Le grand retour est en marche pour Gonzalez, 37 ans, qui affrontera Rober Barrera à Managua le 12 juillet. Après avoir remporté les titres mondiaux des poids mini, mi-mouche, mouche et super-mouche, le styliste intemporel a pour objectif de conquérir une cinquième catégorie de poids. Peu de gens parieraient contre lui, écrit-il. Phil Rogers.
Chaque nation a besoin de ses héros. Certains sont source d’inspiration et d’espoir par leurs exploits remarquables, d’autres symbolisent un ensemble d’idéaux collectifs vers lesquels aspirer. Pour le peuple du Nicaragua, un pays de petite taille, célèbre pour son art époustouflant et sa résilience herculéenne, son trésor national ne pourrait pas être plus approprié.
Roman Gonzalez a passé les 19 dernières années à éblouir les fans de boxe du monde entier en continuant à conquérir de nombreuses catégories de poids. Peu de combattants peuvent se vanter d'apporter un sens de beauté ballet à la violence qu'ils dispensent comme "Chocolatito", mais afin de révéler son talent suprême au monde, ce grand combattant moderne a dû prendre la route pour obtenir des opportunités et une reconnaissance.
Finalement, après neuf ans d'absence, le fils prodigue revient le 12 juillet pour affronter Rober "El Huracan" Barrera. Pour Gonzalez, ce n'est pas seulement un grand retour à la maison, mais aussi une opportunité de travailler à la réalisation de son rêve de devenir six fois champion du monde dans cinq catégories de poids.
« Je me sens motivé et heureux de pouvoir enfin rentrer chez moi », dit-il Actualités de la boxe« C’est un combat historique après tant de temps sans combat dans mon propre pays. C’est difficile parce que planifier un événement de boxe au Nicaragua est quelque chose de très compliqué, car cela coûte beaucoup d’argent. J’espère offrir aux Nicaraguayens un excellent combat. Je suis très heureux parce que toutes les familles du Nicaragua pourront me voir combattre à nouveau. La plupart des gens au Nicaragua n’ont pas la possibilité de me voir en direct. »
Dix-huit mois se sont écoulés depuis que Gonzalez a perdu une décision serrée aux points contre Juan Francisco Estrada en décembre 2022. Il s'agissait de la quatrième défaite de la carrière historique du Nicaraguayen et, comme pour toutes les autres, cette défaite a incité de nombreuses personnes à réclamer sa retraite du sport.
Juan Francisco Estrada et Roman Gonzalez avant leur combat du 3 décembre 2022 (Melina Pizano/Matchroom)
Une telle fin est cependant rarement acceptée par les combattants, notamment ceux qui ont atteint le statut élevé de « grand de tous les temps ». Après avoir pris le temps de récupérer et de se ressaisir, Gonzalez a pris pour cible les détenteurs de la ceinture des poids coq (Junto Nakatani, Yoshiki Takei, Takuma Inoue et Ryosuke Nishida) et pense pouvoir faire un dernier pas pour redevenir champion du monde.
« J'ai hâte de remonter sur le ring. Ce sera un grand retour dans ma carrière. Je souhaite obtenir un nouveau titre dans une catégorie de poids différente, en 118 lb. Je veux terminer ma carrière avec une très belle trajectoire. Lors de mes derniers combats, je vais donner le meilleur de moi-même. Quand la cloche sonnera, je vais simplement y aller et faire mon travail. »
Pour Gonzalez, rentrer chez lui, c'est se remémorer les débuts de sa vie. Ayant grandi dans le quartier pauvre de La Esperanza, à Managua, la capitale du pays, le jeune Chocolatito aidait son père à joindre les deux bouts en vendant des insecticides au porte-à-porte.
Lui-même combattant, le père de Gonzalez l'initie au noble art et le jeune amateur rencontre rapidement le succès, avec un palmarès amateur de 88 victoires pour 0 défaite, même si ce record n'a pas été vérifié. Pourtant, la famille ayant du mal à nourrir sa famille, la volonté de Gonzalez de devenir un pro à succès devient dévorante. C'est une période qu'il regarde en arrière avec une immense fierté, convaincu que les difficultés qu'il a endurées ont contribué à faire de lui ce qu'il est aujourd'hui.
« Je crois que celui qui n’a rien est celui qui lutte le plus et qui peut réussir quelque chose. C’est quand les gens n’ont pas grand-chose qu’ils avancent et qu’ils brillent. Cela a été un grand voyage pour moi. Le fait d’être né au Nicaragua dans un environnement humble et à faible revenu m’a permis de mûrir professionnellement très tôt pour aider ma famille », dit-il.
« Cela m’a rendu responsable et m’a donné beaucoup de motivation pour pouvoir aider ma famille à aller de l’avant. Cela m’a beaucoup aidé, non seulement d’être Nicaraguayen, mais aussi de venir d’une famille avec une longue histoire dans le monde de la boxe au Nicaragua. Cela me remplit de fierté de pouvoir représenter mon pays et de motiver la jeunesse du monde à se consacrer à un sport et à ne pas tomber dans les vices dès le plus jeune âge. »
En route vers les titres mondiaux, l'ascension de Gonzalez a entraîné un regain d'intérêt pour les catégories de poids inférieures de la boxe. Après avoir historiquement eu du mal à gagner des bourses importantes, des combattants de moindre envergure comme Jesse « Bam » Rodriguez et Naoya Inoue gagnent enfin l'argent que leur talent mérite, et beaucoup affirment que c'est le Nicaraguayen qui a mené la charge sur ce front. Gonzalez reste humble face à cette suggestion, mais admet que sa philosophie de combat a peut-être ouvert la voie à d'autres.
« J’ai eu un grand mentor, Alexis Argüello. Il m’a appris que sur le ring, il ne peut y avoir qu’un seul agresseur et que ce doit être moi. Je dois presser avec de longues combinaisons et cela s’obtient grâce à une bonne préparation et une discipline quotidienne. J’ai eu de nombreuses influences, notamment celles d’Alexis, d’Oscar de La Hoya et de Tito Trinidad », dit-il.
Felix « Tito » Trinidad, Action Images/Reuters
« Chacun a sa propre valeur, mais je suis très fier d'avoir combattu le meilleur, et c'est peut-être parce que j'ai combattu le meilleur que d'autres combattants comme Bam et Inoue ont pu briller. Cela n'a pas été facile. J'ai gagné le respect des autres combattants et du monde de la boxe. »
Bien que beaucoup considèrent ce prochain combat comme un simple moyen de se débarrasser de la rouille du ring, son adversaire, Rober Barrera, a insisté sur le fait qu'il cherchait à se venger après que Gonzalez ait battu son frère, Ronald Barrera, il y a presque 10 ans au Nicaragua par arrêt au cinquième round.
Cependant, si « Chocolatito » lève la main, un certain nombre de gros combats pourraient être à l'horizon, avec des combats pour le titre contre des combattants comme Nakatani et Takuma Inoue (frère de « The Monster » Naoya, photo ci-dessous) une réelle possibilité.
Takuma Inoue célèbre
Un autre titre mondial dans une autre catégorie de poids à ce stade de sa carrière serait en effet un exploit remarquable, mais pour l'instant Gonzalez insiste sur le fait qu'il se concentre sur le 12 juillet et le retour émotionnel que ses compatriotes sont sur le point de lui offrir.
« Nous sommes prêts à recevoir toute proposition qui nous sera faite. Nous sommes prêts à combattre contre n’importe qui tant que la bourse et le paiement sont bons », déclare-t-il. « Si Dieu le veut, nous espérons qu’après avoir gagné ce combat, de belles choses encore plus belles arriveront dans ma carrière. Dieu a un but en chacun de nous et c’est notre mission de le trouver et de nous battre pour faire mieux chaque jour. Aujourd’hui, je suis principalement motivé par trois choses : continuer à utiliser ma plateforme pour porter haut le nom de Jésus-Christ, ma famille et pouvoir me retirer en tant que champion du monde. Tout le reste est secondaire ».
