Par Declan Taylor
A peine Anthony Joshua s'était-il occupé d'Otto Wallin le 23 décembre que Francis Ngannou a lancé le bal pour son propre combat avec l'icône des poids lourds anglais.
Bien entendu, cette carte du Jour du Jugement avait été conçue presque entièrement comme un prélude au combat tant attendu de Joshua avec Deontay Wilder, sur lequel les Saoudiens avaient jeté leur dévolu pour le mois de mars.
Mais lorsqu'un Wilder édenté a été complètement envoyé par Joseph Parker, ce plan a été torpillé, laissant un énorme vide dans le calendrier de la saison de Riyad. Ngannou, toujours opportuniste, a senti une opportunité.
"J'ai commencé les négociations pour ce combat le 23 décembre", a-t-il déclaré. « C’était aussi rapide.
« J’étais au Cameroun et je suis resté éveillé pour regarder les combats cette nuit-là. Je sais qu'ils parlaient de Wilder et AJ et je sais qu'ils doivent préparer quelque chose dans les coulisses mais le plan n'a pas fonctionné comme prévu.
«J'ai envoyé un Tweet. Il était environ 1 heure du matin au Cameroun et je me suis endormi. J'ai toujours mis mon téléphone en mode silencieux et quand je me suis réveillé, mon téléphone a explosé. Beaucoup d'appels manqués. J'ai dû rappeler certaines personnes, elles m'ont dit "tu veux ce combat" et je dis "je veux ce combat".
« C’était tout, c’est fait. J’ai dit que je voulais le combat et nous avons eu un appel.
Il n'est pas surprenant que l'ancien champion de l'UFC n'ait pas perdu de temps pour accepter une autre soirée lucrative dans la capitale saoudienne, cinq mois après sa dernière, lorsqu'il a laissé tomber Tyson Fury et a été désespérément malchanceux de ne pas couronner probablement son plus grand début de tous les temps avec une victoire sur le champion du monde des poids lourds.
Il a laissé tomber un écart ce soir-là, ce qui constitue un véritable tournant dans l'ère de la boxe saoudienne, mais il y a eu peu de plaintes de la part de Ngannou concernant la décision des juges.
«Je viens d'Afrique», dit-il. « Je viens d’un continent qui compte 1,3 milliard d’habitants. 60 pour cent d’entre eux ne sont que des jeunes, je pense qu’ils ont moins de 20 ans et peu d’entre eux ont la possibilité de réaliser leur rêve. Mais je vivais le rêve.
« D'où j'ai commencé, d'où je suis né, pour y arriver ce soir-là et réaliser ce rêve que je porte depuis 25 ans, pensez-vous que je laisserais certains putains de juges m'enlever ce plaisir ?
"Non. Je ne peux contrôler que ce que je peux contrôler. J'étais heureux de mon exploit, j'étais heureux d'avoir tenu tête à mon rêve après toutes ces années, tous les obstacles que j'ai rencontrés, toutes les horreurs sur le chemin, et je me retrouve là la nuit.
« Le combat en lui-même était juste – comment puis-je dire ? – c'était un bonus. C'était une victoire pour moi. Combien de boxeurs connaissez-vous qui ont fait leur première boxe contre un champion ? Aucun. J'étais là. J'étais là. Je vis le rêve. Je peux passer toute la journée à trouver des choses positives, donc je ne laisserai aucune petite chose prendre le contrôle de mon contrôle, de mon plaisir.
Ce que sa performance garantissait cependant, c’est que Ngannou serait de retour dans un combat d’une ampleur similaire. Si cela s'est produit si rapidement, le 8 mars, c'est principalement grâce à Wilder, mais maintenant Ngannou a une autre chance de surprendre le public de la boxe contre l'autre nom des poids lourds britanniques.
"La raison pour laquelle je viens ici, c'est aussi parce que je ne suis jamais satisfait", ajoute-t-il. « Cette soirée a été géniale, mais je ne suis pas parti en disant 'J'ai fini'. Je m'éloigne et dis : « quelle est la prochaine étape ? Que devrais-je faire ensuite?'
« Ce n’est pas mon terminus, ce n’est pas mon combat d’arrivée. Ce seul combat. Je veux gagner, si je gagne, c'est génial mais ce n'est pas la fin. Jusqu'où puis-je aller ? Beaucoup de gens diront que vous voulez un titre. C'est possible si cela arrive, mais je ne me dis pas « je veux un titre » parce qu'alors on entre dans la politique. Je veux juste voir jusqu’où je peux aller et ce que je peux éventuellement faire. Je veux découvrir ce que je peux faire.
« Si je l'attrape, il va dormir. N'oubliez pas qu'il s'agit de la division des poids lourds et que tout le monde est assez fort. Vous devriez garder votre menton éloigné. N'y allez pas et dormez en disant "oh, ce n'est pas le frappeur le plus dur". Si vous placez votre menton dans la bonne position et que vous êtes touché, même par les combattants les plus légers, vous risquez de vous réveiller dans la salle blanche.
Il a été suggéré que Joshua représente un travail de nuit plus simple pour Ngannou que le style peu orthodoxe et frappant de Fury. Mais après avoir essentiellement annulé le Gypsy King pendant ces 10 rounds en octobre, Ngannou pense que Joshua est un combat plus difficile pour lui.
"Si vous me l'aviez demandé avant le combat, j'aurais dit que Fury est le combattant le plus complexe", dit-il. "Mais je suis monté sur le ring avec lui et j'ai réussi à trouver quelque chose qui fonctionnait, alors je me suis dit 'je dois continuer à faire ça'.
« Je n'ai pas encore trouvé cela sur Joshua, donc pour l'instant Joshua est le plus complexe. Les styles font les combats. Je devrais peut-être trouver mon style, je l’aurais peut-être trouvé avec Fury mais je dois le faire avec Joshua.
Cette confrontation représente également une rencontre Cameroun contre Nigeria, compte tenu de l’héritage des deux boxeurs. Ngannou est né à Batie, au Cameroun tandis que, bien que Joshua soit né à Londres, il est un fier Nigérian, a la carte du pays tatouée sur son biceps et y a passé du temps à l'école lorsqu'il était enfant.
Les deux pays d’Afrique de l’Ouest partagent une frontière et il a été suggéré qu’ils pourraient même organiser une revanche quelque part sur le continent. Ngannou a ajouté : « Il existe une rivalité sportive en Afrique. C'est une rivalité saine. En ce moment, c'est la Coupe d'Afrique des Nations qui joue les uns contre les autres et tente de gagner. Non pas parce qu’on ne les aime pas mais parce que c’est compétitif et c’est ça l’esprit. Nous sommes tous les deux des descendants d'Afrique, nous regardons en arrière et réfléchissons à notre culture et à notre communauté, à ce que nous faisons, à la manière dont nous pouvons nous améliorer et à ce que cela pourrait être et c'est pourquoi nous parlons d'une potentielle revanche en Afrique.
« Mais en fin de compte, nous gagnons tous les deux. En fin de compte, nous apportons tous les deux quelque chose à notre communauté, nous contribuons à la nouvelle génération. Nous apportons quelque chose. Nous gagnons tous les deux. J'appelle cela l'excellence noire. Ne vous offensez pas, les Blancs.
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