Dans sa dernière chronique pour Boxing News, l'ancien champion d'Europe des super-légers Joe Hughes fait un voyage dans le passé pour revenir sur les trois débuts qui ont contribué à façonner sa carrière de boxeur.
Dimanche dernier, mon fils aîné a participé à sa première compétition de jiu-jitsu brésilien. Il le fait depuis un peu plus d'un an et il s'en sort très bien. Bien que le JJB soit très différent de la boxe, cela m’a naturellement fait réfléchir à certains de mes débuts en boxe.
De nos jours, de nombreux jeunes participent à ce qu'on appelle des combats de « compétences » avant de participer à des combats de compétition. Ce sont essentiellement des entraînements devant une foule pour leur donner l’expérience de tout ce qui accompagne un combat avant d’en avoir un compétitif. Cela les facilite, pour ainsi dire.
De la pesée à l'échauffement médical avant le concours, se rendre sur le ring tout en étant regardé par la foule et faire annoncer son nom et bien d'autres choses qui se produisent lors d'un spectacle réel plutôt que de simplement s'entraîner à leur salle de sport du club.
Ces combats d'adresse n'étaient pas encore chose faite lorsque j'ai fait mes débuts en amateur en 2001. J'avais récemment eu 11 ans, ce qui à l'époque était le plus jeune qu'on pouvait avoir pour participer à un combat de compétition au Royaume-Uni. Je m'entraînais au Malmesbury Amateur Boxing Club depuis l'âge de huit ans, mais peu de temps après, j'ai dû prendre beaucoup de temps libre car j'ai subi une opération à l'épaule pour essayer d'améliorer le mouvement de mon bras.
Mon père m'a emmené à la salle de boxe uniquement pour me faire faire la physiothérapie requise pour ma paralysie d'Erb. Je détestais le faire tous les jours, mais ça a marché. Après avoir été au gymnase pendant un moment, j'avais désespérément envie de m'entraîner. Je me suis entraîné chaque fois que je le pouvais. J'allais au gymnase tous les soirs lorsqu'il était ouvert et je m'entraînais à la maison ou j'allais à des cours d'arts martiaux quand ce n'était pas le cas.
Il m'a aussi installé un sac de frappe à la maison et je travaillais dessus, m'entraînais à sauter et à faire de l'ombre devant un long miroir que mes parents avaient sur le devant de leur armoire. Je pense qu'en réalité, au début, personne autour de moi ne pensait vraiment que je serais un jour assez bon pour participer à un combat, mais je me suis lentement amélioré avec beaucoup de pratique et j'y suis finalement arrivé.
Je me souviens relativement clairement de mon premier combat et du temps passé. Je me sentais très nerveux au préalable, m'échauffant avec mon entraîneur Tony Stannard MBE dans un vestiaire séparé du bâtiment dans lequel le combat allait avoir lieu, ce qui impliquait de devoir marcher dehors au moment de partir.
Après avoir laissé l'air frais dehors, je suis entré dans une pièce remplie de fumée et au plafond bas. Le ring au centre était immense comparé au petit ring du siège du Malmesbury Boxing Club. Je ne portais pas de protège-aine car mon entraîneur n'avait pas eu de boxeurs pour écoliers depuis plusieurs années et les règles avaient récemment changé : quel que soit votre âge, vous en aviez besoin. J'ai dû retourner aux vestiaires, emprunter le protecteur de quelqu'un d'autre dans un autre club et retourner sur le ring pour commencer le combat. J'étais au premier combat de la soirée et je sentais l'attente de la foule pour que l'action commence et je me sentais très gêné de l'avoir retardée. Cela s'est bien passé car j'ai gagné à l'unanimité aux points et j'ai plutôt bien boxé.
Mes débuts en Angleterre ne se sont pas très bien passés. J'avais récemment remporté les Championnats nationaux des écoliers en 2005, à l'âge de 14 ans, et j'avais été sélectionné pour représenter l'Angleterre aux Championnats des Quatre Nations peu de temps après. Ce fut un moment énorme pour moi de gagner mon premier gilet anglais, mais le match lui-même, contre la République d'Irlande, a été extrêmement décousu et probablement le pire que j'ai boxé cette saison.
J'étais très déçu de moi-même, mais cela s'est avéré être le seul combat que j'ai jamais perdu en représentant l'Angleterre. Je ne sais pas si l'occasion m'a un peu marqué ou si toutes les nouvelles choses comme rester à l'écart pendant la préparation avec l'équipe, etc. m'ont affecté, mais tout cela fait partie du problème et quelque chose que j'ai appris à gérer. L’année suivante, je suis revenu aux Quatre Nations et j’ai réussi à décrocher la médaille d’or.
Mes débuts professionnels sont quelque chose dont je me souviens avec tendresse. J'ai remporté les ABA seniors en 2010 et j'ai décidé de devenir professionnel peu de temps après, mais je n'ai fait mes débuts que cinq mois après mon dernier concours amateur. Cela a eu lieu au Troxy, Limehouse à Londres, qui est vraiment plus une salle de musique/théâtre que ce que l'on voit habituellement pour la boxe, mais c'était un bon cadre et un endroit assez intéressant pour faire mes débuts.
Cela me semblait long à venir et je me suis entraîné très dur pour cela. Je faisais des tours de 6 × 3 minutes plutôt que les 4x3 habituels pour les débutants, ce dont j'étais content. En même temps, je savais que ce serait un défi car c'était le double des 3x3 auxquels j'étais habitué chez les amateurs. J'ai eu un très bon soutien et j'ai réussi à déplacer quelques billets de ma ville natale de Malmesbury et aussi de Bristol où je m'entraîne au Paddy Johns Gym et où je vis maintenant. C'était ma première expérience de vente de billets et j'ai ressenti une certaine pression pour jouer avec autant de gens qui payaient beaucoup d'argent pour me soutenir et aussi avec les attentes placées en moi après une carrière amateur réussie.
Mon adversaire était Jason Carr et même s'il jouait le rôle de compagnon, il s'est battu correctement. Je n'ai pas vraiment réussi à le faire bouger beaucoup au cours du parcours, mais j'ai gagné confortablement aux points. Il prend sa retraite quelques années plus tard sans jamais avoir été arrêté. Différentes personnes et soi-disant experts m'ont dit à plusieurs reprises que je ne serais jamais capable de boxer professionnellement. Le faire et gagner était une sensation formidable.
