Par Zak Chelli
MON entraînement de boxe aujourd’hui est un peu différent. Je reçois un appel de Barry O'Connell, mon entraîneur, me demandant si cela me dérangerait de partager ma séance avec Zak Chelli. Le boxeur professionnel de State of Mind fitness. Le nouveau champion des super-moyens britanniques et du Commonwealth. Le boxeur que je viens de voir battre Jack Cullen à Liverpool. Je ris – c'est sûrement Zak qui devrait s'en soucier.
Cela donne à Zak et moi une chance de parler de sa carrière – et pour moi d'intensifier mon entraînement en vue d'un combat en col blanc que je pourrais avoir à la fin du mois d'avril. C'est un peu comme être dans le grand bain, je sais que l'idée n'est pas de suivre, mais d'observer.
Nous commençons par le shadow boxing. Rounds de trois minutes avec le nouveau champion britannique et du Commonwealth. Je me sens et j'ai l'air ridicule. Je lance des coups hésitants et timides tandis que Chelli bouge avec une aisance experte – ses coups bougent comme s'ils pouvaient faire fondre l'air. C'est sans effort – musique-muscle en mouvement. Il y a des niveaux à cela. Nous parvenons à parler tout en lançant – je trouve cela beaucoup plus difficile que lui. Je suis nerveux de savoir où placer mes coups – tout en essayant de trouver les bons mots et les bonnes questions.
Je commence par les nerfs. Je lui demande comment il gère le sien. Il dit qu'il savait qu'il allait gagner – avec acceptation plutôt qu'arrogance – mais il était nerveux quant à la façon dont les juges allaient l'appeler. "J'ai déjà été trompé une fois", dit-il, "alors quand j'ai reçu l'appel unanime des juges, j'étais aux anges parce que j'avais le sentiment que justice avait été rendue."
Ce sens de la justice a été long à venir. Chelli avait attendu trois ans et le moment était venu. Il a prié avant son combat, il est entré sur le ring avec foi et conscience de son destin. Je me demande si nervosité n’est pas le bon mot à utiliser – on dirait que Chelli était prêt à tourner la page – à commencer un nouveau chapitre – à se débarrasser de cette vieille histoire – du fardeau d’une vieille rivalité. Je demande si la rivalité a ajouté au stress – et il dit qu'après le combat, lui et Cullen se sont rencontrés et ont échangé des mots plus amicaux. Cullen a souhaité bonne chance à Chelli – l’honneur peut exister sur le ring entre deux boxeurs forts et bons lorsque le combat est terminé – ce chapitre est clos.
Je suis soulagé lorsque le shadow boxing s'arrête. Je suis maladroit, inapte et incertain sur mes pieds. Chelli danse avec légèreté et brio dans son coin – c'est ce qu'il fait. Trouver des angles, des pivots soignés – à peine essoufflé.
Nous allons nous relayer pour les serviettes et les sacs. L'une des futures boxeuses amateurs du gymnase, Kiki Rebelo, est dans le gymnase et elle et Barry alternent avec moi et Zak, nous emmenant faire des rondes. Nous frappons et lançons pendant trois minutes, puis faisons une pause d'une minute. Quand Barry m'emmène sur les pads, j'entends la différence. Les coups de Zak résonnent en écho – le mien frappe à plat, petit. Le rythme de cela m'atteint. C'est tout aussi difficile avec Kiki, qui est aussi discipliné et conducteur que Barry. Il n'y a pas de raccourci. Elle me fait bouger – elle corrige.
Chelli sur les pads (James Chance/Getty Images)
Après quelques tours à ce rythme, je suis épuisé, mais il y a aussi l'adrénaline d'être près d'une grandeur relative. Je suis en présence non pas d'un, mais de deux boxeurs professionnels. Curtis Felix est maintenant assis sur le côté du ring et observe Zak en soutien silencieux. Autre nom et légende de ce gymnase, il revient s'entraîner ici et parler à son ancien entraîneur, Barry.
Le changement significatif semble être Barry, qui est désormais fermement dans le coin de Zak, après avoir succédé au père de Chelli pour le combat contre Cullen. Cette victoire a renforcé le lien. Cela n’enlève rien au travail accompli par le père de Chelli – et en fait, nous parlons de la façon dont cette foi absolue de son père semble avoir fait bouger les choses de manière profonde – une grande partie de ce que son père a dit est devenue réalité. Il a affirmé, avant le premier combat de Cheli il y a sept ans, que son fils serait le meilleur super-moyen de Grande-Bretagne. Et maintenant, il a la ceinture pour le prouver. Le père de Zak a eu une sorte d'influence prophétique au cours des sept dernières années. Même à l'âge de 15 ans, les gens voyaient Zak s'entraîner dans le parc avec son père. Il disait aux passants que son fils était champion de Grande-Bretagne – avant même qu’il ne le soit. Chelli est devenu champion de Grande-Bretagne à 17 ans.
Ce genre de loyauté et d'amour féroces est un puissant catalyseur pour tout boxeur émergent – vous en avez besoin dans un monde où le doute peut s'infiltrer si rapidement – mais il est également clair que Barry a créé une sorte de calme nécessaire.
Tout comme la mère de Zak et sa femme – tous deux entrent en conversation aujourd'hui. Sa mère a été un modèle de stabilité et de sécurité tout au long de la carrière amateur et professionnelle de Chelli. Elle a travaillé dur et fait des heures supplémentaires pour faire bouger les choses. Chelli s'est récemment marié et cite sa femme comme ayant une influence extrêmement positive dans sa vie – toujours en coulisses.
J'ai regardé le combat de Chelli et j'ai vu son équipe. Il faut un village fort pour construire un combattant fort et Chelli l'a. Son entourage est loyal, de longue date et diligent – une extension de la famille qui le nourrit.
«Je me sens calme avec Barry dans mon coin», me dit Zak, et je peux y voir cette compréhension et cette appréciation de la façon dont Barry garde les choses calmes et détendues. Le fait que ses combattants reviennent s’entraîner au gymnase, alors qu’ils ne concourent plus, montre le genre de lien facile qu’il crée entre l’entraîneur et le boxeur.
À la fin de l’entraînement, j’ai l’impression que Zak va continuer à s’entraîner avec Barry aujourd’hui – j’étais en train de m’échauffer, même si tout mon corps me faisait mal. Je me suis coupé le petit doigt à l'articulation, mais je le porte avec une sorte de gloire – un insigne d'honneur ; Je viens de m'entraîner avec le nouveau champion et la blessure de guerre me le rappelle.
On parle d'une bagarre avec Callum Simpson – Chelli tient à ce que cela se produise. Il sait que l’avenir est radieux pour lui. Je lui pose des questions sur les combats en Amérique, et il sourit et dit que ce serait bien pour des vacances – mais il y a de grands combats à mener ici – et une vie à apprécier. Chelli s'est mariée, a investi – a grandi.
La relation avec Barry continue de se renforcer – une équipe – ils sont prêts pour le prochain combat – et ceux qui suivront. Ils rient ensemble – pas un père et son fils – mais un boxeur et son entraîneur.
"Si Dieu le veut, je serai champion du monde avec Barry dans mon coin – et Barry pourra avoir la maison de ses rêves à Cornwall."
Je ris – alors c'est aussi pour Barry ?
Barry est de l'autre côté du gymnase. Il ne nous entend pas.
Zak rit encore – « pour cette maison de rêve en Cornouailles ».
