Cela fait près de six ans que Sam Noakes a payé 25 £ pour un billet pour son tout premier spectacle de boxe en direct – un siège d'hospitalité au stade de Wembley pour le choc d'Anthony Joshua avec Alexander Povetkin.
Mais l'amateur de 20 ans, encore à 12 mois de ses débuts professionnels, s'est assuré d'arriver sur place suffisamment tôt pour voir l'un de ses récents sparring partenaires, Luke Campbell, en action.
Le gaucher de Hull était en mission de vengeance contre un Français appelé Yvan Mendy, qui avait battu son record d'invincibilité trois ans plus tôt. Campbell a remporté la victoire ce soir-là, revendiquant une décision unanime devant Noakes qui regardait.
Et tandis que Campbell a pris sa retraite depuis longtemps, Mendy, 38 ans, continue son chemin et Noakes, désormais l'un des poids légers les plus excitants du pays, espère ajouter le nom du Français à son palmarès jusqu'ici parfait.
"Mendy est là depuis un moment", a déclaré Noakes. « Il est très expérimenté.
«J'étais là pour le deuxième combat de Luke Campbell. C’était le premier spectacle auquel je suis allé – c’était Anthony Joshua contre Alexander Povetkin à Wembley. J'avais 20 ans à l'époque. J'avais combattu Luke Campbell peu de temps auparavant, alors nous nous sommes assurés d'être là pour ce combat.
« L'oncle de l'un de mes meilleurs amis a demandé des tickets d'hospitalité et ils ne coûtaient que 25 livres. Nous les avons récupérés et sommes allés directement là-bas.
« Mendy n'a pas beaucoup changé depuis, je ne pense pas. Il est très résistant, il s'avance et a un petit coup. Mais il est plus âgé maintenant et il est inactif. Il n'a pas pris de poids en championnat depuis le [Denys] Combat de Berinchyk qui joue en ma faveur. Je croise les doigts pour obtenir un arrêt tardif. Ce serait un arrêt où l’arbitre le ferait signe, je lui donnerai sa cotisation, il est dur et je ne l’ai pas vu blessé. Le plan est d’avoir un bilan de 14-0 avec 14 KO avec un nom comme lui sur le disque. »
Ce sera la troisième sortie de Noakes en un peu plus de quatre mois, après les victoires par arrêt contre Carlos Perez en décembre et Lewis Sylvester en février, qui n'ont compensé qu'un seul autre combat en 2023 – une éruption en deux rounds de Karthik Kumar.
"Quand vous traversez une mauvaise période, vous pouvez tomber amoureux du sport, mais j'ai continué à persévérer", a-t-il déclaré à propos de son année 2023 tranquille.
"L'année dernière, j'étais censé me battre en septembre mais cela a cédé et puis je suis retourné directement au camp pour décembre et puis tout d'un coup j'étais en vacances et j'ai reçu un appel téléphonique me disant d'être raisonnable parce que je suis combats en février. Puis littéralement quelques semaines plus tard, ils me disent que je me bats en avril.
«J'étais à Prague. J'ai atterri et je me suis assis dans le tout premier café en train de prendre un petit-déjeuner et mon téléphone sonne et Al [Smith] me dit de ne pas devenir stupide avec la nourriture parce que je me dispute dans huit semaines.
« Celui-ci est significatif parce que même à la télé, il est écrit « Noakes contre Mendy », donc ça a l'air bien. Mais je suis un combattant en fin de compte et je ne me laisse pas trop entraîner par toutes les histoires du showbiz. Tant que je me bats et que je reste actif, c'est l'essentiel pour moi.
Devenir le premier homme à arrêter Mendy serait une déclaration pour Noakes, qui a actuellement une fiche de 13-0 avec 13 KO et en marge du niveau mondial. Les poids légers sont une division en évolution depuis que Devin Haney, le champion incontesté, est passé au poids welter léger et Noakes pense qu'il existe de nouvelles opportunités pour lui.
"Cela s'est ouvert avec la montée en puissance de Devin Haney", reconnaît-il. «Cela a ouvert la division. Mais nous ne sommes pas loin. Je sais que Berinchyk combat Emanuel Navarrete et je suis classé dans le top 10 de la WBO, donc ce serait bien d'avoir le vainqueur. Mais j'ai un combat difficile à mener samedi et je ne regarde pas au-delà.
« Je n’aurais jamais pensé que ça allait se passer comme ça. Ma mère m’a fait faire de la boxe quand j’étais enfant – j’en suis tombée amoureuse, puis j’en suis tombée amoureuse. Puis finalement, j'ai pensé que je devrais essayer, mais cela veut dire que je ne rêvais pas vraiment de ce genre de choses quand j'étais enfant. C'est juste mental de voir à quelle vitesse tout s'est passé. Gagner le titre britannique était une grande chose, mais maintenant je l'ai oublié parce que nous sommes en Europe contre Mendy.
« À la fin de ma carrière, je vais m'asseoir et réfléchir au parcours que cela a été, mais pour le moment, je dois juste me concentrer sur mon amélioration.
« Je suis une personne très déterminée. Les gens pourraient me regarder me battre et dire que ça a l'air facile – « vous pouvez simplement le contourner », mais quand vous êtes là-dedans, c'est une autre paire de manches. Vous ne me regardez pas et ne dites pas « quel boxeur intelligent », mais je me bats pour gagner et c'est la chose la plus importante. Cela semble basique, mais y faire face est une autre affaire.
"Mendy le découvrira aussi samedi."
