QUELQUES SEMAINES après avoir battu Steve Claggett lors d'une défense dominante de son titre WBO des 140 livres, Teofimo Lopez était d'humeur calme et réfléchie.
S'adressant à Mark Kriegel d'ESPN, avant de partir en vacances en Italie, Teo a parlé de la résistance de son adversaire canadien.
« Je dirais que je n'ai jamais lancé autant de coups de poing dans ma carrière, mais évidemment, avec un torero enragé comme Steve Claggett, il faut absolument rester actif et persévérer », a-t-il expliqué.
« Cependant, je pense que ce que j'ai retenu, c'est que la volonté doit être plus forte que la compétence, et c'est ce qui s'est passé ce soir-là. Je vais être honnête, je pense que j'aurais pu faire 15 rounds avec ce gars. On devrait le remettre au combat ! »
Même si Kriegel a rapidement mis fin à cette idée, frapper une cible face à face, round après round, peut certainement aider à préserver son énergie. Maintenir la même menace physique et la même concentration mentale face à l'un de ses contemporains d'élite posera des défis différents.
« Ce que j'ai appris, c'est que je ne dois pas réparer certaines choses qui ne sont pas cassées », a déclaré Lopez. « J'ai changé le matériau à l'intérieur de mes gants orthopédiques normaux avec Grant, je l'ai remplacé par du crin de cheval.
« Je pense que le seul qui pourrait vraiment être parfait à ce niveau-là, c'est Cleto Reyes. Rien à redire sur Grant, ce sont des gants phénoménaux. »
Insatisfait d'une réponse matérialiste, Kriegel a donné suite à sa question initiale sur certaines des choses cachées et plus profondes que Lopez aurait pu apprendre du combat contre Claggett.
« Je pense que ce que j’ai principalement appris sur moi-même, c’est que j’ai toujours faim de jeu », a répondu Lopez.
« J'ai toujours cet amour pour le sport, et je pense que c'est la partie la plus importante de celui-ci. Quand j'ai exprimé à ESPN sur la plateforme de la dernière diffusion de Max Kellerman, je me souviens avoir dit que je ne voulais plus faire ça, que je n'en avais plus besoin.
« J’avais l’impression d’avoir accompli tout ce que j’avais pu, donc en tant que combattant, cela le met dans son élément, et je veux vraiment prendre ma retraite, je pense que j’ai perdu un peu de fougue à ce moment-là. Surtout après une victoire phénoménale contre Taylor. »
La victoire sur Josh Taylor a été phénoménale. La victoire sur Claggett était plus fonctionnelle et Lopez savait quel genre de combat cela allait être. Face à un concurrent vétéran doté d'un « menton de roche » (selon les mots de Kriegel), arrivant en Floride pour créer son propre moment Rocky Balboa, des peaux de banane arrivent parfois à des moments imprévus.
Alors que beaucoup méprisaient la sélection de Steve Claggett comme adversaire pour le championnat du monde, Teofimo avait confiance dans l'équipe promotionnelle au sens large pour lui offrir les bons combats au bon moment.
Ce n'est pas quelque chose qu'il a toujours fait avec Top Rank, surtout pendant la période capricieuse où il a failli traverser la rue pour aller combattre George Kambosos. Lorsque cette option a échoué, le combat s'est terminé sur DAZN. Lopez donne maintenant l'impression qu'un geste similaire, pour tenter de trouver de l'herbe plus verte, ne se reproduirait pas.
« Nous avons des entremetteurs phénoménaux, des Hall of Famers pour ainsi dire. Brad Goodman et Bruce Trampler, ils savent comment faire carrière.
« C'est pour cette raison que nous l'appelons Top Rank. Seuls les meilleurs peuvent atteindre ce niveau, et j'ai appris au cours de ce processus de jeu à laisser les matchmakers s'occuper de ma carrière.
« Ils ont par exemple fait la carrière de Miguel Cotto, Felix Trinidad, des Quatre Cavaliers, de Floyd Mayweather, d'Oscar De La Hoya. La liste pourrait être très longue. »
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