C'ÉTAIT une époque (très) différente et un bâtiment différent, mais il y a 29 ans un autre Le combat pour le titre des poids lourds a eu lieu au stade de Wembley.
Ayant obtenu mon diplôme de journaliste l'année précédente, Oliver McCall contre Frank Bruno a été l'une de mes premières missions de reportage pour Nouvelles de boxe alors que je couvrais certains des combats sous-cartes en tant que rédacteur de 22 ans.
À cette époque, les grands hommes britanniques étaient souvent surnommés « poids lourds horizontaux » et considérés comme une sorte de risée, Lennox Lewis étant celui qui a changé ce récit pour de bon alors qu'il émergeait comme la force dominante des poids lourds à la fin de la décennie. Aujourd’hui, le même niveau de moquerie pourrait s’appliquer aux poids lourds américains, sans aucune menace apparente à l’horizon.
Pourtant, jusqu'à Lewis, personne de ces côtes n'avait détenu une ceinture de titre mondial des poids lourds depuis le Cornishman Bob Fitzsimmons en 1899. Comparez cela à l'embarras de richesse d'aujourd'hui où Tyson Fury, Anthony Joshua et Daniel Dubois, tous détenteurs du titre des poids lourds de ces derniers temps, sont parmi la meilleure poignée de poids lourds de la planète et la période 1899-1992 semble être une série d'ignominie à peine croyable.
C'était la quatrième tentative de Bruno pour un titre mondial et ce qui semblait être une grande foule d'environ 30 000 personnes (comparez cela à Dubois contre Joshua ce week-end !) avait plus d'espoir que d'attente que le trésor national de la boxe britannique goûte enfin à la gloire après des affrontements infructueux contre un joueur avisé. Tim Witherspoon (l tko 11), le destructeur Mike Tyson (l tko 5) et Lewis inexpérimenté (l tko 7, et où j'avais assisté en tant que fan).
LONDRES, ANGLETERRE 19 JUILLET 1986 : Tim Witherspoon assomme Frank Bruno au 11e tour alors que la serviette est sur le trône lors du match pour le titre mondial de boxe poids lourd à Wembley, en Angleterre. 19 juillet 1986. (Photo de David Ashdown/Getty Images)
La main lourde avec un menton forgé dans le fer de Chicago, McCall avait assommé le champion WBC Lewis en deux rounds à Wembley Arena 12 mois auparavant, mais avait dépassé Larry Holmes grisonnant mais toujours capable lors de sa première défense plus tôt cette année-là.
J'étais apparemment le seul dans l'ancien bureau de Boxing News au centre de Londres, dans Poland Street, à imaginer une victoire de Bruno, en grande partie sur la base des histoires que j'avais entendues d'un contact américain qui m'avait dit que McCall se démêlait en dehors du ring avec substance. et les problèmes de santé mentale. Le pire, bien sûr, était à suivre pour le « Taureau Atomique » qui combattait souvent « à la limite » et pourtant boxait encore en bonne compagnie à la fin de la quarantaine avant de prendre sa retraite après deux victoires à 54 ans !
J'ai grandi avec des histoires de titres de poids lourds et ces histoires ont constitué une grande partie de mon éducation. Ma grand-mère galloise m'avait raconté comment elle et ses parents s'étaient blottis autour d'une radio pour écouter la courageuse offre de Tommy Farr contre Joe Louis en août 1937, tandis que mon père, boxeur lorsqu'il était écolier, était un idolâtre de Muhammad Ali depuis le début et me régalait. avec des histoires de « les plus grands » depuis la naissance. Véritable « unique », mon père a toujours pris un grand plaisir à être dans un endroit où il ne devrait pas être et gardait une veste de travail haute visibilité et un élégant blazer bleu foncé dans sa voiture afin de pouvoir contourner les « mesures de sécurité » chaque fois qu'il j'en avais envie.
Bruno, quant à lui, a longtemps semblé être l'un des plus grands hommes de la boxe britannique, comme Herol Graham ou Colin Jones, sans être aussi doué ni aussi compétent que ces deux combattants qui possédaient tout sauf la fortune. «Le destin qui aurait pu vous trouver, mais qui a trouvé un autre homme», comme l'a un jour observé le chanteur Elliott Smith.
Cette nuit-là, le destin a souri généreusement à Bruno car, avec une discipline admirable, il est resté derrière un coup raide avec un McCall mal en point, presque somnambule à sa poursuite pendant de nombreux rounds, mais portant toujours ce sentiment de danger étant donné les capitulations passées de Bruno. McCall a connu un meilleur succès dès les tours intermédiaires alors que Bruno faisait un peu le plein d'essence ; cependant, une reprise furieuse lors de la dernière séance est arrivée trop tard. Lorsque Bruno a été annoncé comme le nouveau champion WBC des poids lourds, des feux d'artifice ont éclaté et des téléscripteurs ont plu d'en haut, et la foule a célébré sauvagement comme si la victoire ressemblait à un triomphe sur leurs propres luttes. L’impossible dans la vie semblait soudain un peu plus possible.
3 SEPTEMBRE 1995 : FRANK BRUNO, DE GRANDE-BRETAGNE, EST CONDUIT À LA CONFÉRENCE DE PRESSE PAR SA FILLE RACHEL, QUI AFFICHE LA CEINTURE MONDIALE WBC DES POIDS LOURDS QUE BRUNO A GAGNÉE EN BATTRE OLIVER MCCALL, DES ÉTATS-UNIS, PAR DÉCISION UNANIMALE PAR POINTS. Crédit obligatoire : John Gichigi/ALLSPORT
Retour sur les anciennes images de Sky Sports de cette soirée, avec une fanfare jouant "Land of Hope and Glory" en hommage, les tons doux de Ian Darke et Glenn McCrory, et un Nigel Benn aux dreadlocks dans un costume extravagant quittant à peine ses pieds. au bord du ring, c'est vraiment de la boxe britannique dans une capsule temporelle. Des temps meilleurs ? Votre âge pourrait bien dicter la réponse, mais pour moi, c'était l'âge d'or de la boxe britannique avec Bruno, Lewis, Benn, Naseem Hamed et Chris Eubank dans leur faste.
Une fois la tension de l'événement principal apaisée, j'ai regardé le reste de la sous-carte se dérouler tout en discutant avec le futur champion WBO cruiserweight Carl Thompson et l'éventuel rédacteur en chef de Boxing News Claude Abrams lorsque quelqu'un m'a tapé sur l'épaule.
Je me suis retourné pour voir mon père souriant au bord du ring, vêtu d'une veste de steward orange lumineux. Il avait tranquillement franchi le contrôle de sécurité et forcé la porte du spectacle. Ce ne serait pas la dernière fois.
