Entretien : Shaun Brown
BN : Après avoir battu Nathan Quarless en septembre, vous avez déclaré dans votre entretien d'après-combat avec Sky Sports que vous étiez enfin « légitime ». Être légitime est-il quelque chose que vous recherchiez ?
VR : J'ai toujours su que j'étais un combattant légitime. Il s'agit plutôt d'avoir cette pièce physique (le titre anglais cruiserweight) pour vérifier cela et pour que l'on ne conteste pas ma légitimité. Même s’il s’agit d’un titre d’entrée de gamme, c’est toujours quelque chose que les combattants légitimes gagnent et cherchent à construire. Quand j'ai dit que j'étais enfin légitime, c'était plutôt d'une manière dont on ne peut pas nier que j'y suis parvenu.
BN : Vous affronterez Mikael Lawal le 31 mars. Dans quelle mesure est-il en avance ?
VR : C'est définitivement l'adversaire le plus dangereux, l'adversaire le plus vivant que j'ai combattu. Nous l'avons vu briser la mâchoire des gens ; nous l'avons vu assommer des gens. Il a également participé à de nombreux camps d'entraînement expérimentés, ce n'est pas quelque chose à écarter. Il est là depuis longtemps donc je sais que c'est le combat le plus dur de ma carrière professionnelle jusqu'à présent mais c'est mon travail de prouver que c'est une case qui sera cochée et qu'il ne me faudra pas tout utiliser. [I’ve got] pour le faire. Je veux le faire de la bonne façon et montrer qu’il y a encore du potentiel et de la place pour grandir.
BN : Cela vous a-t-il surpris de la façon dont s'est déroulée la lutte pour le titre britannique entre Isaac Chamberlain et Lawal ?
VR : Non, je n'ai pas été surpris du tout. La façon dont le combat s’est déroulé est telle que je l’imaginais. Je pensais qu'Isaac gagnerait avec une large marge. Je n'ai pas été surpris du résultat.
BN : Vous avez dit avant cela que vous vouliez faire mieux que Chamberlain contre Lawal. Gagner aux points vous décevrait-il ?
VR : Non. La façon dont vous gagnez sur la distance peut être mieux vue. Il s'agit de ce à quoi cela ressemble et de ce que les gens pensent de la façon dont je gagne. À mesure que le combat se rapproche, ce n’est plus quelque chose auquel je pense, je sais ce que je peux faire et je vais le faire. Et si je fais ce que je sais pouvoir faire, automatiquement, cela signifie que cela sera fait de meilleure façon.
BN : Comment résumeriez-vous votre carrière jusqu’à présent ?
VR : Mes quatre premiers combats, voyager à travers le monde et être basé aux États-Unis étaient définitivement plus une expérience. Quelque chose que j’ai eu la chance et le privilège de pouvoir faire. Dire que j'ai combattu au Mexique, à Las Vegas, à Dubaï… beaucoup de gens n'ont pas ces opportunités. Même lors de mon troisième combat, je suis capable de faire la une d'une émission basée sur ce qui suit que j'ai. Et puis, à partir du cinquième combat – depuis mon retour au Royaume-Uni – il s'agissait davantage de m'améliorer dans mon métier et de devenir un combattant plus complet. Je continue d'acquérir de l'expérience, mais cela a été plus adapté pour devenir le meilleur combattant possible. Vous comprenez que vous avez vos abonnés ; vous avez vécu de belles expériences, mais vous avez besoin de compétences pour continuer à vous développer. Et j'ai l'impression que tous mes combats depuis mon retour au Royaume-Uni vont dans ce sens et, par conséquent, nous faisons de bons progrès.
BN : Quels sont vos souvenirs les plus marquants de votre séjour en Amérique ?
VR : Je me bats définitivement au MGM Grand sur la sous-carte Pacquiao-Broner. Participer à une grande semaine de combat à Vegas est fou. Beaucoup de gens n’acquièrent pas cette expérience. Être autour de l'hôtel, voir les légendes autour, voir toutes les stars autour… C'est comme si j'étais réellement dans la série, je me bats dans la série. Même s'il n'y avait que cinq personnes là-dedans lorsque j'ai eu mon combat, c'était quand même une expérience, et c'était aussi un KO rapide. C'était une bonne promotion pour moi car j'ai tiré le meilleur parti de ce que je pouvais en étant sur la carte. C'était super.
BN : Quelles expériences vécues là-bas vous aident maintenant ?
VR : Cela m’a aidé à identifier ce que je veux dans le sport. Cela m'a aidé à passer d'un garçon à un homme parce que j'ai déménagé là-bas tout seul. C'était une décision indépendante. Bien sûr, j’avais mon équipe là-bas, mais aucune famille n’était là-bas. Cela m’a vraiment forcé à découvrir qui je suis et ce que je veux. Que veux-tu retirer de ta vie ? Ne pas se faire dire ou ne pas être avec tous ceux avec qui vous êtes habitué. Cela vous fait vraiment vous regarder dans le miroir et vous dire : « Bien, qu’est-ce que tu veux faire ». Et quand je me suis regardé dans le miroir, j'en ai eu assez et j'ai pris la décision de revenir ici (rires).
RIley en action (James Chance/Getty Images)
BN : De février 2020 à février 2022, vous ne vous êtes pas battu. Comment était-ce pour vous ?
VR : C'était difficile parce que je voulais me battre, je voulais remonter sur le ring mais gérer les blessures, gérer les contrats aussi, c'était une phase de reconstruction. Je voulais prendre la bonne décision. Je sais que le temps est très précieux. Je voulais prendre le temps de guérir, prendre le temps de regarder ce que je ferai ensuite et me mettre en mesure d'atteindre mon objectif ultime qui est d'être champion du monde. Et je pense qu'avec la décision que j'ai prise pendant ce temps libre et comment tout s'est passé à mon retour, c'était la bonne décision.
BN : Puisque vous avez ces expériences à votre actif, quel est le meilleur conseil que vous ayez reçu ? Et quels conseils donneriez-vous à quelqu’un qui s’apprête à se lancer dans une carrière professionnelle ?
VR : Un bon conseil est celui que j'ai reçu de Mike Tyson. Quand je l’ai rencontré, il m’a dit : « Les gens pensent que l’herbe est plus verte de l’autre côté, mais les deux côtés de l’herbe doivent être coupés. » C'est un très bon conseil. Tout le monde prend des décisions en pensant que c'est mieux, c'est mieux, mais il faut quand même faire le travail. Alors, quand Mike m'a dit ça, je me suis dit, tu sais quoi, Mike, tu as raison, c'est quelque chose que je n'oublierai jamais. Et à quelqu'un qui devient professionnel : ayez une bonne équipe et ne pensez pas que vous pouvez être une armée composée d'un seul homme. Concentrez-vous sur votre présence sur le marché où vous pouvez être avec une équipe qui connaît les gens, qui connaît le jeu et qui peut vous aider à maximiser votre talent. Ne croyez pas que simplement en étant un grand combattant, vous pouvez atteindre des sommets fous. Donnez la priorité à l’équipe dont vous disposez pour vous aider à atteindre cet objectif.
BN : Alors, quand il s’agit de combattre Mikael Lawal, qu’attendez-vous de vous-même à part une victoire ?
VR : Je m'attends à une belle performance. Une performance comme j'en ai toujours fait chaque fois que l'enjeu est élevé et chaque fois qu'il est temps de se montrer. Naturellement, je suis un frimeur, c'est juste moi. Je suis un artiste, c'est ma personnalité. C'est plus difficile pour moi d'être motivé quand je ne vois pas le défi. Quand le défi est là, qu'il y a un peu de doute et que les gens se demandent ce qui pourrait arriver, c'est là que j'allume vraiment le feu. C'est ce que je peux voir dimanche (31 mars). C'est aussi l'anniversaire de ma mère.
