Par Jamie Rebner
Bien que Bob Foster soit sans aucun doute considéré comme l'un des plus grands champions des poids mi-lourds de tous les temps, il n'était pas un nom connu du grand public pendant ses meilleures années. Son règne de champion a duré de 1968 à 1974 et a inclus 14 défenses de titre réussies. Pourtant, Foster est surtout connu pour ses deux défaites écrasantes aux mains des barons des poids lourds Joe Frazier et Muhammad Ali.
L'une des raisons pour lesquelles Foster n'a pas atteint la célébrité en tant que champion est que l'ère des poids mi-lourds sur laquelle il a régné comptait peu de noms connus. De toute évidence, Andy Kendall, Roger Rouse, Mark Tessman et Ray Anderson sont tout sauf des prétendants de choix.
Si la carrière de Foster avait commencé un peu plus tard, son apogée aurait coïncidé avec l'âge d'or de la division des mi-lourds qui a eu lieu de 1976 à 1983. Ces années ont été marquées par d'innombrables guerres d'usure menées par des combattants comme Victor Galindez, Matthew Saad Muhammad, Michael Spinks, Dwight Muhammad Qawi et Marvin Johnson, pour n'en citer que quelques-uns.
Malheureusement pour Foster, il a raté cette époque et malgré sa domination dans la catégorie des mi-lourds, il n'a pas été un acteur majeur du box-office. C'est pourquoi il était surprenant de voir toute l'attention qu'il a reçue avant ses 13 ans.ème défense du titre contre le favori local Pierre Fourie à Johannesburg, en Afrique du Sud.
Ce combat a eu lieu le 1er décembre 1973 au Rand Stadium devant un public séparé de 40 000 personnes. Il s'agissait d'un événement historique car il s'agissait du premier combat entre des combattants noirs et blancs en Afrique du Sud depuis près de vingt ans. Bien que les combats entre combattants noirs et blancs soient omniprésents aujourd'hui, ils ont été interdits en Afrique du Sud à partir de 1954 dans le cadre du règlement 15 de la loi sur le contrôle de la boxe.
Cette loi faisait partie d'un système social plus vaste d'apartheid, ou « apartness » en afrikaans, qui, selon Histoire de l'Afrique du Sud en ligneétait un système d’oppression raciale institutionnalisé qui a été introduit en Afrique du Sud en 1948. L’apartheid était un système social soutenu par le gouvernement du Parti national, qui « défavorisait gravement la majorité de la population, simplement parce qu’elle ne partageait pas la couleur de peau des dirigeants. Beaucoup étaient maintenus juste au-dessus du dénuement parce qu’ils n’étaient pas « blancs » ».
Bien que la ségrégation existait avant l’arrivée au pouvoir du Parti national, l’apartheid a cimenté la ségrégation dans la loi.
Alors, comment Foster-Fourie II est-il né ?
Pour répondre à cette question, il faut remonter quatre mois en arrière avant le choc monumental en Afrique du Sud, lorsque Foster et Fourie se sont affrontés pour la première fois dans la ville natale de Foster, Albuquerque.
Le boxeur sud-africain des poids mi-lourds Pierre Fourie, à gauche, photographié à l'aéroport d'Heathrow à Londres le 10 août 1973. (Photo de Gerrard/Daily Express/Hulton Archive/Getty Images)
Fourie était confiant pour son premier combat au titre, soulignant l'âge et l'inactivité de Foster comme des raisons d'être optimiste. « Foster a 34 ans depuis quatre ans. Il n'a pas combattu depuis neuf mois. Personne ne sait ce que cela fait à un homme, pas même lui. On ne peut pas savoir si ses réflexes ont disparu en sparring. Mais il le saura mardi. Le fait de ne pas participer à des combats ne l'aidera pas. Je sais que la foule sera contre moi, mais j'ai déjà combattu dans des situations où la foule était contre moi. Mais je ne vais pas me figer. Je ne me fige pas pour aucun combattant. »
Il y eut une certaine controverse lors de la pesée avant le combat, Foster affirmant que Fourie lui avait dit : « Ce soir c'est le grand soir, mon gars ». Foster prit cette remarque comme raciste et jura de mettre Fourie KO pour sa transgression verbale. Cependant, Fourie fut confus lorsque Foster crut qu'il l'appelait « mon gars », disant qu'il « n'insulterait pas un champion ». Alan Toweel, le manager et entraîneur de Fourie, maintint que son combattant avait salué le champion et dit : « Ce soir c'est le grand soir, Bobby », et que Foster avait mal compris l'accent sud-africain. Cependant, Foster ne crut pas à cette explication et était déterminé à achever Fourie avant la cloche finale.
Mais Foster n'a pas pu mettre un terme prématuré à la soirée de Fourie, et le Sud-Africain est devenu le deuxième prétendant au titre à tenir la distance avec Foster. Cependant, ce fut une victoire strictement morale pour Fourie, qui a perdu une décision écrasante sur les trois tableaux de pointage, ce qui a ravi les 10 200 fans pro-Foster présents.
Après le combat, Fourie a exprimé sa déception quant à sa performance tout en complimentant Foster dans le même souffle : « J'ai voulu travailler au plus près, mais il a étouffé mon attaque. Je n'ai pas pu entrer. J'aimerais un match revanche. Je ne pense pas que ce soit une honte de perdre contre le champion. C'est le meilleur champion des mi-lourds de tous les temps. »
La demande de Fourie pour une revanche était un vœu pieux, étant donné que le combat n'était pas serré. Mais comme c'est souvent le cas dans la boxe, l'argent compte. Et il y avait de l'argent à gagner dans une revanche en Afrique du Sud. Cependant, pour que cela ait lieu, les lois de l'apartheid du pays devaient être contournées, ce qui nécessitait l'aide du ministre sud-africain des Sports, Piet Koornhof.
Quelques semaines après le premier combat, Koornhof a déclaré avec confiance au Journal d'Albuquerque que le match retour serait possible en Afrique du Sud si lui et son département consultaient le Conseil national de contrôle de la boxe.
Le promoteur Maurice Toweel, frère de l'entraîneur de Fourie, Alan Toweel, a réussi à convaincre Koornhof d'obtenir une autorisation spéciale du gouvernement pour assouplir l'apartheid dans le sport afin que le combat puisse avoir lieu. Il ne restait plus qu'à Foster et son équipe pour être déclarés « Blancs honoraires » en Afrique du Sud, aussi ridicule que cela puisse paraître.
Avant de partir pour l'Afrique du Sud, Foster a déclaré : « Deux cent mille dollars. C'est plutôt bien pour une nuit de travail, et je ne vais même pas me battre contre quelqu'un. Oui, ma mère m'a conseillé de ne pas y aller. Elle a peur que je perde mon titre. C'est le cadet de mes soucis. Je m'attends à un peu de harcèlement, mais j'espère que ce ne sera pas aussi grave que ce que j'ai entendu dire sur la façon dont les choses se passent là-bas. Cela pourrait être une étape importante pour les Noirs d'Afrique du Sud dans la mesure où ils briseront les barrières. Peut-être que nous pourrons briser certaines barrières pour que les Noirs puissent également assister au combat. Je l'espère parce que j'emmène ma femme avec moi. »
Bien que Foster ait été motivé à se battre en Afrique du Sud pour assurer l'égalité de sa population noire, il était encore plus motivé par un salaire élevé. Dans un article de 2005 paru dans le Journal d'Albuquerque Selon Scott Fontaine, Foster a déclaré avoir refusé l'offre initiale de 150 000 $ et n'avoir accepté le combat que lorsqu'on lui a proposé 50 000 $ supplémentaires pour améliorer l'affaire. L'argent était donc clairement le facteur principal.
Quelle que soit sa motivation, il était évident à l'arrivée de Foster que sa présence était très appréciée par la population noire d'Afrique du Sud, qui s'était déplacée en masse pour le voir. Le promoteur de boxe d'Albuquerque, Paul Chavez, qui a organisé le premier combat entre Foster et Fourie, était à Johannesburg en tant que membre de l'équipe de Foster et a été témoin de l'hystérie de ses propres yeux.
"Policier [Foster] « Je travaille dans une salle de sport du YMCA dans le quartier de Mayfair à Johannesburg. Tous les jours, la salle est bondée : trois ou quatre cents personnes se pressent dans la salle pour voir Bobby s’entraîner. Les gens attendent même que Bobby prenne sa douche et le saluent quand il sort. Les gens sont fantastiques : ils attendent même à côté de la voiture de Bobby et tendent la main pour la toucher quand il quitte la salle de sport. Les responsables ici n’aiment même pas que Bobby quitte l’hôtel car il pourrait provoquer une émeute dans les rues. Les gens ici sont fous de lui. Ils attendent tous les jours devant son hôtel juste pour l’apercevoir. »
En plus de son programme d’entraînement régulier, Foster a participé à de nombreuses campagnes publicitaires pour promouvoir la bière, les cigarettes et les vêtements de sport. Grâce à ces revenus publicitaires, il a fait don de 50 000 dollars à une œuvre caritative qui a aidé les enfants noirs à payer leurs études. Cela montre que Foster a fait un effort pour aider la population majoritaire cruellement défavorisée.
Quand le moment du combat est finalement venu, ce fut un combat décevant. Bien que Fourie ait été plus compétitif, il a perdu sur les trois tableaux de bord, bien que par des marges plus serrées. C'était un combat que Foster a de nouveau dominé avec son jab gauche. Comme écrit dans le Journal d'Albuquerque« Foster n'a jamais semblé inquiet et dans la seconde moitié du combat, il a contrôlé le schéma en commençant chaque round avec force avec une rafale de gauches lancées vers lui, puis en attendant que Fourie vienne vers lui. »
Malgré son contrôle, Foster était loin d'être ravi de sa performance : « Je n'ai pas eu le temps de me calmer. Son problème, c'est qu'il pourrait être un excellent poids moyen. Il ne m'a jamais fait mal. Mais je n'ai pas vraiment pu me lancer. »
Finalement, Foster a accompli ce qu’il s’était fixé comme objectif lorsqu’il est venu à Johannesburg, à savoir défendre son titre et encaisser un chèque conséquent.
Considérant la totalité des carrières de Foster et de Fourie, il est juste de dire que leur deuxième combat a été le combat le plus important historiquement auquel l'un ou l'autre ait participé. Mais est-il exact de qualifier Foster de parangon de l'égalité raciale parce qu'il a combattu Fourie en Afrique du Sud ?
Je ne pense pas que nous puissions aller aussi loin, car l’argent était sa principale motivation. Pourtant, comme l’a déclaré Ron Jackson, expert de la boxe sud-africaine, dans un article de Fontaine paru en 2005, « le combat de Fourie contre Foster à Johannesburg était vraiment un test pour le sport intégré. Il n’est pas exagéré de dire que les choses auraient pu revenir en arrière si les troubles raciaux qui avaient été prédits à l’époque avaient eu lieu. »
Heureusement, aucun incident racial n’a eu lieu en lien avec le combat, mais les progrès ont été lents et il a fallu attendre quatre ans avant que la boxe interraciale ne soit complètement légalisée en Afrique du Sud.
Quarante ans plus tard, Foster-Fourie II a ouvert la voie à l’égalité des chances pour les boxeurs noirs en Afrique du Sud. Pour qu’un progrès social puisse avoir lieu, il fallait un événement marquant qui brise cette barrière.
Et dans le cas des boxeurs noirs et blancs partageant le ring professionnel, le match revanche Foster-Fourie a été cet événement. Il a fallu qu'un concurrent populaire et local défie un champion vénéré et régnant de longue date pour que le pays voie enfin les deux races réunies sur le ring une fois de plus.
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