Par Oscar Pick
Devenir parent peut complètement changer l'état d'esprit d'un boxeur. Tout d'un coup, l'idée de prendre des risques et de faire d'énormes sacrifices lui paraîtra moins attrayante, car il fera plutôt un effort conscient pour atténuer les risques professionnels associés à la boxe.
Cela peut, à son tour, inciter certains à abandonner le métier brutal dont ils étaient autrefois tombés amoureux. Pour d’autres, en revanche, la responsabilité de subvenir aux besoins de leur famille peut faire naître une motivation entièrement nouvelle, qui ne freine pas leurs rêves d’enfant, mais les renforce.
« Les enjeux sont plus importants. Si je ne travaille pas bien, mon salaire diminue », a déclaré Kieron Conway qui, il y a un peu plus d'un mois, a accueilli un nouveau membre dans sa famille.
«[My daughter] elle doit avoir un certain style de vie : elle doit manger, elle doit être habillée, elle doit être logée.
« Tout tourne autour d'elle maintenant ; tout tourne autour de ma famille. »
Apparemment, l’opportunité de gagner des sommes d’argent qui changeraient sa vie n’aurait pas pu arriver à un meilleur moment pour Conway.
Avec le retour du tournoi Prizefighter de Matchroom, le joueur de 28 ans a la chance non seulement d'élever son profil dans la division des poids moyens, mais aussi, s'il accède à la finale, de remporter un bonus lucratif d'un million de dollars.
« C'est énorme », a-t-il déclaré. « Il y a des combattants dans ce tournoi qui essaient de minimiser l'argent et disent qu'ils ne sont pas motivés par cela.
« Mais soyons honnêtes, si vous n'êtes pas motivé par l'argent, vous ne participerez pas à ce tournoi.
« Alors oui, on va dire les choses comme elles sont. 1 million de dollars pour trois combats, c'est un peu plus que ce à quoi nous sommes habitués. »
Conway revient sur le ring après une victoire dominante par arrêt au sixième round contre l'ancien challenger du titre britannique Linus Udofia en octobre de l'année dernière.
SHEFFIELD, ANGLETERRE – 05 OCTOBRE : Kieron Conway de Grande-Bretagne assiste à une conférence de presse avant l'événement poids plume WBA Leigh Wood contre Josh Warrington au Cutler's Hall le 05 octobre 2023 à Sheffield, en Angleterre. (Photo de George Wood/Getty Images)
Son élan a été stoppé lorsque les quarts de finale du Prizefight, qui se déroulent désormais à Suita, au Japon, le 15 juillet, ont été repoussés de plusieurs mois.
Mais ce retard, bien que frustrant, a donné à Conway plus de temps pour se préparer à affronter son adversaire, Ainiwaer Yilixiati, un puncheur énigmatique originaire de la région autonome ouïghoure du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine.
« Il a été difficile d'en savoir beaucoup sur lui, mais j'ai trouvé ce que je considère comme suffisant », a déclaré Conway.
« Je pense qu'il va essayer de me mettre KO, parce qu'il a beaucoup de KO à son actif, mais [his opponents] ne sont pas à ce niveau.
« Ces gens ne devraient même pas être sur un ring ; je ne sais même pas s'ils ont pris des cours de boxe – tous ces gars qu'il a renversés.
« Peu importe à quel point il est dur. Quand mes coups atterrissent sur son visage et en plein milieu de son nez, il va y avoir un plan de jeu différent qui va se mettre en place.
« Je suis beaucoup plus grand que lui et je sais à quoi ressembleront mes coups le soir du combat. »
Les poids moyens invaincus Aaron McKenna et Mark Dickinson rejoindront Conway en quarts de finale qui, contrairement aux tournois Prizefighter précédents, se dérouleront chacun en 10 rounds – les demi-finales et la finale se déroulant lors de soirées différentes.
Le format plus long devrait cependant convenir à Conway qui, lors d'un tournoi précédent promu par Boxxer, a subi sa première défaite professionnelle après un combat de demi-finale en trois rounds.
« Je me suis présenté à ce tournoi en espérant simplement gagner, car ces gars-là n'étaient pas à mon niveau », a-t-il admis.
« Cette défaite m’a vraiment mis un coup de pied au cul ; elle m’a fait passer à une vitesse supérieure et m’a donné un état d’esprit différent. »
Depuis lors, Conway s'est testé chez les super-welters, où il a notamment fait match nul avec Ted Cheeseman dans un combat entièrement britannique (ci-dessous) et, environ deux ans plus tard, a perdu une décision partagée serrée contre Souleymane Cissokho.
Images d'action/Andrew Boyers
Maintenant, après avoir répondu de manière impressionnante à ces revers, il fait campagne à 160 livres, utilisant le poids supplémentaire pour développer davantage sa puissance de frappe, ce qui, malgré son bilan suggérant le contraire, a souvent posé des problèmes à ses adversaires.
« La puissance a toujours été là », a déclaré Conway. « Mon entraîneur amateur avait l'habitude de dire que je suis l'un des frappeurs les plus puissants qu'il ait jamais eu sur les pads.
« Je pense que les gens se rendent compte assez rapidement au cours d'un combat que ce n'est pas le genre de puissance avec laquelle vous voulez courir et vous faire frapper. »
En plus d'une carotte d'un million de dollars offerte au vainqueur, des bonus de 100 000 dollars sont également à gagner à chaque tour du tournoi.
Mais au-delà des incitations financières, Conway sait exactement ce que gagner ce relancement de Prizefighter signifierait pour sa carrière.
Dès l'âge de 11 ans, il a été entraîné par son père, James Conway, à Northampton, et bien que l'obtention d'un titre mondial ait toujours été son objectif principal, il a souvent envisagé la possibilité d'organiser une confrontation sur le terrain de rugby des Northampton Saints.
Pour Conway, c'est une raison suffisante pour rester dans sa ville natale, où il peut subvenir aux besoins de sa famille et faire campagne pour un éventuel combat dans un stade.
« C'est bien pour moi d'être papa à la maison tout en terminant mon camp d'entraînement », a-t-il déclaré.
« Beaucoup de gens diraient que [staying at home is] une distraction mais, alors qu'il y avait quelques jours [after my daughter was born] Même si j'avais du mal à dormir, j'étais capable de m'entraîner et de maintenir ma force et ma condition physique. Ma fiancée est également très compréhensive.
« Mon intention est de continuer à gagner et de continuer à construire une base de fans. J'ai un très bon système de soutien à Northampton, donc je pense qu'un jour, [a stadium fight] Cela pourrait être une grande possibilité.
Il est juste de dire que, le soir du combat, l'avenir du parcours de boxe de Conway – et toutes les distinctions ou prix qui pourraient suivre – sera en jeu.
Les enjeux sont en effet extrêmement élevés.
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