Par Steve Bunce
Dans les derniers jours précédant la première cloche des Jeux olympiques de Londres, l’espoir, l’attente et un parfum de désespoir flottaient dans l’air.
L'équipe britannique des Jeux olympiques de 2012 avait remporté 21 médailles majeures lors des championnats d'Europe ou du monde avant le début des Jeux de Londres.
Quelle équipe spéciale et sous pression. Et cela s'est vu : les attentes étaient immenses et c'était, croyez-moi, quelque chose de nouveau pour les boxeurs britanniques. C'étaient mes troisièmes Jeux olympiques et pour la première fois, on parlait avec audace de quatre ou même cinq médailles.
Au cours de l'année précédant le premier coup de cloche des Jeux olympiques, les hommes et les femmes avaient atteint cinq finales aux Championnats du monde. Savannah Marshall avait remporté l'or ; elle était arrivée à Londres en tête de série et grande favorite. Pour Savannah, c'était un poids dont elle n'avait jamais eu besoin et le fardeau était évident.
Anthony Joshua était un jeune garçon de 22 ans, médaillé d'argent aux Championnats du monde à Bakou, mais perdant par arrêt aux Championnats d'Europe. Son expérience internationale était encore limitée. Luke Campbell avait remporté un titre européen en 2008 et avait également perdu en finale à Bakou.
L'or européen de Campbell est le premier pour un boxeur anglais depuis Frankie Taylor en 1961 à Belgrade. Fred Evans, l'homme oublié de l'équipe, avait remporté une médaille d'or au championnat d'Europe en Turquie en 2011. Ils étaient en grande forme, mais choisir ces trois-là comme finalistes était un pari risqué.
Choisir Marshall et Nicola Adams pour atteindre la finale était un choix beaucoup plus sûr : Adams avait perdu trois fois en finale du championnat du monde et Marshall avait battu Claressa Shields pour remporter l'or plus tôt cette année-là en Chine. Cependant, le tournoi olympique de boxe est long, difficile et jamais simple. La pression monte au camp d'entraînement final et au camp de préparation, puis à l'arrivée au village. Il y a, rappelons-le, de la boxe le premier jour et de la boxe le 16e et dernier jour.
Le chemin vers Londres n’a pas été simple. Callum Smith, Charlie Edwards et Joe Cordina avaient échoué aux qualifications olympiques en Turquie en avril. De plus, les huit boxeurs de l’équipe de Pékin étaient tous devenus professionnels. L’équipe britannique de Sheffield était un centre d’excellence et cela a fait la différence – cela signifiait que les boxeurs étaient dans des camps d’entraînement permanents. Robert McCracken était responsable de ses premiers Jeux olympiques et cela a souvent été négligé ; il avait beaucoup à prouver et beaucoup de pression à gérer. Les attentes sont souvent déraisonnables dans notre sport.
« Ne me définissez pas par mes médailles, mais par la façon dont je vis ma vie », a déclaré Katie Taylor avant son premier combat, un combat qui restera à jamais l'un de mes plaisirs olympiques secrets. Le bruit et les fans ; Taylor a battu Natasha Jonas lors de ce premier combat, et c'était mémorable. Taylor a remporté l'or et a pris le contrôle de la boxe féminine.
Adams a remporté la première de ses deux médailles d'or. Marshall était la tête de série numéro un, mais elle n'a jamais pris le départ et a perdu son premier match. La pression était tout simplement trop forte pour Marshall, qui n'avait que 21 ans cet été-là.
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En dehors du ring, Anthony Ogogo a connu des moments difficiles. Sa mère était gravement malade à l'hôpital. Sur le ring, il a battu la tête de série numéro un, Ievgen Khytrov, et a obtenu le bronze. Il courait entre les combats et les soins intensifs.
Thomas Stalker, Andrew Selby et Josh Taylor sont tous tombés avant la remise des médailles. Tous trois étaient, à mon avis, de bons candidats pour une médaille. Certains jours ont été extatiques et d'autres ont été éprouvants pour les hommes et les femmes de Grande-Bretagne. Le tournoi olympique de boxe est brutal, cruel et peut aussi être le plus grand moment de la vie d'un boxeur. C'est extrême.
Evans a atteint la finale et a perdu contre Serik Sapiyev, qui a remporté le trophée Val Barker du meilleur boxeur des Jeux olympiques. Evans a gagné quatre fois, battant la tête de série numéro un en demi-finale. Ce fut une grande journée. Evans a chuté peu après les Jeux olympiques, sa disparition reste un mystère et ses difficultés sont si douloureusement claires. Il a combattu huit fois en tant que professionnel, en remportant sept victoires et la dernière fois en 2020. C'est difficile à inventer. Evans, soit dit en passant, n'était qu'un gamin de 21 ans à Londres.
Campbell était la tête de série numéro trois et devait gagner quatre fois pour sa médaille d'or. Nicola avait aussi l'or, Evans l'argent, Ogogo un fantastique bronze et puis c'était au tour du grand gars. Anthony Joshua a pris le contrôle de l'Excel South Arena 2 - cette foule voulait qu'il gagne. C'était la naissance de l'AJ Fever.
Campbell mène le combat de sa vie Images d'action
Cela n’allait jamais être facile pour AJ et ce ne fut pas le cas – c’était sauvage du premier au dernier combat. Il a gagné quatre fois, et chaque combat a été dur à sa manière. Trop de gens qui en savent trop peu en disent dans une tentative – qui en est maintenant à sa 12e année – de discréditer ce que Joshua a fait sur ce ring prisé et l’intense surveillance dont il faisait l’objet.
Il a battu un quatuor d'hommes, et tous étaient capables de remporter la médaille d'or. Roberto Cammarelle avait remporté l'or à Pékin quatre ans plus tôt, Zhilei Zhang avait remporté l'argent la même année et le Cubain Erislandy Savon était plus jeune que Joshua et champion du monde junior. Joshua n'a cessé de gagner des batailles et les scores étaient serrés.
Il y a eu un moment où Jonas s'est approché de mon poste de commentateur de Five Live et Lennox Lewis l'a prise en photo. Elle s'est assise avec nous pendant un moment, et je me souviens de l'avoir regardée et j'ai pu voir qu'elle repassait tout ça dans sa tête. Elle avait boxé quelques jours plus tôt, elle était une olympienne et cela ne change jamais.
