Par James Hicken
AU COURS des dernières années, Jai Opetaia s’est révélé être l’un des meilleurs combattants au monde et le roi de facto de la division cruiserweight. Depuis le départ d’Oleksandr Usyk, c’est une ruée pour les titres mondiaux épars qu’il a laissés derrière lui. Bien qu'Opetaia n'ait pu remporter le titre IBF que deux fois au cours de cette période, en battant un autre des meilleurs cruiserweights de l'époque, Mairis Briedis, sa puissance dévastatrice et ses compétences précises l'ont placé au sommet de sa division.
Après avoir défendu avec succès son titre IBF contre Jack Massey le 12 octobre, la question demeure : quelle est la prochaine étape pour ce phénomène émergent et quelles voies lui restent à explorer ?
Unification
L'option la plus claire d'Opetaia, et celle qu'il a exprimée comme sa priorité actuelle, est de nettoyer la division cruiserweight et de devenir le champion incontesté.
Pour pouvoir se consolider en tant que meilleur cruiserweight de la planète, Opetaia devrait se battre au moins trois fois de plus à son poids actuel. Depuis qu'elle a battu Massey, l'IBF a insisté pour qu'Opetaia se défende contre son challenger obligatoire, Huseyin Cinkara, sinon il serait à nouveau déchu de son titre, après avoir subi la même punition pour avoir choisi de combattre Ellis Zorro en Arabie Saoudite l'année dernière.
Il lui faudra donc rester patient pour unifier la division tout en luttant contre l'IBF.
"Je m'efforce simplement d'unifier les ceintures", a expliqué Opetaia. "Donc, je poursuis vraiment ces combats de progrès."
16 novembreème, Gilberto 'Zurdo' Ramirez et Chris Billam-Smith auront un combat d'unification pour les titres WBO et WBA cruiserweight. Ce combat semble être la prochaine étape parfaite pour l'Australien puisqu'il pourra se défendre contre son mandataire puis affronter le vainqueur de Ramirez contre Billam-Smith pour devenir le champion unifié, ne laissant qu'une seule ceinture à récupérer.
Dans un monde parfait, Opetaia pourrait devenir le champion incontesté des cruiserweight d’ici la fin de l’année prochaine si les promoteurs parviennent à aligner leurs horaires et si les combattants restent en bonne santé. Son dernier obstacle serait le champion WBC Norair Mikaelian, inactif depuis plus d'un an après avoir remporté son bracelet vert et or.
Il est difficile de trouver une raison de croire qu'Opetaia ne bat pas confortablement les autres champions de la division à un moment où le bassin de talents cruiserweight est dans une légère accalmie. Je m'attendrais à voir Opetaia faire ses premiers pas vers la grandeur.
Poids lourd
Un regard plus tard, peut-être sur un passage aux poids lourds pour l’Australien. C’est une question qui lui est posée de plus en plus fréquemment alors qu’il envoie facilement son opposition cruiserweight.
Mesurant six pieds et deux pouces, si Opetaia décidait de s'aventurer jusqu'aux poids lourds, il serait alors un peu sous-dimensionné dans cette ère moderne des poids lourds. Il a également déclaré qu'il atteignait confortablement la limite des poids lourds, ce qui remettait en question sa capacité ou non à mettre une taille suffisante pour concourir et compenser son manque de taille.
Il ne s’agit pas d’imposer des limites à un combattant uniquement en fonction de sa taille, car cela s’est avéré être une erreur à plusieurs reprises, il suffit de regarder David Haye et Oleksandr Usyk dans cette ère moderne des poids lourds. Ces deux combattants ne mesurent qu’un pouce de plus qu’Opetaia et ont tous deux remporté l’or des poids lourds après avoir quitté Cruiserweight.
Opetaia a également été sur le ring avec des poids lourds auparavant, le plus célèbre étant qu'il a été appelé au camp d'entraînement de Tyson Fury pour son combat avec Oleksandr Usyk.
La rumeur a alors commencé à circuler puisqu'Opetaia a été renvoyé chez lui très rapidement après leur première séance d'entraînement. Certains ont supposé que c'était parce qu'Opetaia avait abandonné Fury, et d'autres ont dit que Fury voulait des combats plus orthodoxes. Quelle que soit la manière dont vous l’interprètez, Opetaia semble certainement avoir ce qu’il faut pour rivaliser avec des adversaires beaucoup plus importants.
Il semble que ce ne soit pas une question urgente pour le joueur de 29 ans car il est concentré sur les défis de sa division actuelle.
"Je me vois définitivement dans cette direction", a révélé Opetaia. "Mais comme je l'ai dit, sans gagner ces combats, ce ne sont que des paroles."
Il a également déclaré : « une fois que je monte, je ne veux pas perdre de poids ».
Cela nous indique probablement que ce sera une décision qu’il prendra à un stade ultérieur de sa carrière, et qu’il ne ressent aucune pression pour prendre du poids pour l’instant.
Passer aux poids lourds est une option très réelle pour un homme aussi compétent et puissant qu'Opetaia et restera une option ouverte pour lui pour le reste de sa carrière. Il n'est donc pas nécessaire de se précipiter hors de la division cruiserweight lorsqu'il y a encore du travail à faire. faire.
Jai Opetaia attaque Jordan Thompson lors de leur combat cruiserweight à Wembley Arena le 30 septembre 2023 (Mark Robinson Matchroom Boxing)
Artur Beterbiev
Le nouveau champion incontesté des mi-lourds, Artur Beterbiev, pourrait être une proposition intéressante pour un combat avec le champion IBF cruiserweight. Bien que ce combat soit un peu plus imaginatif que les autres options présentées, Beterbiev a exprimé son intérêt à passer au cruiserweight.
S'exprimant avant son combat d'unification avec Dmitry Bivol, il a déclaré : « Nous verrons après. Les défis peuvent être dans différentes catégories. Monter [in weight]. Je ne suis pas concentré sur ces choses-là »
Le plus gros combat qui lui serait proposé serait celui avec Opetaia et l'Australien a également exprimé son intérêt pour ce combat.
S'exprimant à propos de Beterbiev, il a déclaré : « Ouais, bien sûr. C'est un grand champion et je suis toujours prêt à me tester pour être grand"
Bien qu’il semble légèrement hors du domaine du possible, ce combat serait une perspective passionnante et serait formidable pour la carrière des deux combattants. L'âge avancé de Beterbiev en tant que boxeur doit malheureusement entrer dans la conversation car il devra à nouveau combattre Dmitry Bivol, et Opetaia voudra s'unifier avant d'envisager des combats de prix, il est donc douteux que le timing soit un jour bon pour les deux.
RIYADH, ARABIE SAOUDITE – 12 OCTOBRE : Artur Beterbiev frappe Dmitrii Bivol lors du combat pour les titres IBF, IBO, WBC et WBO World Light Heavyweight entre Artur Beterbiev et Dmitrii Bivol dans le cadre de la saison de Riyad – IV Crown Showdown à Kingdom Arena en octobre 12, 2024 à Riyad. (Photo de Richard Pelham/Getty Images)
Alexandre Ousyk
Un combat qui a certainement du sens et qui semble actuellement plus réalisable que jamais est celui pour Opetaia d'affronter l'actuel champion unifié des poids lourds et ancien champion incontesté des cruiserweight Oleksandr Usyk, pour tenter d'écrire son nom dans les livres d'histoire parmi les meilleurs cruiserweights de tous les temps. .
Un combat entre ces deux-là serait monumental pour la boxe et encore plus pour la division cruiserweight, qui n’a peut-être jamais vu un combat d’une telle ampleur potentielle.
Opetaia a été un admirateur d'Usyk tout au long de sa carrière et a l'impression qu'il attendait dans les coulisses cette opportunité de faire ses preuves.
"J'adorerais combattre Usyk un jour", a déclaré Opetaia à Sky Sports avant son combat avec Jack Massey. « C'est un combat que je vais certainement poursuivre. Je suis autour d'Usyk depuis longtemps. Nous étions tous les deux aux mêmes Jeux Olympiques.
«J'ai toujours été proche. J'ai toujours été dans l'ombre. J'ai l'impression que mon opportunité se rapproche de plus en plus d'être là contre lui.
Aujourd'hui âgé de 37 ans, beaucoup se seraient attendus à ce que l'Ukrainien prenne sa retraite en tant que poids lourd, mais Usyk a fait une déclaration surprenante plus tôt cette année, peu après son premier combat avec Tyson Fury.
« Je pense que peut-être qu’après le match revanche, je vais perdre du poids au cruiserweight, j’en veux plus. [fights at] cruiserweight », a déclaré Usyk au podcast « 3 Knockdown Rule » en juin.
« Peut-être que je pourrai être incontesté pour la deuxième fois dans la division cruiserweight, c'est mon plan. Quand je commence à préparer mon camp d'entraînement [as a heavyweight]je dois manger tout le temps. Pour moi, c'est dur, je n'aime pas ça.
Si Usyk faisait réellement cette baisse inhabituelle de poids, on pourrait s’attendre à ce que l’adversaire parfait pour voir s’il peut redevenir le champion incontesté des cruiserweight soit Jai Opetaia.
Peut-être qu'Opetaia sera le champion incontesté au moment où le combat pourra avoir lieu. Quelle que soit la manière dont cela se déroulera, il est indéniable que ce serait une énorme opportunité pour Opetaia et un combat dont il serait difficile de l’exclure.
Oleksandr Usyk pose une main gauche sur Tyson Fury lors de leur combat des poids lourds à la Kingdom Arena le 18 mai 2024 à Riyad, en Arabie Saoudite (Richard Pelham/Getty Images)
