Par Matt Bozeat
"PENDANT ces dernières années, je disais : 'Je vais lui donner un an de plus'", a déclaré le champion britannique des poids moyens. Mais je continue de gagner !
« Cette année, c’est vraiment un bonus. J'ai déjà fait tout ce que je voulais. Les prochains combats seront amusants et j’espère pouvoir gagner pas mal d’argent.
Nathan Heaney a toujours été très amusant.
Le chant torse nu de l'hymne de Tom Jones, Delilah, lors de sa marche vers le ring, a été vu plus d'un million de fois et il a été averti par un arbitre pour avoir chanté lors de son combat avec Christopher Schembri dans sa ville natale de Stoke-on-Trent en mars 2020. Alors chanter, oui. Mais quand il s’agissait de combattre, eh bien, il a fallu beaucoup de temps avant que tout le monde soit convaincu.
"Les gens semblent avoir l'impression que je ne suis pas très bon pour une raison quelconque", a déclaré le bavard et honnête homme de 34 ans. « Je fais de la compétition depuis près de deux décennies et je m'améliore. Si vous regardez le combat à huis clos (contre Ryan Oliver en février 2021), je suis désormais à un niveau supérieur. Je garde mieux ma forme, je ne me laisse pas surprendre par autant de tirs idiots.
Heaney a été assez bon en novembre dernier pour réaliser ce que Boxing News a appelé le « bouleversement de l'année » de la boxe britannique. Il s'est mis à genoux et a pleuré des larmes de joie à la Manchester Arena après avoir détrôné le champion britannique Denzel Bentley lors d'un vote majoritaire par points. "Personne ne pensait que j'allais battre Bentley", a déclaré Heaney, "mais je savais que Steve trouverait quelque chose."
Steve est Steve Woodvine, l'entraîneur de Heaney depuis le début de sa carrière professionnelle, et il est lui-même devenu une star des médias sociaux à la suite de la victoire de Nathan. Les diffuseurs TNT Sport ont rassemblé une compilation des cajoleries de Woodvine entre les tours qui ont été vues 600 000 fois sur leur page Twitter.
Heaney et Woodvine ont travaillé ensemble pour la première fois lors du dernier combat amateur de Heaney, une défaite contre Zach Parker lors de la finale du Staffordshire du championnat ABA 2015. Woodvine était – et est toujours – l'entraîneur-chef de l'Orme Amateur Boxing Club et a cédé la place à l'entraîneur de Heaney, Danny Johnson, lors du combat contre Parker.
«Je boxais pour Stoke Staffs», a déclaré Heaney, «et (l'entraîneur) Dave Buxton n'avait pas de licence professionnelle.
"Je savais que Steve avait Luke Caci et qu'il était l'un de mes meilleurs amis, alors quand j'ai rempli le formulaire pour postuler pour devenir professionnel et que je suis arrivé à la section où il me demandait qui était mon entraîneur, j'ai écrit 'Steve Woodvine' avant d'avoir lui a même demandé.
Woodvine a accepté l'idée et la carrière professionnelle de Heaney a commencé au grandiose Imperial Banqueting Suite à Bilston en novembre 2017, avec une victoire de points sur Daryl Sharp.
Le Kings Hall de Stoke deviendrait le lieu de résidence de Heaney. Heaney disait que ses soirées de combat là-bas étaient « les meilleures soirées de Stoke » et si l'idée des locaux d'une bonne soirée impliquait du bruit, de la passion et du drame, Heaney n'a jamais été déçu.
Il avait ses oscillations – surtout au début des combats – mais à chaque fois, il a réussi plus de 10 rounds jusqu'à ce que le manager Errol Johnson le remette à Queensberry Promotions. Ils ont découvert que les partisans de Heaney l'avaient suivi à Telford, Birmingham et Manchester.
"Les gens de Stoke sont de bonnes personnes", a déclaré Heaney, apparemment toujours excité. « Ils ont bon cœur et suivront tout ce qui rend la ville fière. »
Les temps ont été durs dans la région connue sous le nom de six villes – Hanley, Burslem, Fenton, Stoke, Longton et Tunstall – car la fierté ressentie autrefois dans l'industrie de la poterie qui a fait connaître la ville dans le monde entier a disparu avec la fermeture de la Les fours et les forces de police en sous-effectif ont eu du mal à faire face aux problèmes, notamment à ce que les chefs ont décrit comme « une épidémie de poussière de singe ».
Heaney sait tout ce qui précède et essaie de rendre ses soirées de combat aussi abordables que possible. "Quand j'ai un rendez-vous, j'envoie un message privé aux gars qui m'achètent régulièrement", a-t-il déclaré, "et quand c'est annoncé, je le partage (sur les réseaux sociaux). Ils m’achètent tous leurs billets directement.
« J’essaie de rendre les choses aussi simples que possible et aussi bon marché que possible. S'ils voyagent, je poste leurs billets en première classe avec accusé de réception et tous les autres billets que je dépose individuellement à leur domicile.
« J'essaie de créer deux codes postaux par jour et il y a environ 40 à 50 gouttes dans chaque code postal. Je ne fais pas de dépôts groupés. C'est beaucoup de travail, mais j'apprécie ça. Je retourne toujours dans les mêmes maisons. Je vois d'où ils viennent.
En retour, ses partisans obtiennent la meilleure version de Heaney, à chaque fois qu’il se bat. La majorité des supporters de Heaney suivent le Stoke City Football Club et il sait qu'ils en attendent pour leur argent.
"Cela ne me dérange pas que nous perdions 4-0 tant que je sais que les joueurs y ont mis tout leur cœur et leur âme", a-t-il déclaré. "Je sais que si je mets mon cœur et mon âme dans la boxe, cela ne suffira peut-être pas à faire de moi un champion du monde, mais mes supporters seront toujours avec moi."
Ses partisans ont déjà vu Heaney remporter les honneurs des Midlands et de la Grande-Bretagne, la victoire sur Bentley faisant de lui le troisième champion britannique de Stoke, après Tommy Harrison et feu Chris Edwards.
«Je savais juste que j'allais gagner», a déclaré Heaney. «Steve l'a observé et a dit : 'Si vous tenez vos pieds contre lui, il vous fera des trous.' « Janibek » (Zhanibek Alimkhanuly) a utilisé ses pieds pendant six rounds (contre Bentley lors d'une défense du titre WBO en novembre 2022) et ce n'était pas compétitif, mais une fois que son coin lui a dit de le repousser, Bentley est revenu dans le coup.
"Steve a dit : 'Bougez vos pieds' et dès le premier tour, je savais que ce qu'il disait était juste. Je me souviens avoir pensé : « Je ne pense pas qu'il puisse me faire taire. » Il y a eu un round où Steve a dit : 'Tu bouges, mais tu ne frappes pas' et j'ai commencé à en lancer davantage.
Heaney a lancé – et a atterri – suffisamment pour être en avance à la cloche finale de six et trois points sur deux des cartes, le troisième juge les ayant mis à égalité.
Nathan Heaney frappe Denzel Bentley
"Les chances ont rendu les choses plus douces", a déclaré Heaney, marié à Louise et père d'Ava (sept ans) et d'Isabella (deux ans).
« Ce n'est pas comme si je n'avais pas battu un champion britannique légitime. Il y a des combats faciles pour le titre britannique et puis il y a Denzel Bentley. Si vous regardez les 25 meilleurs poids moyens en Grande-Bretagne, vous y trouverez de bons combattants. Denzel doit être près du sommet – et je l'ai battu. J’ai plus confiance en moi maintenant.
La prochaine étape pour Heaney est une défense du titre britannique, prévue pour mars et, s'il gagne, il y a la possibilité d'un défi pour le titre mondial cet été au stade Bet365, domicile de son bien-aimé Stoke City FC.
La cible est Alimkhanuly, qui a ajouté la ceinture IBF au titre WBO avec une victoire aux points sur Vincenzo Gualtieri en octobre dernier. "'Janibek' n'est pas un tirage au sort énorme et je ne pense pas qu'il reçoive d'énormes jours de paie", a déclaré Heaney. « Il pourrait en obtenir un s'il venait à Stoke cet été. Je sais qu'il y a eu des discussions...
« Si je le combattais sur le terrain de football, ce serait le rêve le plus fou qui se réaliserait. Si je peux faire ça, n’importe qui peut tout faire. Je reçois des messages du Kazakhstan tous les deux ou trois jours disant : "Janibek va t'assommer" et je sais que ce sera difficile.»
Heaney en reste là.
Quatre ans et demi plus tôt, Heaney était tout aussi évasif lorsque la presse locale lui faisait remarquer combien de combattants avaient utilisé le titre des poids moyens de la région des Midlands comme tremplin vers une chance aux honneurs britanniques.
"Chaque année (en tant qu'amateur), je disais : 'Je vais gagner les ABA'", a déclaré Heaney, "et cela n'est jamais arrivé.
« Alors à quoi ça sert de dire ce que tu vas faire ? Il faut juste croire en soi. Je préfère être prudent plutôt que de crier sur ce que je vais faire.
Le plus loin que Heaney ait obtenu au cours de sa carrière amateur de 90 combats a été une médaille d'argent à la Haringey Box Cup 2012.
"Si vous regardez mon pedigree amateur, vous penseriez : 'Il ne sera jamais un champion britannique'", a admis Heaney. « Mais l’expérience que j’ai acquise a été très importante. J’ai vu tous les styles qui existent.
Quoi qu’il arrive lors de sa première défense du titre britannique et au-delà, Heaney dit qu’il sait où son histoire se terminera.
"Mon dernier combat aura lieu au Kings Hall", a-t-il déclaré, "et ce sera très bruyant."
