y a pas d’autre moyen de contourner ce problème. Là où je vis aux États-Unis, il n’y a pas une grande communauté latine, et s’il y en a, ils vous parlent toujours en anglais parce qu’ils veulent vous pousser à devenir meilleur.
À bien des égards, ce sentiment pourrait décrire une grande partie de la jeune vie de Zayas et du voyage qu'il a vécu jusqu'à présent. Après tout, à chaque défi rencontré, il a été obligé de trouver une solution et, dans la poursuite de cette solution, il a non seulement ajouté des cordes à son arc d'un point de vue pratique, mais a également accumulé une sagesse qui dément son âge.
"Être avec autant de combattants professionnels dès son plus jeune âge a certainement aidé", a-t-il déclaré lorsqu'on l'a félicité pour son air si mature. « Depuis l’âge de 12 ans, je m’entraîne avec des combattants professionnels et je m’entraîne autour d’eux. J'ai pu tout voir. De plus, ma famille m’a élevé de cette façon ; être ancré et pondéré. J'ai côtoyé des personnes plus âgées que moi toute ma vie et cela m'a appris à prendre soin de moi et à gérer mes affaires. Faites votre travail et sortez, c'est tout. Il n'y a rien d'autre à faire.
Zayas attaque Roberto Valenzuela Jr. Carmen Mandato/Getty Images - Corpus Christi, Texas - 15 septembre 2023 - American Bank Center - Corpus Christi, Texas
Il donne certainement l’impression d’un phénomène typique ; ou un enfant prodige. Doté non seulement d'une étrange maturité et d'un sang-froid impressionnant, Zayas est également un étudiant, à la fois de la boxe et de la vie, et a étudié les autres avec un œil si vif qu'il n'est pas étonnant qu'il ait imité tant de manières en cours de route, que ce soit apparent dans son discours ou sur le ring.
"Quand j'ai eu 12 ou 13 ans, j'ai vraiment commencé à regarder la boxe", a-t-il déclaré. « Avant, je regardais les grands combats, mais ils arrivaient généralement trop tard et je devais aller me coucher. Mais c’est à partir de 13 ans environ que j’ai commencé à regarder beaucoup plus la boxe. Je regardais Miguel Cotto, mon combattant préféré de tous les temps, ainsi qu'Andre Ward et Manny Pacquiao. Qui d'autre? Les frères Klitschko (Vitali et Wladimir). Vassili Lomachenko. Je me souviens quand il sortait des Jeux olympiques. Sensationnel.
«En entrant au lycée, je savais alors, à 13 ou 14 ans, que c'était ce que je voulais faire. Un de mes professeurs est arrivé en première année – mon professeur d’anglais – et m’a dit que nous devions écrire notre objectif principal dans la vie et dire où nous nous voyions tous dans cinq ans. J'ai écrit que je serais boxeur professionnel, puis nous avons dû le jeter – c'était comme un jeu – et quelqu'un l'a récupéré et me l'a rendu. Moins de cinq ans plus tard, j’étais un combattant professionnel.
Bien sûr, le grand objectif de tout boxeur amateur est de participer, et, espérons-le, de remporter une médaille, aux Jeux Olympiques, et à cet égard, Zayas n'était pas différent des autres. Lui aussi voulait se qualifier d'olympien et représenter son pays, seule une nouvelle condition d'âge de 19 ans empêcherait malheureusement Zayas d'accomplir cela aux Jeux d'été de 2020.
"C'était une énorme déception pour moi", a-t-il déclaré. « J'ai l'impression que c'est une déception pour n'importe quel athlète quand vous rêvez d'aller aux Jeux olympiques pour représenter votre pays et que vous ne pouvez pas le faire à cause d'une règle ou d'un détail technique.
« Pour moi, ce n'était pas aussi difficile parce que c'était une question d'âge et je savais que je ne voulais pas attendre jusqu'en 2024. Je ne serais pas ici pour vous parler si je l'avais fait. Ce n’était donc pas si difficile pour moi lorsque cela m’a donné l’opportunité de devenir professionnel. Je savais que je ne voulais pas attendre jusqu’en 2024, c’est pourquoi j’en ai profité. On pense alors à tous les athlètes qui se préparaient pour ces Jeux de 2020 et qui ont ensuite été touchés par la pandémie de Covid. Il a fallu tout recommencer. Je parie que c’était beaucoup plus difficile pour eux que pour moi.
Quant à Zayas, il a transformé la déception de manquer les Jeux olympiques en une sorte de motivation ; une motivation pour ne pas nécessairement réessayer mais pour faire ce qu'il avait toujours voulu faire : devenir pro. C'est ce qu'il a fait en 2019, devenant, à 16 ans, le plus jeune boxeur à signer un contrat professionnel avec Top Rank au cours des 53 années écoulées depuis sa création. Cependant, il ne l'a fait qu'après s'être assuré que tout allait bien avec sa mère.
"Nous nous sommes assis en famille et nous en avons parlé et ma mère ne voulait pas que je le fasse au début", a-t-il déclaré. «Elle m'a dit : 'Eh bien, tu n'as pas encore fini l'école. Vous n'êtes pas non plus encore un homme adulte, mais vous allez bientôt combattre des hommes adultes. Je suis ensuite revenu vers elle et lui ai dit : « Écoute, c'est ce que je veux faire. C'est ma vie. C'est à cela que je veux me consacrer. Elle m'a dit : 'D'accord, tant que tu termines tes études secondaires, tu peux le faire.' Je suis allé à l’école à la maison la même année, le même semestre où je suis devenu professionnel, et j’ai terminé mes études secondaires en ligne tout en me concentrant sur la boxe.
Ce qu’il y avait de bien dans le fait de rester au lycée, outre tout ce qu’il avait appris, c’était que Zayas pouvait rester enraciné, humain et en contact, du moins pour le moment, avec des enfants de son âge. Cela signifiait également qu’il éprouverait la fierté de voir ses pairs se réjouir en apprenant qu’il était sur le point de passer au niveau supérieur dans son parcours de boxe à l’âge de 17 ans.
"Je me souviens que j'étais en excursion et ils l'ont annoncé (il devenait professionnel)", a-t-il déclaré. « Un de mes garçons m'avait dit : « Yo, est-ce que tu viens vraiment de signer avec Top Rank ? » Mais je ne pouvais rien dire. Je ne savais pas que c'était le jour où ils allaient l'annoncer. Alors, j'ai dit : « Je ne sais pas de quoi tu parles », puis il me l'a montré et m'a dit : « Regarde, c'est juste ici ! Il me montre l'histoire et puis soudain, je me dis : "Oh ouais, j'ai signé avec Top Rank !" C'était incroyable. Tout le monde était vraiment content pour moi. J’ai l’impression que tous mes amis du lycée étaient de bonnes personnes, donc ils étaient tous vraiment heureux pour moi.
Zayas a désormais une fiche de 18-0 avec 12 KO à son actif. Il sera la tête d'affiche de son premier grand show le 8 juin au Madison Square Garden de New York, où il affrontera l'ancien champion WBO des super-welters Patrick Teixeira sur 10 rounds. Cela représente sans aucun doute l'épreuve la plus difficile de la carrière de Zayas à ce jour, si l'on considère le battage médiatique qui l'a suivi à chaque étape de son parcours, et lorsqu'on le décrit comme allant de "une lueur d'espoir pour Porto Rico" à " prochain Miguel Cotto », peut-être qu'un combat comme celui-ci n'est pas si prématuré après tout. Car même si Xander Zayas est peut-être jeune et encore en phase d'apprentissage de sa vie et de sa carrière, certains hommes – les boxeurs – qui luttent pour la puberté, pour ainsi dire, beaucoup plus tôt que d'autres. Dans le cas de Zayas, sa voix s'est grave plus rapidement que celle de ses pairs. Il y avait des poils sur sa poitrine à peine qu'il enleva sa veste.
"La pression vous suivra toujours, peu importe ce que vous faites dans la vie", a déclaré Zayas. « En tant que jeune boxeur, j’ai l’impression que j’aurai toujours de la pression sur moi. J'ai tout un pays derrière moi donc il y aura toujours de la pression. Je dois juste rester concentré, écouter mon équipe et ma famille et apprécier ce que je fais ; chaque interview, chaque entraînement, chaque combat.
"Je ne sentir la pression, pour être honnête. J'ai l'impression d'avancer dans la bonne direction et dans la bonne direction. Toute l’équipe connaît l’objectif et sait ce que nous voulons. Petit à petit, nous y arrivons. Je ne pense pas à être le « suivant ceci » ou le « suivant cela ». Je dois juste être moi-même. Je veux être heureux avec ce que je fais, m'amuser avec ce que je fais et rendre fiers ma famille et mon équipe. J’espère que je pourrai également rendre fiers tous ceux qui m’admirent et m’apprécient en tant que combattant professionnel.
