PAR THOMAS GERBASI
REGIS Prograis marque une pause, choisit soigneusement ses mots avant de répondre à la question la plus simple ou la plus difficile. Le natif de Louisiane convient que c'est cette dernière réponse lorsqu'on lui demande ce qui lui manque le plus dans le fait d'être champion du monde.
"Eh bien, tout le monde m'appelle encore 'Champ' parce que je l'ai déjà fait deux fois", rit le double roi des super-légers. « Mais c’est la question la plus difficile à répondre. C'est comme si, mec, pour moi, être de nouveau au sommet, avoir une ceinture et pouvoir dire : "Je suis le champion du monde" en ce moment, c'est l'essentiel.
L'urgence est évidente, même si cela ne fait qu'un peu plus de huit mois depuis qu'il a perdu son titre WBC des 140 livres contre Devin Haney en décembre dernier. À la frustration de Prograis s'ajoute le report au 26 octobre d'un combat du 24 août contre Jack Catterall, en raison d'une blessure subie par le Britannique, ce qui a interrompu un camp d'entraînement à Las Vegas et a mis en pause ses projets de revenir dans la conversation de championnat. Alors maintenant, il se regroupe, non pas dans la « capitale mondiale du combat », mais à Houston avec l’entraîneur Bobby Benton.
"Je dois prendre le bon nombre de pauses, prendre le bon temps libre et des trucs comme ça", a-t-il déclaré à propos de l'adaptation à la nouvelle date. «Ils ont en quelque sorte fait la même chose lors du dernier combat avec Devin Haney. Au début, c'était censé être en octobre et je m'entraînais dur et je m'entraînais, puis ils l'ont changé jusqu'en décembre. Donc, pour être honnête, je suis en quelque sorte préparé pour cela en ce moment. J’ai l’impression que c’était peut-être un complot pour me faire quelque chose, peut-être mentalement, mais cela m’est déjà arrivé auparavant, donc quels que soient les jeux en cours, continuez-y maintenant.
Prograis redeviendra-t-il le numéro un des super-légers ? (Photo de Charlotte Tattersall/Getty Images)
Prograis le dit d'un ton neutre, comme si c'était simplement le coût de faire des affaires dans ce sport, surtout quand on n'est plus l'équipe A. Perdre la ceinture au profit de Haney signifiait que le joueur de 35 ans n'allait pas prendre les devants pendant un certain temps. Ainsi, lorsqu'il a été appelé pour le combat contre Catterall et qu'on lui a dit que cela se déroulerait dans la nouvelle Co-op Live Arena de Manchester, il ne s'est pas battu ; il a simplement demandé quand.
"Au début, c'était comme si, mec, je devais refaire ça", a déclaré Prograis. "Mais je comprends le côté commercial et je comprends que ce serait un combat plus important là-bas que si c'était ici. [in the US]. Bien sûr, je pourrais probablement combattre à Houston ou à la Nouvelle-Orléans, quelque chose comme ça. Mais je sais que ce sera probablement un combat plus important au niveau de la porte d'entrée si cela se déroule là-bas, au Royaume-Uni. Alors bien sûr, nous voulons que les fans soient là. Ce sont les gens que nous essayons vraiment de plaire en fin de compte. Je comprends cela et c'est pourquoi c'est au Royaume-Uni.
Le match contre Catterall marquera le deuxième voyage d'affaires de Prograis en Angleterre et le premier depuis son combat pour le titre en 2019 avec Josh Taylor, l'un des meilleurs de cette année-là, mais aussi celui qui a valu à l'Américain une défaite par décision majoritaire, la première de sa carrière. Et même s'il s'agissait d'un combat serré et compétitif tout au long des 12 rounds, nombreux sont ceux qui pensent que si le combat pour le titre IBF se déroulait aux États-Unis et non dans l'arrière-cour relative de l'Écossais Taylor à l'O2 Arena de Londres, le verdict aurait pu allé à la manière de Prograis.
« Rougarou » fait partie de ce contingent.
"Je pensais vraiment avoir gagné le combat contre Taylor", a-t-il déclaré sans hésitation. «J'ai toujours pensé de cette façon. Si vous regardez les statistiques, elles étaient toutes de mon côté. Rien qu’en regardant le visage de Taylor, tout était de mon côté. Alors peut-être que c'était un peu de cuisine maison.
Les réflexions de Prograis sur la décision sont inébranlables, mais en dehors de cette affirmation, il est resté largement silencieux. Il n’y a eu aucun appel à une enquête des juges, aucun cri selon lequel il ne combattrait plus jamais en territoire étranger. Il a subi la défaite, n’était pas d’accord avec cela, mais il est passé à autre chose.
« Cela ne sert à rien de se plaindre de certaines choses, car que va-t-il se passer ? » demande-t-il. « Que peux-tu vraiment changer ? Pour ma part, je m'y remets et je refais mon truc. C'est tout. Je ne sais pas où j'aurais été si j'avais gagné ce combat, parce que maintenant regardez Josh Taylor. C'est un tireur. Il a gagné, il était incontesté, c'est cool. Mais j'ai l'impression qu'il est un tireur maintenant, et moi, je suis devenu double champion du monde et je vais devenir triple champion et probablement champion unifié après ça. Donc, chaque fois que quelque chose comme ça m'arrive, je reprends l'entraînement plus dur, je m'améliore et je ne m'en plains pas. C'est comme ça. Vous ne pouvez pas le renverser.
Inutile de dire qu'il n'y a pas eu de nuits blanches à attendre une revanche, pas de photos de Taylor sur le miroir du gymnase et pas de prière aux dieux de la boxe pour que Taylor batte Catterall lors de leur revanche de mai. L'homme du Lancashire était le suivant, et Prograis a signé sur la ligne pointillée, clairement un non-croyant aux mathématiques de boxe qui disent que si Catterall bat Taylor et que Taylor bat Prograis, cela signifie que Catterall battra Prograis.
« Je pense que c'est un combattant assez solide, mais il n'est pas à ce niveau mondial ; Je ne le ressens vraiment pas », a déclaré Prograis à propos de Catterall. «Il a fait le truc de Josh Taylor. C'est super. Mais si tu regardes tous les autres combats, [Jorge] Linares et [Darragh] Foley et qui que ce soit d'autre, ce n'est vraiment pas si impressionnant. Si vous comparez mon CV au sien, il n'y a pas de comparaison. Et tant que Régis viendra, ce ne sera pas un problème.
Même en tant qu'Américain combattant un Britannique en Angleterre ?
Prograis rit, se remémorant ses premiers jours au Royaume-Uni avant le combat contre Taylor il y a près de cinq ans.
"Dès que je suis descendu de l'avion, nous sommes allés dans un centre commercial et les gens savaient qui j'étais", a-t-il déclaré. « Vous emmenez quelqu'un à des milliers de kilomètres de là, et il savait exactement qui j'étais. Évidemment, les gens soutiendront leur homme, mais ils aiment toujours la boxe. Ils savent toujours ce qu’est un bon combattant et ils aiment ça. Ils l'apprécient. Alors ils m’apprécient là-bas. Et bien sûr, je ne serai pas un combattant local, mais je pense que j'en serai assez proche.
Ce que Prograis ne veut pas être aussi proche, c'est ce combat. Une victoire dominante place le combat de Haney dans le rétroviseur, et avec Catterall dans le top cinq de tous les principaux organismes de sanction, il peut se lancer dans un combat pour le titre le plus tôt possible. Une défaite mettrait un frein important à ses projets. Mais il ne parle (ni ne pense) qu’à gagner. Je lui rappelle la citation de Marvin Hagler : « S'ils m'ouvrent la tête chauve, ils trouveront un gros gant de boxe. »
« C'est probablement moi, bien sûr », rit-il. Ainsi, en tant qu'historien de la boxe, lecteur assidu et auteur du livre récemment publié, « Histoires et leçons de Régis Prograis », il sait qu'il y a quelque chose à dire sur le fait de retourner dans le pays où il a subi sa plus amère défaite et d'y obtenir une mesure de vengeance, même si ce n'est pas contre l'homme qui lui a infligé cette perte.
«Je suis prêt à y aller», a déclaré Prograis. « Je continue de l’imaginer. C'est quelque chose que je veux faire. Je veux retourner au Royaume-Uni, et je sais que ça va être une ambiance folle parce que les fans britanniques – et je ne dis pas seulement cela – sont parmi les meilleurs au monde. Je comprends que c'est un gros combat là-bas et j'en suis excité. Pour moi, il s'agit simplement de reprendre du plaisir avec la boxe. Je pense que pendant un moment, je ne m'amusais tout simplement pas avec ça, mais maintenant, c'est comme, mec, recommence à t'amuser et à t'amuser sur le ring.
Gagner est amusant, tellement amusant que Régis Prograis a hâte de retrouver ce sentiment. Vous savez ce qui est encore plus amusant ? Être qualifié de champion du monde. Battre Catterall n'obtiendra pas cette distinction à Prograis pour la troisième fois de sa carrière, mais s'il ne lève pas la main sur un sol étranger en octobre, il n'entendra peut-être plus ces mots. Et il refuse que cela se produise.
« Je ne le néglige certainement pas, mais mon objectif est d'être triple champion. C'est mon objectif, et peu importe qui est dans la division à 140, personne ne me gênera pour y parvenir. C'est pourquoi j'ai vraiment pris le combat parce que [promoter] Salle d'allumettes [Boxing] m'a proposé un tas de combats. Et je me suis dit : non, pourquoi me proposer tout un tas de combats qui ne servent à rien ? Pourquoi devrais-je accepter certains combats si cela ne me mènera pas à nouveau vers une ceinture ? J’ai l’impression que Jack Catterall me ramène définitivement vers ce championnat.
