Peu de temps avant que Jaron Ennis ne fasse la une à Philadelphie contre son adversaire remplaçant David Avanesyan, Keith Idec a rencontré le roi des poids welters de l'IBF.
JARON ENNIS il avait imaginé remplir le Wells Fargo Center pour l'un de ses combats lorsqu'il a assisté à un match des Philadelphia 76ers le 1er mars pour sonner comme d'habitude la réplique de la Liberty Bell sur le terrain de l'équipe NBA de sa ville natale.
Ennis, alors empêtré dans un litige avec la veuve de son défunt promoteur, ne savait pas qu'il obtiendrait cette opportunité tant convoitée seulement quatre mois plus tard. Le champion IBF invaincu des poids welters espère boxer devant au moins une foule presque pleine au Wells Fargo Center samedi soir, où Ennis doit affronter le concurrent d'origine russe David Avanesyan, qui réside et s'entraîne à Newark, en Angleterre. (Ennis a battu Avanesyan en cinq rounds).
Ennis, 27 ans, qui a grandi à environ 32 kilomètres au nord du Wells Fargo Center dans le quartier de Germantown au nord-ouest de Philadelphie, combattra dans sa ville natale pour la première fois depuis que le talentueux combattant surnommé « Boots » a mis KO Raymond Serrano au deuxième round de leur combat en novembre 2018 à la 2300 Arena toute proche. Ennis mettra également fin à une période d'inactivité de 53 semaines contre Avanesyan, surtout connu des fans de boxe pour sa défaite par KO au sixième round contre Terence Crawford en décembre 2022.
« Je suis vraiment excité de revenir sur le ring », a déclaré Ennis à Boxing News. « Cela a été une bonne et longue année. Vous savez, en attendant, je me préparais, je restais prêt, je restais patient, je perfectionnais mon art. Et c'est une bénédiction de pouvoir combattre au Wells Fargo Center. J'ai attendu toute ma vie pour cela. Je suis reconnaissant d'être mis dans cette position. Je vais entrer dans l'histoire à Philadelphie. »
Autant le retour tant attendu d'Ennis représente une sorte de réunion avec des milliers de ses fidèles de Philadelphie, autant c'est aussi une chance d'étendre le profil d'Ennis bien au-delà des États-Unis.
Ennis a signé un accord de combat avec Matchroom Boxing il y a trois mois. Son nouveau partenariat avec Matchroom signifie qu'Ennis (31-0, 28 KOs, 1 NC) fera ses débuts sur DAZN contre Avanesyan (30-4-1, 18 KOs). La carte mettant en vedette Ennis-Avanesyan devrait commencer à être diffusée à 1h du matin BST au Royaume-Uni.
L'arrivée d'Ennis marque le recrutement le plus important d'un boxeur né aux États-Unis depuis que la société de promotion dirigée par Eddie Hearn a lancé Matchroom Boxing USA il y a six ans. Hearn, souvent hyperbolique, a été particulièrement élogieux dans ses éloges du polyvalent et explosif Ennis, dont Hearn a prédit qu'il deviendrait un champion incontesté dans plusieurs divisions.
« Tout le monde dans la boxe connaît ce gars », a déclaré Hearn récemment. « Maintenant, il est temps de le dire au monde. Vous parlez de l'élite pure et pure. Vous parlez de Crawford et Spence. Je parle de [‘Sugar Ray’] Leonard. Je parle de ce que ce gamin peut être. Il va illuminer Philadelphie. Il va illuminer la boxe américaine. Il va illuminer la boxe américaine, la boxe mondiale. Il a absolument tout – la capacité de battre tout le monde. Il a du style, il a de la vitesse, il a de la puissance. Quand on dit grandeur, on dit Ennis. Et il est temps de le mettre à l’épreuve. Ce gars, je vous le dis, est l’avenir de ce sport.
Chacun des 12 derniers combats d'Ennis a été retransmis par Showtime, soit en direct sur cette chaîne câblée premium, soit lors de diffusions payantes distribuées par Showtime. Derek « Bozy » Ennis – le père, manager et entraîneur de Jaron – et son fils étaient prêts à continuer à le faire concourir sur des cartes construites par le fondateur de Premier Boxing Champions, Al Haymon, après le décès de Cameron Dunkin, le promoteur de longue date d'Ennis, le 2 janvier, des suites d'une longue bataille contre le cancer.
Ennis n'était pas officiellement affilié à PBC et n'était donc pas prioritaire pour Haymon. Showtime avait un accord multi-combat avec Ennis, qui a reçu des bourses supérieures à 1 million de dollars pour chacun de ses cinq derniers combats avec le réseau.
Paramount Global, la société mère de Showtime, a supprimé sa division Showtime Sports à la fin de 2023, ce qui a mis un terme aux 36 ans de présence du réseau dans la boxe et a encore compliqué l'implication d'Ennis auprès de PBC. Les responsables d'Ennis ont directement traité avec Stephen Espinoza, l'ancien président de la programmation sportive et événementielle de Showtime.
Espinoza a tenté de maintenir Ennis en phase avec PBC après que Showtime ait quitté le secteur de la boxe, mais les trois premières cartes de Haymon depuis son partenariat avec Prime Video d'Amazon ont toutes été des émissions à la carte. Haymon n'a pas de plateforme pour les événements non payants, ce qui a éliminé les opportunités pour Ennis de faire la une de ces types de cartes.
Ennis a finalement poursuivi NOW Boxing Promotions pour rupture de contrat, en partie parce qu'il craignait que la veuve de Dunkin, Kellie Dunkin, ne puisse pas guider correctement sa carrière en raison de son manque d'expérience dans le domaine de la boxe. NOW et Ennis ont convenu d'un accord non divulgué en mars, qui a permis à Ennis de proposer ses services aux meilleurs promoteurs du sport.
Ennis espérait affronter le champion intérimaire du WBC Mario Barrios lors de pay-per-views de la PBC qui ont eu lieu en mars puis en juin. Le combat contre Barrios n'a cependant pas eu lieu et Ennis a mis fin à un jeu de devinettes frustrant en signant avec Matchroom.
« Je pense que je dois rester actif », a déclaré Ennis, « rester sur le ring, continuer à me battre, rester vif, pour pouvoir récupérer le reste de ces ceintures. C'est ma principale préoccupation en ce moment. »
Ennis, optimiste, espère boxer une deuxième fois en 2024, en supposant que le favori à 20 contre 1 batte Avanesyan et quitte le ring relativement en bonne santé. Bien qu'il veuille affronter Barrios (29-2, 18 KOs) ou le champion WBA Eimantas Stanionis (15-0, 9 KOs, 1 NC) dès que possible, l'humble et mature Ennis est bien trop concentré pour négliger Avanesyan, lui-même ancien champion secondaire WBA des 147 livres.
« David Avanesyan est un bon combattant », a déclaré Ennis. « Il combat un peu comme mon dernier adversaire, Roiman Villa. Il n'est juste pas aussi grand et je ne pense pas qu'il mette autant de pression sur moi. Mais il met de la pression. [on opponents]Je pense qu'il va faire pression [on me]. Il ne bouge pas vraiment la tête. Il sera juste là devant moi, et tu sais comment ces combats se terminent.
Quatre-vingt-dix pour cent des combats d'Ennis se sont terminés par KO ou KO technique depuis ses débuts professionnels en avril 2016. L'Ukrainienne Karen Chukhadzian (24-2, 13 KO), qu'Ennis a blanchi sur les trois tableaux de bord pour remporter le titre intérimaire des poids welters de l'IBF en janvier 2023, est la seule adversaire à avoir emmené Ennis sur la distance depuis mars 2017.
Avanesyan, 35 ans, a remplacé le gaucher canadien Cody Crowley comme adversaire d'Ennis au début du mois dernier. Crowley est le challenger obligatoire de l'IBF pour la ceinture d'Ennis, mais il a échoué à un examen oculaire avant le combat et n'a pas été approuvé pour une licence.
Jaron Ennis et Cody Crowley posent après la conférence de presse annonçant leur prochain combat (Andrew Maclean/Matchroom)
« Je pense que David Avanesyan est un meilleur combattant, mais je pense que Cody Crowley est plus costaud », a déclaré Ennis, qui a violemment mis KO le Vénézuélien Villa (26-2, 24 KOs) au 10e round.ème Le 8 juillet dernier, au Adrian Phillips Theater du Boardwalk Hall d'Atlantic City, dans le New Jersey, David Avanesyan a combattu une meilleure concurrence, mais Cody Crowley est plus costaud en poids welter.
Ennis ne s'attend pas à ce que la plus longue période de repos de sa carrière professionnelle de huit ans vienne perturber son timing samedi soir. La rouille du ring ne sera pas un facteur, selon Ennis, car il est resté à la salle de sport pour se préparer à une défense de titre qu'il pensait devoir avoir lieu bien avant le premier anniversaire de son impressionnante victoire sur Villa.
Quoi qu'il en soit, Ennis n'a pas abandonné l'idée d'affronter les anciens champions des poids welters - Crawford et Errol Spence Jr - qu'il poursuivait avant qu'ils n'annoncent leur intention de passer dans la division des 154 livres. Crawford (40-0, 31 KOs), qui affrontera l'Ouzbékistanais Israil Madrimov (10-0-1, 7 KOs) dans un match de championnat des 154 livres le 3 août au BMO Stadium de Los Angeles, a écarté Ennis comme adversaire potentiel après que Crawford ait battu Spence (28-1, 22 KOs) pour devenir le premier champion poids welters entièrement unifié de l'ère des quatre ceintures le 29 juillet dernier à la T-Mobile Arena de Las Vegas.
Terence Crawford arrête Errol Spence en juillet (Getty Images)
« Je ne pense pas que ces gars-là soient hors course », a déclaré Ennis à propos de Crawford et Spence. « La seule chose est qu'ils sont passés à une autre catégorie de poids. Et j'ai l'impression que je serai bientôt dans cette catégorie de poids, donc ce n'est pas décevant. J'ai l'impression que mon heure va venir. Je vais bientôt pouvoir affronter ces gars de haut niveau. »
Ennis n'a pas non plus abandonné son projet d'affronter l'un de ses contemporains très respectés, dans ce qui serait l'un des combats les plus fascinants que le sport puisse offrir. Son rival Vergil Ortiz Jr a enregistré deux KO au premier tour en 2024 et semble avoir surmonté les problèmes physiques qui ont entraîné le report de trois des combats d'Ortiz, y compris son tir annulé à deux reprises pour le titre des poids welters de Stanionis.
Ortiz (21-0, 21 KOs), de Grand Prairie, Texas, devrait affronter Serhii Bohachuk (24-1, 23 KOs) pour le titre intérimaire WBC des super-welters du vétéran ukrainien le 10 août à la Michelob ULTRA Arena du Mandalay Bay à Las Vegas.
« Je pense que tout devrait être cool », a déclaré Ennis.[Ortiz] "Il a pris du poids les dernières fois. Je pense qu'il va bien se porter. Je pense que ce combat aura certainement lieu dans le futur."
Ennis se concentre actuellement entièrement sur les petits adversaires, au sens propre comme au sens figuré. Il est également reconnaissant d'avoir Hearn dans son équipe pour gérer tout le gros du travail du point de vue promotionnel.
« J’aime la façon dont Eddie fait bouger les combattants et traite ses combattants », a déclaré Ennis. « Ils ont un spectacle chaque semaine, donc je veux juste rester occupé, rester actif. Et j’aime ce qu’Eddie fait pour ses combattants. Une fois qu’Eddie est derrière vous, il est derrière vous. Il fait toute la conversation et tout ce que j’ai à faire, c’est combattre. … C’est phénoménal. Il fait toute la conversation pour moi, et c’est moi qui parle sur le ring. J’aime ça comme ça. »
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