Par Mark Baldwin
IL y a beaucoup d'histoires inédites dans les bars et les halls d'hôtel après une grande soirée de combat. Les gagnants sont généralement en pleine célébration, quelques verres de trop, leur garde est baissée et des paroles sont prononcées qui, espérons-le, resteront hors du domaine public. Mais les perdants se retirent souvent dans leur chambre et dans leurs propres pensées. Leurs proches seront en mode consolation, essayant de trouver les mots justes alors qu’en réalité il n’y en a pas. Il y aura des larmes et beaucoup d'eux et leurs souffrances, le réel la souffrance, sera dans la solitude ; un avenir changé ou peut-être décidé par un trait de plume d'un juge.
Mikaela Mayer n’a jamais pensé qu’elle perdrait face à sa rivale Alycia Baumgardner. Après 10 tours passionnants en octobre 2022, elle était convaincue que non. Cependant, deux juges ont vu les choses différemment.
Mayer était quelqu'un dont l'avenir semblait apparemment tracé, mais, grâce à un renversement de points extrêmement controversé, elle était maintenant la combattante qui se retira dans sa chambre d'hôtel. Elle n'était pas seule cette nuit-là, mais elle se serait certainement sentie seule en essayant de comprendre ce qui n'allait pas pour elle et comment cela avait-il pu tourner si mal. La foule avait hué la décision, et lourdement, mais en réalité cela n'a rien changé. Mayer a dû faire face au fait que ses titres mondiaux des super-plumes et son record d'invincibilité appartenaient désormais au passé. L’avenir avait soudainement changé. Dans ses moments les plus sombres, Mayer doutait probablement si elle en avait encore un.
Après le combat, Mayer n'a pas pu être retrouvé dans le hall d'un étrange hôtel. En fait, je ne reverrais Mayer, sombre et introspectif, que le lendemain matin dans un hôtel désormais désert. C'était aussi une conversation gênante. J'étais maladroit. Elle était polie. "J'ai gagné le combat", a-t-elle déclaré. "Je n'ai pas perdu ce combat."
Ce n’était pas le même combattant que j’avais interviewé d’innombrables fois auparavant. Ce Mayer a toujours craché du feu et un million de citations à la une. Le chasseur que j'ai vu ce dimanche matin était cassé. Elle a appelé cela sa « période de deuil ». À bien des égards, c’est exactement ce que c’était. Une longue période de deuil avait commencé. Mayer avait des démons à éteindre que seules quelques secondes au compteur pouvaient résoudre.
Cela a pris du temps, mais l'Américaine a fini par se retrouver et le vieux Mayer est revenu lentement. Quelques semaines après cette douloureuse nuit à l’O2 Arena de Londres, nous nous sommes reparlés.
"C'était vraiment très dur", a-t-elle admis. « C'est comme si vous étiez simplement assis là à penser : Réveillez-vous ! Réveillez-vous! Cela n'a pas pu arriver. Vous voulez le refaire, mais vous devez vous asseoir avec le sentiment que vous ne pouvez pas le refaire. C'est fini. Même si vous n’êtes pas d’accord et pensez avoir été volé, vous ne pouvez pas le changer. il n'y a pas de retour en arrière. Et c’est une chose vraiment difficile à accepter.
« Je n’ai jamais vraiment vécu cela à ce niveau auparavant. J'ai perdu chez les amateurs, mais même perdre aux Jeux olympiques ne me semblait pas pareil. Je sens que je suis dans la fleur de l’âge et c’est tout ce pour quoi j’ai travaillé. Même en tant que champion du monde, vous n'obtenez pas toujours le respect et l'éclat que vous méritez, et c'était le combat pour l'obtenir, et je voulais sortir vainqueur.
Mikaela Mayer (James Chance/Getty Images)
Les paroles de Mayer étaient plus qu'honnêtes et son combat à ce moment précis essayait de retenir ses larmes. Je savais que pour cette raison, je devais faire preuve de prudence. Pourtant, même au plus bas, on savait qu’elle préparait déjà son retour.
« La persévérance ne m'est pas étrangère, dit-elle. « C’est le premier tatouage que j’ai eu » – Mayer m’a montré les mots « Persévérance » tatoués sur son bras gauche – « et cela a toujours été ma vie et ma carrière. C'est dommage que cela se soit produit comme ça, mais je sens toujours que je suis l'une des meilleures boxeuses du monde. Je suis encore dans la fleur de l’âge et j’ai encore tellement de choses à prouver.
La défaite contre Baumgardner a naturellement poussé Mayer vers le bas de la hiérarchie. Elle a dû être patiente dans sa reconstruction. L'année qui a suivi a vu deux combats très chargés ; Lucy Wildheart et Silvia Bortot ont servi un but, rien de plus.
« Les deux derniers combats ne m'ont pas inspirée », a-t-elle déclaré. « Ce n'était pas ma meilleure année pour moi. Ce fut une année lente pour moi.
Mais ce n’était pas pour autant un désastre total. L’ancien champion du monde unifié des super-plumes avait besoin de ce temps ; le combattant fragile avait besoin que le temps tourne assez longtemps pour que l'ancienne Mikaela Mayer revienne.
Un séjour extrêmement court chez les poids légers contre Wildheart a ensuite été suivi par la prise de conscience que les portes s'ouvriraient un peu plus rapidement chez les poids welters. Natasha Jonas fut rapidement désignée comme cible.
"J'ai besoin de quelqu'un comme Tasha pour faire ressortir le meilleur de moi", a déclaré Mayer. «Je n'ai aucune rancune contre Natasha Jonas. Elle a juste quelque chose que je veux.
Jonas, le champion du monde IBF des poids welters, était au bord du ring à Manchester lorsque Mayer affrontait Bortot en septembre. Pas besoin donc de boule de cristal pour savoir qui serait le prochain. En fait, les deux combattants n’avaient d’yeux que l’un pour l’autre.
Le dernier combat pour le titre mondial de Mayer était plein de haine mutuelle. Mais cette fois, ce sera différent. Il y a du respect, et beaucoup de respect, entre champion et challenger. Pourtant, Jonas, espère Mayer, est la dernière pièce de son puzzle thérapeutique.
"J'ai détesté les combats auxquels j'ai participé au cours de la dernière année", a-t-elle déclaré. «Je veux participer à de grands combats comme celui-ci. Tasha fera ressortir le meilleur de moi. Vous verrez le meilleur de nous deux.
"C'est ma chance d'être à nouveau champion du monde, là où je crois avoir ma place, et de remettre la balle dans mon camp."
Le combat avec Jonas à Liverpool le 20 janvier donnera à Mayer une opportunité de rédemption. Une victoire lui rendrait également une grande partie de ce qui a été perdu il y a un peu plus d'un an et Mayer sait qu'elle a besoin de cette babiole IBF comme levier. Gagnez-le et la liste de souhaits habituelle des adversaires potentiels avec lesquels clôturer sa carrière restera en jeu. Cependant, si elle perd contre Jonas, sa carrière prendra probablement un chemin différent, Mayer, à 33 ans, étant consciente qu'elle ne peut pas se permettre une autre année dans le froid. Elle sait que ce n’est peut-être pas tout ou rien pour elle à Liverpool. Mais ce n'est pas loin.
"Je suis confiante dans ma victoire", a-t-elle déclaré. "JE avoir pour le gagner. Je crois que je suis le combattant le plus talentueux et que je vais sortir vainqueur. Mais je avoir pour le gagner. Si je ne le fais pas, cela mettra fin à ma carrière. La carrière que je veux sera perdue. La carrière que j’envisage sera perdue si je ne bats pas Tasha.
« Je ne veux pas subir une autre défaite ; Je ne veux pas de ça pour ma carrière. J'ai déjà eu un revers et j'ai perdu une année de ma fleur de l'âge, et c'est nul. Pour que je me remette en position, je ne peux pas perdre ce combat.
Mayer espère que la solitude de cette chambre d’hôtel londonienne en octobre 2022 ne se reproduira pas à Liverpool et sait que son bonheur dépend du résultat. Gagnez et son année est déjà tracée. Perdez, cependant, et le téléphone deviendra silencieux. Un risque élevé, une faible récompense entraîne toujours une longue période de silence et d'évitement et, à ce propos, Natasha Jonas aura sans aucun doute de la sympathie. Après tout, ils ont tous deux été résidents du « Who Needs Her Club ».
