Il y a CINQ ans, on m'a donné un sac en plastique rempli de livres et de magazines sur la boxe à la fin d'une séance de dédicaces. C'était une période chargée et le sac a fini par être enterré sous d'autres affaires dans une pièce de chez moi. Il était perdu et la semaine dernière je l'ai retrouvé et j'ai découvert un véritable classique de la boxe. C'était un livre dont je n'avais jamais entendu parler.
Le livre s'appelle, Joe Louis : une histoire en images de sa vie par Neil Scott et avec une introduction de Frank Sinatra. Il a été publié en 1947. Je ne sais pas par où commencer. Les images sont sensationnelles, les mots magiques et Sinatra est génial.
La première image du livre est un gros plan d'une paire de gants portés par Louis sur cette photo où il se penche en avant ; dans le livre, les gants sont au centre de la photographie, légèrement flous et anciens. Scott écrit à propos des deux « poings dévastateurs » et dit au lecteur de « noter la facilité de leur position ». Et il a raison, tous les grands combattants tiennent leurs mains dans des poses si détendues et faciles – c'est une petite chose qui se démarque quand on la cherche.
Les deux photos suivantes (ne vous inquiétez pas, je ne vais pas faire chacune des pages du livre, qui ne comportent pas de numéros) représentent deux femmes de la famille de Joe. Octavia Hays Barrow, sa grand-tante, et Virginia Hays Barrow, grand-mère du boxeur. Les femmes sont superbes. Scott encore, d'abord sur Octavia puis Virginia : « Comme les autres ancêtres du Champion, elle possède des caractéristiques indiennes prédominantes… Notez son visage sensible et intelligent et son frappant moule de base d'Indien d'Amérique du Nord. » Les images sont un triomphe. Il y a aussi des photos audacieuses, précoces et révélatrices des nombreux parents de Louis dans des fermes en Alabama, ainsi qu'un avertissement : « La vie des nègres est toujours à peu près la même en Alabama. » Il ne s’agit pas d’une histoire picturale ordinaire.
Il y a un détournement pour une photo du président Roosevelt rencontrant Hailé Sélassié, empereur d'Éthiopie. C'est le début des années de guerre de Louis : « Le monde civilisé resta les bras croisés pendant que les Éthiopiens presque nus se défendaient avec des lances, des bâtons et des pierres contre le gaz moutarde, les chars, les mitrailleuses et les bombardiers en piqué des légions romaines mécanisées de Mussolini. » Tout cela dresse un tableau de Joe le héros ; puis Hitler et Franco font leur apparition avant la première photo de boxe.
Le tableau est vieux, il est triste, c'est Louis au sol contre « le représentant sportif officiel d'Hitler, Max Schmeling ». Il y a ensuite une photo que je n'ai jamais vue auparavant de Louis à genoux, des gants tenant la corde du milieu et ses yeux fixant quelque chose sur la toile. "Des millions de cœurs se sont effondrés avec Joe cette nuit-là."
Et puis Joe commence à ruiner tout le monde, son visage heureux, sa loge remplie de visages souriants. Joe sourit à la caméra, levant son poing droit sur une photo après avoir éliminé Jim Braddock pour devenir le champion du monde des poids lourds. Il a l'air si jeune – pas de renfrognement, c'est juste un enfant exubérant.
La revanche de Schmeling poursuit la guerre contre le fascisme. Il y a des images brutales. "Schmeling a littéralement crié de rage et de douleur." Il y a une dernière photo de Schmeling tenu par l'arbitre : "Le combattant du Führer avait besoin de beaucoup de protection cette nuit-là."
Dans le combat contre Tony Galento – deux images contrastées de renversements chacun subis – les mots capturent pleinement la sauvagerie de Louis cette nuit-là. "Parfois, il semblait qu'il mettrait en pièces cet Italien trapu." Galento est montré en train de se faire battre et la dernière photo du combat est celle de Galento, son visage maintenu par des points de suture et des plâtres, tenant la poitrine substantielle de sa femme alors qu'elle est assise sur ses genoux. "Tony est réconforté par Mme Galento, pour qui il était toujours le plus grand petit bonhomme du monde."
Les dégâts causés au visage d'Arturo Godoy sont ridicules. La photo est celle du match revanche ; Louis l'avait battu sans pitié après que le premier combat ait tenu la distance. Godoy se dispute à la fin après l'arrêt et tente d'attaquer Louis ; la rage avec le sang est capturée. Lors du premier combat, Godoy avait embrassé et ébouriffé les cheveux de Joe. Louis était méchant et ces photos révèlent parfaitement ce côté du grand homme.
Il y a beaucoup de photos d'hommes qui descendent, le corps flasque et d'autres d'hommes sur la toile, le visage maculé de sang. En arrière-plan, souvent, Louis regarde et se dirige vers un coin.
Ensuite, il y a les photos de l'armée de Joe à cheval, de Joe avec les Esquimaux, de la visite médicale de Joe avec des centaines de personnes présentes, de Joe en Italie, de Joe dans un fossé boueux au camp d'entraînement. Et puis, dans les dernières pages, Joe l'activiste. Neil Scott, l'auteur, était noir. Il y a une photo de Louis et Scott avec un homme appelé Isaac Woodard, « qui a été aveuglé après avoir été battu par la police de Caroline du Sud le lendemain de sa libération de l'armée ».
Woodard était dans un bus, en est descendu, a attaqué, aveuglé puis reconnu coupable d'agression. Louis était coprésident du comité des bénéfices Isaac Woodard. Sur la photo, Isaac est aidé à monter les marches, ses lunettes noires couvrant ses yeux. Joe ne sourit pas sur cette photo. L’incident de Woodard a joué un rôle crucial dans l’histoire moderne des droits civiques en Amérique. Joe Louis était impliqué.
Le dernier mot revient à Old Blue Eyes. Voici Sinatra parlant de son idole et ami : « Nous pouvons aussi nous sentir fiers, car il personnifie de manière si dramatique l'un des idéaux qui nous sont chers – à savoir que le caractère et les capacités d'un homme ne découlent pas exclusivement de la couleur de sa peau ou de la couleur de sa peau. nature de ses convictions religieuses. Quelle beauté cachée ce petit livre est.
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