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QUAND on lui a posé des questions sur ses nerfs et sa plus grande peur avant le combat, ce qui m'a le plus choqué a été la spécificité de la réponse. Plutôt que de simplement dire : « Ma peur était de perdre et j'étais nerveux parce que je voulais éviter cela », George Groves, semblait-il, avait en tête un cauchemar beaucoup plus clair, jamais autant qu'avant son combat de 2011 contre son rival acharné James Degale. . Celui-là, de tous ses combats, était celui que Groves ne pouvait pas se permettre de perdre, pas avec tant d'histoire entre eux et tant d'insultes échangées. Pourtant, il existe bien sûr de nombreuses façons de perdre et Groves, suffisamment mûr pour accepter que la défaite est une fatalité de sa profession, n'a donc souhaité éviter qu'un type particulier : le KO au premier tour.
Il me l'a dit des années plus tard, bien après les faits, mais la peur était toujours là dans sa voix. Le KO au premier tour, a-t-il déclaré, était le résultat le plus effrayant qu'il pouvait imaginer, à la fois contre Degale et également dans les combats contre Carl Froch, un homme avec qui il partageait une relation tout aussi glaciale. Il a utilisé des mots comme « humiliation » en en parlant et a expliqué que certaines défaites sont plus difficiles que d’autres à avaler et à comprendre, le KO du premier tour étant le plus difficile de tous. Dans ce scénario, il n’y a probablement eu aucun succès, ni même la moindre sueur. Au lieu de cela, et sans aucune raison pour une revanche et avec un camp d’entraînement presque gâché, un boxeur arrêté au premier tour est rendu presque muet ; leur voix supprimée et leur position réduite en un instant, retour à la case départ.
Le plus effrayant de tout, c’est que cela arrive ; il est courant. Groves le savait, bien sûr, et c'est peut-être pour cela que la peur que cela lui arrive, aussi improbable que cela puisse paraître, ne s'est jamais dissipée. C'était là quand il combattait des six rounds de routine et c'était là, et plus encore, quand il combattait des hommes qu'il prétendait détester, du moins en termes de compétition.
George Groves regarde Carl Froch après leur conférence de presse à Manchester en 2013 (Getty Images)
Le fait qu’il ait évité ce sort peut être considéré comme l’une de ses réalisations les plus mineures. Parce que d’autres, certains encore meilleurs que Groves, n’ont pas eu cette chance. Des combattants comme Floyd Patterson, par exemple, qui a été éliminé en un round non pas une mais deux fois et par le même homme : Sonny Liston. Ensuite, il y a eu Michael Spinks, qui, après avoir dominé chez les mi-lourds, s'est retrouvé battu par Mike Tyson lors d'un round en 1988. Amir Khan également. Il a dû tout remettre en place après une défaite choc au premier tour contre Breidis Prescott en 2008. Aussi, Julian Jackson, sans doute l'un des puncheurs les plus durs de l'histoire de la boxe. Il a subi l'indignité d'être arrêté en un round par Gerald McClellan lors de leur match revanche en 1994, tout comme John Ruiz, qui détenait plus tard une ceinture des poids lourds, a été anéanti en 19 secondes par David Tua en 1996.
Imaginez maintenant que vous soyez éliminé en un tour lors de vos débuts professionnels.
"C'était un dommage psychologique de niveau 9,95", a déclaré Michael Bentt, l'ancien champion WBO des poids lourds arrêté par Jerry Jones en 1989. "La seule façon de gérer cela est d'y faire face. Tout le monde porte un jugement. Tout le monde a une opinion. Je me souviens d'une fois où j'étais allé avec ma tante là où elle travaillait à Manhattan et où elle avait un ami qui était fan de boxe. Chaque fois que je le voyais, il me disait : « Hé, Mike, comment ça va ? Quand est-ce que tu te bats la prochaine fois ? Après avoir été assommé par Jerry Jones, j'ai accompagné ma tante à son travail et ce type m'a lancé ce regard de dédain total. C'était tellement douloureux pour moi. Je ne pouvais pas comprendre le manque de respect à l'époque, mais maintenant je le peux. Il me jugeait.
« Il y a une certaine partie de nous en tant qu'êtres humains qui signifie que lorsque quelqu'un se porte bien, nous pouvons le soutenir et le célébrer, mais nous lui en voulons également parce que nous ne faisons pas aussi bien. Alors, quand j'ai perdu, c'était l'occasion pour ce type de dire : "Ouais, il s'avère que tu ne l'as pas, comme tu l'as dit, mon ami."
« Cela ne s'enseigne pas en boxe. Personne ne vous dit qu’à un moment donné vous allez perdre. Lorsque cela se produit, les gens qui prétendent vous aimer vont très vite vous chier dessus. C’est ce qui devra vous motiver si vous parvenez à l’accepter. C'est moche mais ça en fait partie.
Michael Bentt en 1993 (The Ring Magazine via Getty Images)
Le week-end dernier à Las Vegas, deux boxeurs, Ohara Davies et Fredrick Lawson, l'ont découvert par eux-mêmes. Davies, plein de confiance auparavant, a été pris froid par les mains lourdes d'Ismael Barroso et n'a pas pu se remettre, tandis que Lawson, blessé mais se protégeant toujours, a été « secouru » par l'arbitre Tony Weeks sous le feu de Vergil Ortiz. Hormis les résultats (les deux défaites au premier tour), le choc était le seul point commun entre eux. Davies a été choqué par la puissance de son adversaire, ainsi que par la rapidité avec laquelle ses propres plans se sont effondrés, tandis que Lawson, toujours capable de penser d'une manière que Davies ne l'était pas, a été choqué seulement d'avoir vu son combat avec Ortiz annulé prématurément par un fonctionnaire paniqué.
Désormais, à cause de cela, il appartiendra à Davies et à Lawson de remettre la défaite en perspective et de se rappeler qu'elle peut arriver à n'importe qui ; une défaite au premier tour peut arriver à n'importe qui et, de plus, un arrêt prématuré peut arriver à n'importe qui. En fait, on pourrait affirmer que la conscience de cela, de la part des boxeurs et des fans, est ce qui fait d’un combat un spectacle si incontournable, son danger omniprésent étant précisément ce qui différencie la boxe des autres sports. Dans ces sports, après tout, une défaite n’est que cela : une défaite. Ils ont tous la même apparence, la même sensation et le même goût. Cependant, en boxe, le type et le moment de la défaite font souvent la différence entre une défaite qui ressemble à une victoire et une défaite qui ressemble à la fin du monde.
Ismael Barroso termine Ohara Davies au premier tour (Getty Images)
