Par Jack Hirsch
LE 18 AOÛT 1969 marquera le 55e anniversaire de ma première participation à un spectacle de boxe professionnelle. Malheureusement, je n’ai pas tenu le compte exact du nombre de personnes auxquelles j’ai participé depuis, mais on peut affirmer sans se tromper que peu de gens y sont allés davantage.
Il y a eu des combats légendaires que cet écrivain a vu depuis les tribunes, tels que le combat du siècle entre Muhammad Ali et Joe Frazier, Roberto Duran soulevant le titre mondial des poids légers à Ken Buchanan et le retour miraculeux de Diego Corrales en arrêtant Jose Luis Castillo. Mais c’est le premier spectacle et les hommes qui y ont boxé qui occuperont toujours une place particulière dans mon cœur.
Le nouveau Madison Square Garden avait ouvert ses portes il y a un peu plus d'un an. C'était encore la Mecque de la boxe, ce lundi soir d'août. Mais tous les spectacles dans l’arène sacrée n’étaient pas grands. Beaucoup comptaient uniquement sur le live gate, même certains chez MSG.
Tous les hommes qui boxaient cette nuit-là avaient des rêves. Pour certains, le sort serait clément. D’autres ont ensuite emprunté la mauvaise voie. Mais ce soir-là, tous avaient un point commun : leur permettre d'aller aussi loin que leurs talents de ring le permettaient. Ce que deviendront plus tard certains des combattants de la série est fascinant quand on y repense.
George Foreman fait un long coup du gauche sur Chuck Wepner au deuxième round de leur combat, le 18 août. L'œil de Wepner s'est légèrement ouvert au premier tour et était suffisamment mauvais au début du troisième tour pour donner à Foreman un TKO.
Il y avait 7 000 personnes présentes au MSG ce soir-là, le balcon supérieur étant fermé, ce qui signifie que même les sièges bon marché n'étaient pas mauvais. Les billets allaient de 3 à 10 $. J'étais assis dans les sièges à 3 $, un adolescent heureux qui était simplement heureux d'être à l'intérieur de l'arène.
L'événement principal mettait en vedette George Foreman contre Chuck Wepner. Nous en reparlerons plus tard. Mais c’est le premier match professionnel que j’ai vu qui se démarque, entre les poids lourds Randy Neumann et Jeff Marx. Il a été remporté par KO au premier tour par Neumann qui faisait ses débuts ce soir-là. Neumann poursuivra une solide carrière, sans jamais vraiment atteindre le statut de prétendant, mais en bonne compagnie. Il a perdu deux des trois contre Chuck Wepner, a battu Jimmy Young alors qu'il était en route et a été brutalement arrêté en quatre rounds par Duane Bobick.
Le point culminant de la carrière de Neumann a probablement été lorsqu'il a participé au Main Event du MSG contre Jerry Quarry le 5 janvier 1973 et a été arrêté en sept rounds. Il a terminé avec une fiche de 31-7, 11 KO. Neumann allait acquérir une notoriété en tant qu'arbitre, en participant à des matchs de haut niveau. Parmi mes souvenirs se trouve une photo dédicacée de Neumann le montrant debout au-dessus de Marx avec les mots inscrits « Vous étiez là ».
Quant à Marx, il n'a plus jamais boxé, terminant à 2-1, 2 KO. Des décennies plus tard, j’étais en conversation avec l’auteur Ron Ross et j’ai appris qu’il avait dirigé Marx. Ross avait prévu une fête de la victoire pour Marx après le combat qui n'a pas eu lieu pour des raisons évidentes.
Je ne me souviens pas de l'ordre exact des combats, mais sur les six de la série, il y en a un dont je n'ai absolument aucun souvenir. C'était un quatre rounds entre les poids welters Angel Jose Ortiz et Juan Rueda qui s'est soldé par un match nul. Étant donné que je suis arrivé à MSG à l'heure, je dois supposer que c'était le combat de débrayage après l'événement principal, quelque chose de courant à l'époque. Peut-être que je l'ai vu, mais je ne m'en souviens pas. Quoi qu’il en soit, ni l’un ni l’autre ne sont allés loin dans leur carrière.
Les poids mi-lourds new-yorkais Angel Oquendo et Charley Devil Green se sont livrés à un combat fougueux en huit rounds qui était une revanche de deux ans auparavant. Oquendo a remporté celui-là et a semblé gagner celui-ci également, mais les juges ont pensé autrement. Green a secoué Oquendo à un moment donné, mais il m'a semblé qu'il était surmené. Les combats à New York étaient comptés sur la base des rounds à l'époque. Je l'avais 5-2-1 pour Oquendo, mais Green s'est échappé avec une décision majoritaire par des marges de 4-3-1, 4-3-1 et 4-4.
Quant à Oquendo, il est devenu un compagnon respecté, boxant 19 fois au cours des sept années suivantes avant de qualifier sa carrière de 27-20-1, 6 KO. Oquendo s'est mêlé à une compagnie d'élite contre des joueurs comme Victor Galindez, Vicente Rondon et Marvin Camel, parcourant la distance plus d'une fois.
On peut se demander si Green aurait dû être autorisé à boxer Oquendo dans l'émission. Un mois plus tôt, il avait été éliminé en deux rounds par Jose Torres dans des circonstances étranges. Green était un remplaçant d'urgence pour Jimmy Ralston ce soir-là, qui a quitté l'arène pour retourner à Buffalo pendant que le spectacle était en cours.
Green a enchaîné la victoire d'Oquendo avec quelques autres qui l'ont propulsé dans un événement principal au MSG contre l'ancien champion des poids lourds Floyd Patterson. Green a été arrêté avec un coup de poing au corps en 10 rounds. Cela a déclenché une dérive désastreuse dans sa vie professionnelle et personnelle. Il n'a jamais gagné un autre match, perdant ses neuf derniers.
Le dernier étant contre Larry Holmes qui a arrêté Green en un. Le bilan final de Green était un record trompeur de 13-15, 8 KO, après avoir perdu ses neuf derniers combats. En dehors du ring, les choses étaient pires. Green, fou de drogue, a été reconnu coupable d'un triple meurtre en 1983. Il a passé le reste de sa vie en prison et est décédé à l'âge de 75 ans en 2014.
Invaincu en 19 combats, l'entremetteur de Garden Teddy Brenner avait de grands projets pour le poids lourd portoricain Pedro Agosto. Ces plans se sont en grande partie évaporés lorsqu'un ancien espoir, Forest Ward, a atterri juste à côté de la mâchoire d'Agosto, le laissant tomber à genoux. Agosto se relevait en tremblant, sautillait pour essayer de remettre de l'ordre dans ses jambes.
Mais lorsque l'action a repris, il est redescendu au moment où Forrest a attaqué. À ce moment-là, l'arbitre Davey Feld a arrêté le match au grand dam de Brenner qui a estimé qu'il avait débranché le match beaucoup trop tôt. Je me souviens avoir pensé que cela avait été arrêté plus rapidement qu'il n'aurait dû l'être, mais pas de manière scandaleuse.
Brenner n'a jamais pardonné à Feld. Lorsqu'il a appris que l'arbitre était chargé de gérer le match Patterson-Green, il a utilisé son influence auprès de la commission pour le faire remplacer. Feld, furieux, n'en voulait pas et a littéralement pris les choses en main, marchant vers le ring dans sa tenue d'arbitre, déterminé à mener le combat. Cependant, la sécurité a intercepté Feld et l'a emmené loin du ring. Il n'a jamais participé à un autre combat.
Ward ne s'est jamais appuyé sur le résultat. Deux mois plus tard, il a été arrêté par le Canadien Bill Dover et a pris sa retraite avec une fiche de 8-2-2.
Quant à Agosto, il n'a plus jamais été le même, perdant contre Wepner avant la fin de l'année, mais il a pu se mêler à une compagnie d'élite étant arrêté par Foreman, Patterson et Leon Spinks, entre autres. Le total final d'Agosto était de 28-14-1, 22 KO.
Un huitième tour de haute qualité a vu Jeff Merritt devancer Henry Clark sur huit tours par des scores de 6-2, 6-2 et 5-3 (comme moi). L'année précédente, Clark avait été un prétendant que certains pensaient pour battre Sonny Liston lorsqu'ils se battaient, mais il a été dominé et a été arrêté en sept rounds.
À partir de là, le poids lourd californien est devenu un type de gardien-compagnon, remportant des victoires utiles telles que le glaçage de Merritt en 47 secondes lors de leur match revanche en 1974, mais n'étant pas en mesure de rivaliser avec les hommes d'élite de la division tels que Ken Norton et Earnie Shavers. . Clark a pris sa retraite avec une fiche de 32-12-4, 9 KO.
La carrière de Merritt s'est avérée être une grande allumeuse. Promu par Don King et servant de sparring-partner à Muhammad Ali, Merritt était un poids lourd doté d'un grand potentiel qui n'a jamais vraiment percé. Quatre ans plus tard, il arrêterait Ernie Terrell lors d'une tournée au Madison Square Garden, mais les problèmes de toxicomanie auraient été sa chute. Il n'est jamais devenu un concurrent sérieux, terminant sa carrière avec une fiche de 22-3-1, 17 KO. Merritt a en quelque sorte disparu, un véritable sous-performant.
Ce qui nous amène à l’événement principal de Foreman vs Wepner. C'était le quatrième combat de Foreman depuis qu'il était devenu professionnel deux mois plus tôt. Wepner était déjà un professionnel chevronné ayant boxé 25 fois, remportant la plupart, mais étant surclassé face à la meilleure opposition telle que Buster Mathis qui l'a arrêté en trois.
Comme on pouvait s’y attendre, les deux se sont rencontrés de front dès la cloche d’ouverture de leur huitième round prévu. Foreman était très brut, mais son niveau de talent était clairement supérieur à celui de Wepner qui, à l'époque, était le prototype du combattant du club. Fidèle à son surnom de « Bayonne Bleeder », Wepner a été arrêté en trois rounds.
Foreman (76-5, 68 KO) allait, bien sûr, remporter deux fois le titre des poids lourds de manière dramatique. En éliminant pour la première fois Joe Frazier en 1973, ce qui était considéré à l'époque comme un gros bouleversement. Sa perte du titre face à Ali au Zaïre en 1974 est considérée comme l'un des combats-événements les plus légendaires de l'histoire de la boxe.
Et le retour de Foreman après 10 ans d'absence du ring, qui lui a permis de retrouver le titre des poids lourds à 45 ans, est une histoire inspirante sans égal. Qui aurait pensé que le gros poids lourd brut, âgé de seulement 20 ans à l’époque, bénéficierait du statut et de la popularité qu’il a finalement obtenu. Ironiquement, Foreman gagnerait plus d'argent en dehors du ring en tant que pitchman pour ses machines à griller qu'il n'en aurait jamais gagné, vendant sa part dans l'entreprise pour un montant de 137 millions de dollars.
La propension de Wepner à couper l'a hanté dans les combats successifs où il a été arrêté par Sonny Liston et Joe Bugner. Chuck était encore considéré comme un combattant de club lorsqu'il reçut inopinément une chance de remporter le titre des poids lourds contre Ali en 1975. À la hauteur de l'occasion, Wepner livra le combat de sa vie, mais échoua, étant arrêté avec seulement 19 secondes pour aller au 15ème tour.
Assis dans les gradins se trouvait un jeune acteur nommé Sylvester Stallone. Il a été tellement inspiré par les efforts de Wepner qu'il a écrit sur cette base un scénario qui est devenu le film « Rocky », lauréat d'un Oscar. Si Wepner n'avait pas boxé Ali et fait l'effort qu'il a fait, alors il est plus probable qu'improbable que les films Rocky auraient jamais existé. Cela en soi rend la contribution de Wepner à la boxe légendaire.
Il y a quelque chose de très spécial dans le premier spectacle de boxe auquel aucun d’entre nous ait assisté. Il reste avec nous toute une vie.
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