Par Matt Bozeat
Il y a SOIXANTE ans, l'un des plus grands combattants britanniques affrontait la vie sans boxe.
Le 22 août 1964, sur un ring à Malte, Randolph Turpin lance son dernier coup de poing.
Interdit de boxe par le British Boxing Board of Control en raison de problèmes de santé et en proie à des dettes, Turpin a décroché ce qui allait s'avérer être son jour de paie en boxe en arrêtant Charles Seguna au deuxième round sur coupures.
Moins de deux ans plus tard, il était mort, et une enquête a conclu qu'il s'était suicidé.
« The Leamington Licker » a laissé derrière lui la ceinture de Lonsdale et les souvenirs de la nuit où il a détrôné l'un des plus grands sportifs de tous les temps, Sugar Ray Robinson.
C'était à Earls Court le 10 juillet 1951 et quelques semaines plus tard, Turpin a donné une interview où il a révélé le secret derrière une victoire qui a fait de lui un héros sportif britannique qui a été déterré par Marc Williams des pages Web The Loneliest Sport.
« Quand j'ai dit que j'étais prêt à boxer 15 rounds, si nécessaire, avec Ray Robinson pour le championnat du monde des poids moyens, je savais que la plupart des gens ne donnaient pas grand-chose à mes chances de tenir toute la distance du combat.
« Eh bien, ceux qui ont été surpris par la tournure que les événements ont prise peuvent s'attendre à un autre choc : Ray a dicté la direction du combat depuis la première sonnerie jusqu'au dernier round. Il est rare que le perdant décide de la manière dont un combat doit se dérouler : il est encore plus rare que le vainqueur l'admette.
« Mais c'est la vérité. Ray faisait toujours le premier pas. Quand il se baissait, je me baissais. Quand il bougeait, je bougeais aussi. Quand il feignait, je feignais. Je l'observais plus attentivement qu'un chat ne regarde une souris.
« Tout cela a été fait délibérément, bien sûr. C'était la clé de mon plan secret pour la victoire.
« À plusieurs reprises, j’ai été tenté de tout donner à Robinson. Puis, un signal d’avertissement m’a averti que si je le poursuivais, je risquais de tomber dans le piège dans lequel il avait piégé tant d’autres adversaires.
10 juillet 1951 : Sugar Ray Robinson et Randolph Turpin, lors de leur combat pour le titre mondial des poids moyens, remporté aux points par Turpin. (Photo de Monty Fresco/Topical Press Agency/Getty Images)
« Après le combat, un ami m'a dit que les seconds de Robinson avaient dit que leur coin était intrigué par la façon peu orthodoxe dont je me battais. Cela me fait rire. S'il y a jamais eu un cas où le mordeur s'est fait mordre ou où le poulet revient se percher, c'était bien celui-là.
« J'ai suivi l'exemple de Robinson, j'ai fait tout ce qu'il a fait, sauf, naturellement, que certains de nos coups étaient différents.
« Apparemment, le champion américain n’a jamais cédé à la tentation de jouer au jeu auquel je jouais. S’il l’a fait, il n’a jamais trouvé la réponse. C’est là que j’avais l’avantage sur Ray. Car, même s’il ne savait pas grand-chose de moi, je savais tout de lui.
« À la fin du premier round, j'avais le sentiment d'avoir toutes les réponses à ses éventuelles attaques. Ses mouvements m'étaient si familiers que j'avais l'impression de boxer contre lui depuis des années. J'étais capable de réagir si rapidement que je suis sûr qu'aucun spectateur n'a remarqué ma stratégie.
« Comment cela est-il arrivé ? Voici l'histoire.
« Mon manager, George Middleton, a été invité à accepter un combat pour moi contre Mel Brown. Middleton n'était pas du tout enthousiaste à l'idée d'accepter le combat. J'étais prêt à affronter n'importe qui, mais il a dit que c'était une question de politique – que je ne gagnerais rien en battant Brown. C'était un adversaire très difficile et je perdrais beaucoup s'il me battait.
« Middleton a gardé les yeux et les oreilles ouverts et a découvert que Mel, qui avait été le partenaire d'entraînement du champion du monde des poids lourds Ezzard Charles, en savait également beaucoup sur Ray Robinson.
« Alors, quand ce combat (contre Robinson) a eu lieu, Middleton a fait en sorte que Mel soit l'un de mes principaux partenaires d'entraînement.
« Cet accord a été un élément essentiel de ma campagne d'avant-combat. Mel Brown en savait beaucoup plus sur Ray Robinson que nous le pensions.
« Il a démonté la machine Robinson pour moi et m'a montré exactement comment elle fonctionnait.
« Mel ne m'a pas seulement montré les coups de poing de Ray, il m'a montré tous les mouvements du livre de Robinson et comment les contrer.
« Il m'a notamment expliqué comment encaisser le coup de poing si bien que chaque fois que Robinson le lançait, mes coudes étaient déjà bien en place. Je pense que j'ai encaissé chacun de ces coups sur un bras ou un coude. Si l'un d'eux passait, je peux honnêtement dire que sa force avait été réduite de sorte que je ne l'ai pas remarqué.
« Mel m'a montré comment Ray bloquait mon bras dans les clinchs et comment gérer ce truc en le frappant avec ma main libre. Ce contre-mouvement n'était pas populaire auprès de l'arbitre, Eugene Henderson, mais que pouvais-je faire d'autre ?
« Dans le vestiaire après le combat, Henderson m'a dit qu'il était désolé d'avoir dû nous arrêter à quelques reprises, mais il a ajouté : "Si vous voulez des avertissements, vous en aurez".
« Il y a une autre chose importante que Mel m'a expliquée. Il a dit que Robinson ferait le break en premier et reculerait si nous nous tenions ensemble dans un match de slugging à quatre mains. Vous pouvez voir à quel point cela a bien fonctionné.
« Je m’attendais à apprendre quelque chose de Robinson, mais j’ai découvert que je savais tout – si cela semble être une façon vantarde de le dire, vous voyez ce que je veux dire !
« Ce que j'essaie de dire, c'est que Mel n'a raté aucun détail du style de Robinson. Je pense qu'il est vrai de dire que j'ai appris plus de lui en quelques dizaines de rounds de sparring que dans tous mes combats précédents réunis.
« De plus, Mel et Johnny Williams, notre poids lourd de rugby, étaient des adversaires idéaux pour l’entraînement. Ma préparation physique exigeait de la vitesse, du poids et de l’expérience sur le ring de la part de mes partenaires d’entraînement. J’avais beaucoup d’assistants qui avaient l’une de ces deux qualifications, mais ce n’est qu’avec l’arrivée de Mel et Johnny que j’ai vraiment pu me laisser aller pendant l’entraînement.
« Il y a eu une suite amusante à cela – du moins, je peux en voir le côté drôle.
« Mel combattait Dave Sands, le champion de l'Empire, juste avant que je ne sois sur le ring avec Robinson. Il a été battu. Plus tard, quand j'ai sympathisé avec lui, Mel a rétorqué : "Oui, tu m'as tué pour lui !"
« Mais malgré tous ces préparatifs, j'ai commis une erreur. Je pensais que Robinson frapperait plus fort qu'il ne l'a fait.
« Tu me connais suffisamment pour croire que j'aurais admis cela, maintenant que tout est fini, si j'avais été blessé, mais ce n'était pas le cas.
« J'avais une lèvre légèrement gonflée, mais c'est tout. Aucune douleur ne m'empêchait de dormir après le combat.
« Le pire coup que j'ai reçu a été un crochet du gauche qui a atterri près de la tempe. Ce coup m'a fait bourdonner les oreilles pendant une seconde ou deux, mais il ne m'a pas étourdi. Il m'a juste fait réaliser que, sauf accident, je le tenais. J'avais étouffé ses coups de poing, j'avais pris un de ses crochets favoris sans même avoir envie de me mettre à terre. Cela m'a redonné confiance.
« Mon pire moment ? Je dirais que c'était au neuvième round. C'était un nouveau terrain pour moi. Je n'avais jamais dépassé le huitième round auparavant et j'étais un peu nerveux quant à la façon dont j'allais me comporter.
« J'avais fait l'équivalent de 15 rounds ou plus lors de mon entraînement, mais je ne prétends pas que ce soit aussi bien que la réalité. Pourtant, non seulement j'ai tenu le neuvième round sans problème, mais j'ai ensuite réalisé que je devenais de plus en plus fort au fur et à mesure du combat. D'une certaine manière, cette découverte était aussi agréable que d'être déclaré vainqueur.
« Je dois avouer ici que, même si, comme je l’ai dit, j’étais prêt à enchaîner 15 rounds, je ne m’attendais pas, au fond de moi, à ce que le combat dure aussi longtemps. Je pensais que l’un de nous deux s’inclinerait vers le neuvième round. En fait, aucun de nous deux n’a compté. Cela a dû surprendre tout le monde.
« Comme je l'ai expliqué plus tôt, je n'ai pas tout donné contre Ray par peur de tomber dans un piège. Mais je peux vous dire qu'il a pris des coups assez durs. Cela ne m'a pas dérangé de constater que je ne pouvais pas le mettre au sol car j'étais pleinement confiant quant au résultat - il ne réussissait pas aussi souvent ni aussi fort que je l'avais prévu.
« Pour autant, je n’étais pas sûr de la victoire jusqu’à la cloche finale. »
