Par Mark Baldwin
« Je suis content d’avoir gagné, mais je suis désolé. »
Des larmes, des regrets et de la sympathie, le tout pour un combattant qui était autrefois son idole. Ce fut une soirée où il n’était pas nécessaire de passer le flambeau, mais il semble qu’il existe une règle non écrite dans le sport qui ne laissera pas passer ses anciens héros sans au moins un moment d’inconfort ; la tradition séculaire qui est presque toujours moins qu’honorable.
Joe Louis a dirigé le monde pendant 12 ans. Vingt-cinq défenses réussies avant l’appel à la retraite en 1949, Louis passa le reste de sa vie. Mais l’IRS l’a poursuivi, alors Louis a dû retourner à son ancien saut.
Louis devait 1 250 000 $ en une seule cotisation, dont la moitié en impôts impayés. Avec des intérêts exceptionnels également, le montant serait beaucoup plus élevé. Carrière interrompue alors qu’il servait son pays pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’est endetté à nouveau – un début qu’il ne pouvait pas payer. Il était donc inévitable de revenir sur le ring. Mais pas moins triste. Un peu plus bas dans l’échelle de réduction. Comment un combattant peut-il avancer s’il ne peut pas reculer ? Louis n’a pas été le premier combattant à découvrir que la retraite ne le libérait pas.
Mais même avant la retraite initiale en 1949, des signes de déclin étaient évidents. Les deux combats avec Jersey Joe Walcott nous l’ont dit. Louis écoutait.
En 1947, Walcott renversa Louis à deux reprises et fut considéré comme extrêmement malchanceux de ne pas avoir la main levée après 15 rounds. Lors du match revanche un an plus tard, Louis a de nouveau eu du mal. Derrière les points, Walcott espérait se venger avant le 11e tour. L’ancien champion a reçu les coups dont il avait besoin pour sauver son titre, voire sa carrière. Arrêter était une sage décision. Le seul appel. Ces deux combats à New York racontent l’histoire d’un combattant de longue date. Louis n’a pas contesté ce récit. Du moins pas jusqu’à ce qu’il ait une excuse pour faire exactement cela.
En 1950, plus de deux ans après son dernier combat, Louis enfile à nouveau les gants. En quête d’argent et de beaucoup d’argent, Louis revient alors qu’il tente de reconquérir son titre mondial des poids lourds, désormais détenu par Ezzard Charles. Mais il n’existait pas de machine magique à voyager dans le temps. Combattant la montre autant que Charles, Louis a à peine remporté un tour et a été complètement vaincu en 15 rounds tièdes. Mais Louis continuait à se battre. En vérité, il n’avait pas le choix. Louis s’est battu huit fois l’année suivante, toutes gagnantes. Ils n’ont apporté que de faux espoirs et un combat qui mettrait fin à sa grande carrière.
Louis était autrefois l’idole ; maintenant le rival. Pendant ce temps, Rocky Marciano avait une fiche de 37-0 et son ascension vers les échelons supérieurs de sa division allait dans la bonne direction. Mais il lui restait encore des doutes pour convaincre, bien entendu.
Louis est entré sur le ring du Madison Square Garden en 1951, plus vieux, plus lourd et plus lent qu’à son apogée. Mais les chances restaient en sa faveur ; du moins avec les parieurs, sinon vraiment. De l’argent posé avec un esprit ; sympathie même.
Louis gagnerait 132 000 $, une goutte d’eau dans l’océan qui ne faisait qu’effleurer la surface pour le fisc infatigable et sans prétention.
Le grand AJ Liebling écrivait à propos de Louis avant son combat avec Marciano : « Un homme de 37 ans qui est en très bonne forme est encore jeune. C’est lorsqu’il monte sur le ring qu’il devient majeur. »
Liebling n’a jamais eu autant raison.
Les cheveux étaient clairsemés, le corps était plus épais et les coups de poing étaient lancés lentement par rapport à la façon dont ils étaient autrefois donnés. Nous n’avions pas vraiment besoin de le voir, et certainement pas besoin de sentir le corps de Louis. C’est une histoire qu’on raconte trop souvent dans un sport qui n’est pas aussi noble qu’il y paraît. Marciano ne voulait pas combattre quelqu’un qu’il adorait autrefois.
« C’est le dernier homme au monde que je veux combattre », a-t-il déclaré, mais les murmures à son oreille l’ont convaincu que battre Louis le rapprocherait un peu plus du sommet de son sport. Cependant, il lui a fallu encore un an pour décrocher ce titre.
À bien des égards, c’était un combat que nous n’avions pas besoin de voir. Marciano arriverait certainement là où il devait être sans humilier son idole.
La nuit, Sugar Ray Robinson sonnait. Il n’y avait pas de boule de cristal. S’il l’avait fait, il aurait peut-être aussi vu son avenir. Mais avons-nous besoin d’une sphère mystique alors que l’histoire de la boxe raconte encore et encore la même histoire ? Quand les combattants apprendront-ils un jour ?
Les premiers tours ont été un hommage décent, avec même quelques aperçus de la vieille magie de Louis. Le doute était évident chez son adversaire, un combattant qui ne perdrait jamais sur un ring de boxe, malgré plusieurs frayeurs en cours de route. Le combat était compétitif au début, mais on avait aussi le sentiment que ce ne serait qu’une question de temps avant que l’endurance ne s’affaiblisse suffisamment pour que Marciano puisse enfoncer le dernier clou dans le cercueil du fier vétéran. Seuls les délirants devaient résister jusqu’à la dernière cloche. Les idées sur le passé seraient bientôt remplacées par les réalités brutales d’aujourd’hui. La boxe n’a pas de place pour la nostalgie.
Il y a eu un moment fort au 8e tour au début de la fin. Ce dernier a alors mis fin à plus que le combat.
C’était extrêmement triste de voir Louis allongé sur le sol pendant cette ronde, sa tête chauve pendant entre les cordes, ajoutant à la tristesse. Il ne voulait pas être là. Cela n’aurait pas dû être là. Pourquoi le sport ne peut-il pas faire plus pour ses héros tombés au combat ? Dans la défaite, Louis trouva pitié. Il méritait plus.
Louis ne s’est plus jamais battu, bien sûr. Du moins pas sur un ring de boxe. Couvert de dettes, il s’est tourné vers la lutte avant même que son nom ne devienne sans valeur. Plus tard, il en fut réduit à serrer la main dans les hôtels de Las Vegas. Comme l’a écrit un écrivain, « il n’a jamais trouvé un travail qui correspondait à sa dignité ».
Pendant ce temps, Marciano a quitté le sport selon ses propres conditions. Croyez-moi, c’est une chose rare. Il a remporté le titre mondial des poids lourds l’année après avoir définitivement retiré son ancienne idole et était invaincu depuis quarante-neuf combats lorsqu’il a pris sa retraite lorsque Archie Moore a été arrêté au 9e round en 1955. Malgré des pensées fantaisistes sur son retour, Marciano ignorerait tout sens. tentation de revenir. Le plus proche qu’il ait obtenu était une bagarre informatique farfelue avec un Mohammed Ali en exil impliquant une toupet et du ketchup à la tomate.
Tragiquement, en 1969, à la veille de son 46e anniversaire, Marciano fut tué dans un accident d’avion. Louis fut alors autorisé à vieillir, mais sans dignité, mais cela fut finalement refusé à Marciano.
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