Par Steve Bunce
MONTRÉAL, la bataille pour le pouvoir de la boxe. C'était l'Est contre l'Ouest sur le ring, un champ de bataille de la guerre froide, les bons contre les méchants lors des Jeux olympiques de boxe de Montréal à l'été 1976.
Les Jeux olympiques de 1980 à Moscou et de 1984 à Los Angeles furent décimés par les changements mondiaux des nations en guerre, et les politiques conduisirent à des boycotts ; les boycotts ruinèrent l'action. Les États-Unis manquèrent Moscou, les Soviétiques et les Cubains, ainsi que leurs alliés, manquèrent Los Angeles. À certains égards, Montréal fut le plus pur de tous les événements olympiques de boxe.
À Moscou, le bloc de l’Est a pris le contrôle total de la compétition : les Cubains ont remporté 10 médailles, les Soviétiques sept sans les États-Unis. Quatre ans plus tard, à Los Angeles, les États-Unis ont pris leur revanche en remportant neuf des 12 médailles d’or et des médailles dans 11 des 12 catégories de poids. Mais la véritable histoire de la boxe a eu lieu à Montréal, et c’est l’un des événements olympiques les plus inspirants. Des outsiders, des méchants, des rois du ring, des rebondissements et de la sauvagerie sur le ring. Et c’était un ring nu, entouré de trois cordes, où les légendes se sont créées.
En 1976, la boxe olympique a atteint son apogée et ses plus grands moments. On y a vu des rêves de boxe, des combattants emblématiques, des héros, des méchants et des apparitions des meilleurs de presque toutes les générations.
En 1972, les Cubains avaient remporté leur première médaille d'or sur le ring olympique de boxe, les États-Unis n'ayant obtenu qu'une seule médaille d'or à Munich. Les Cubains avaient remporté trois médailles d'or, une d'argent et une de bronze. Ils étaient soudain devenus la nation la plus dominante de la boxe au monde, redoutée de tous, même de leurs alliés d'Europe de l'Est. Le satellite soviétique des Caraïbes contrôlait soudain le sport amateur.
Les Championnats du monde ont débuté à La Havane en 1974 et une fois de plus, les Cubains ont dominé la compétition. Sur le ring, la bataille s'est déroulée entre Cubains et Soviétiques, unis par leur communisme, mais rivaux acharnés à proximité d'un ring.
Les Américains ont dû faire face à leurs problèmes habituels dans les mois, les semaines et les jours précédant la première cloche à Montréal. C’était une équipe fraîche, nouvelle, une équipe inexpérimentée ; les Cubains étaient aguerris, endurcis et affamés. Les Américains avaient Howard Davis, leur seul vainqueur de la médaille d’or à La Havane. Les Nord-Coréens, les Allemands de l’Est, les Polonais et les Roumains n’étaient que de dangereux figurants dans le spectacle. Les États-Unis n’avaient aucun allié avant le tournoi de boxe olympique de Montréal ; le bloc de l’Est dirigeait le spectacle, les officiels ne leur accorderaient aucune faveur : c’était la guerre froide sur le ring. Les États-Unis avaient besoin de magie.
À La Havane, deux étés plus tôt, les États-Unis n’avaient remporté qu’une seule médaille d’or ; les Cubains avaient remporté cinq médailles d’or, une d’argent et deux de bronze lors des premiers Championnats du monde. On se sentait mal à l’aise à l’approche de Montréal – il aurait pu y avoir un massacre.
Au final, les États-Unis ont remporté cinq médailles d'or et Cuba trois. Ils se sont affrontés en trois finales et les États-Unis ont remporté les trois. Chez les poids mouches, Léo Randolph, l'homme oublié de Montréal, a battu Ramon Duvalon. Puis Howard Davis a remporté l'or chez les poids légers, et il a fait preuve de classe.
Et puis ce fut le tour des poids mi-moyens, et la boxe aux Jeux olympiques de Montréal passa à un autre niveau.
Andreas Aldama était un monstre dans cette catégorie. Il mesurait plus de six pieds et lorsqu'il frappait les gens, ils tombaient. À Montréal, il a arrêté ou mis K.O. ses quatre adversaires et il l'a fait avec style. Dans le coin opposé pour la finale, on s'attendait à ce que l'idole américaine, Ray Leonard soit le prochain. Quel combat, Leonard a dû puiser dans ses ressources, échanger, se battre et survivre. C'était incroyable et, à la fin, Leonard a gagné 5-0; Sugar Ray a tout simplement refusé de perdre. Les Cubains ont été secoués et puis, chez les mi-lourds, ils ont joué leur joker, la bête, la machine à KO, Sixto Soria.
Soria avait stoppé ou mis KO ses trois adversaires à Montréal, deux d’entre eux ayant terminé au deuxième round et un au premier. Il avait regardé fixement son adversaire américain en finale, ce qui était peut-être une erreur. Dans le coin opposé se trouvait l’ancien Marine, futur champion du monde des poids lourds et fanatique de boxe à temps plein, Leon Spinks. Ne jamais regarder Leon d’un air noir, c’était une règle simple.
Quel combat ! Soria en rouge, avec ces petits gants avec la tache blanche sur les articulations, et Spinks en blanc. Ils se sont rencontrés à la cloche et Spinks a forcé Soria à reculer et ils se sont battus jusqu'à l'arrêt dès le début. Ce fut l'une des plus belles finales olympiques de tous les temps.
Au troisième round, ils échangent des crochets du gauche, Spinks place une droite et Soria recule blessé, puis Spinks le poursuit, sentant la fin arriver. Puis, Leon Spinks place une dernière droite et Soria tombe. Le Cubain était au sol, étendu, la tête la première, et il parvient à se relever pour battre le compte. Il est instable, tombe dans les cordes et est ensuite arrêté sur ses pieds. C'est fini, c'est l'or américain.
Je n'étais pas tout à fait pessimiste pour Cuba. Teofilo Stevenson a remporté sa deuxième médaille d'or et la troisième pour Cuba en faisant comme d'habitude et en arrêtant son adversaire en finale des poids lourds. Stevenson a mis KO ses quatre adversaires à Montréal, y compris le futur champion du monde des poids lourds, John Tate, en seulement 96 secondes au premier round. Quel tournoi ce fut.
Paris était évidemment d'une autre envergure, mais les sept médailles d'or masculines ont été remportées par les anciens pays du bloc de l'Est. Les États-Unis doivent trouver un nouveau Spinks, un nouveau Davis et un nouveau Leonard avant la première cloche à Los Angeles. Croyez-moi, la quête du cœur, de l'âme et du punch d'un nouveau Spinks est en cours.
