LAWRENCE OKOLIE peut pousser un soupir de soulagement.
Après des années à parler de passer aux poids lourds, il fait désormais officiellement partie de la division phare du sport.
L’ancien champion WBO Cruiserweight et WBC Bridgerweight l’a rendu officiel avec une double annonce le mois dernier. Ayant combattu sous les bannières Matchroom et Boxxer ces dernières années, Okolie est maintenant un combattant de Queensberry et le dernier ajout à une pléthore de talents poids lourds qui comprend Daniel Dubois et Moses Itauma.
Okolie fera ses débuts avec l'équipe de Frank Warren le 7 décembre contre Hussein Mohamed, 18-1 (14 KO), à Wembley Arena.
Over Zoom Surroundings l'a parlé Nouvelles de boxe sur son bonheur de rejoindre enfin les poids lourds.
"Plus besoin de prendre du poids", a-t-il déclaré.
"Je suis toujours agressif en mangeant des gâteaux et tout ça, ce qui, je pensais, était tout l'intérêt des poids lourds, mais je suppose que non."
La conversation s'est déplacée vers le gâteau, la préférence d'Okolie étant une Victoria Sponge ou un Red Velvet. Mais Okolie sait, après avoir été surpris en train d'en manger un, qu'il ne peut pas se remplir le visage de ce qu'il veut même s'il est libéré de la corvée de prendre du poids.
« Mon manager était dans le restaurant que nous avons », se souvient-il.
« C'est mon partenaire commercial et il a accès aux caméras. J'étais là, je m'occupais juste de mes affaires. J'ai commandé une omelette, quelques autres morceaux. Je viens commencer à m'entraîner et j'ai dit : 'Tu sais, oh mon dieu, il y a un nouveau gâteau ici, laisse-moi l'essayer.' Et puis j'ai eu un Red Velvet. Je mangeais et c'était glorieux. Et j'ai reçu un message et il m'a dit : « Un gâteau pour le petit-déjeuner ? » Et je me suis dit : « Où est-il ? Et j'ai réalisé qu'il pouvait voir les caméras, alors j'ai dû arrêter de manger.
« Je dois retarder la gratification, puis après le camp, j'aurai un grand Noël et un nouvel an, puis je me lancerai dans un combat massif. Mais je ne néglige pas ce type. Je dois le battre.
Okolie a connu jusqu’à présent une carrière satisfaisante, avec quelques obstacles en cours de route. L'ancien membre de l'équipe GB et olympien de 2016 ne connaît que trop bien les grandes soirées de combat et comment gérer les grandes occasions. Mais la division des poids lourds est presque une entité distincte et crée un type de magie différent les soirs de combat.
Au cours des 12 derniers mois, nous avons vu les grands du sport prendre vie avec diverses confrontations entre les meilleurs prétendants et des combats pour le titre mondial qui ont abouti à ce qu'Oleksandr Usyk devienne champion incontesté. C'est une période mémorable pour une catégorie de poids que ce siècle a souvent été décevante.
Okolie, en tant que fan, garde un œil sur ce qui se passe.
« Quand il y avait AJ, Wilder et Fury – s’ils se boxaient – vous avez la chance de vous battre avec l’un d’eux. Alors que maintenant, vous voyez beaucoup de gens avoir de grandes opportunités, beaucoup de gens mènent de grands combats. Il y a eu de grands combats après de grands combats dans la division des poids lourds. Vous ne pouvez pas échapper à un grand combat dans la division poids lourds. Il y a de la fatigue, il y a de la puissance de frappe, il y a du courage, il y a de la détermination.
Remporter la ceinture WBC Bridgerweight a récompensé Okolie avec un classement parmi les cinq premiers poids lourds. Son élimination en un round contre Lukasz Rozanski en mai a renforcé la confiance de "The Sauce" après la déception à Bournemouth il y a 18 mois contre Chris Billam-Smith. Cependant, perdre son titre mondial des cruiserweight pourrait encore s'avérer être une bénédiction déguisée pour Okolie.
Lorsque la première cloche sonnera pour les débuts d'Okolie chez les poids lourds, Joe Gallagher sera dans le coin pour leur deuxième combat ensemble. Au début, cela semblait un partenariat improbable, mais la victoire destructrice d'Okolie contre Rozanski a montré des signes – bien que contre une opposition inférieure – que l'entraîneur de Manchester pourrait faire ressortir l'artiste à élimination directe autoritaire dont Okolie a montré des aperçus dans le passé.
Okolie profite d’un nouveau souffle sous Gallagher.
Okolie a révélé ce que Gallagher lui a inculqué pendant leur temps ensemble.
« C'est plus mental qu'autre chose. Parce qu'une chose qu'il m'a apprise – et je veux le montrer en décembre et ensuite à l'avenir – c'est que j'ai toutes ces capacités et que je suis super à l'aise. Je fais un très bon travail, je peux bien saisir les informations et les exécuter. Mais parfois, je réfléchissais trop à certaines choses.
« Ce que j'ai trouvé, c'est : « Oh, je dois trouver le compteur parfait. » Ou si je le fais, que va-t-il faire ? Je fais juste trop d'algèbre et je joue aux échecs en 3D alors qu'il suffit de jouer aux échecs. Et puis vous finissez par vous décoller parce que l’autre personne ne joue pas au même jeu, elle essaie juste de se battre. Alors vous réfléchissez trop à ce qu’ils font et vous manquez des occasions de faire votre truc. Donc c'est vraiment bien.
Ceux qui ont suivi la carrière d’Okolie savent qu’il a deux facettes. L’un où il lâche ses mains et l’autre qui transforme les combats en horreur. Alors verrons-nous les premiers avancer ?
"Certainement. Je n'ai pas d'autre choix », a-t-il répondu.
« Le défi que je vais avoir avec les poids lourds, c'est qu'ils seront tous plus gros que moi neuf fois sur dix. Ils vont peut-être avoir la main plus lourde et ils s'attendront à ce qu'ils me marchent dessus du genre : « Oh, c'est juste un poids lourd. » Je vais donc devoir gagner leur respect. Et la seule façon d’y parvenir est d’agir. Je ne vais pas me convaincre, hé, si tu me frappes, regarde ce que je fais. Je dois vraiment le montrer sur le ring. Ce qui est bien, c'est que ça va me forcer. Si je veux me défendre et gagner des combats, je vais devoir faire des dégâts. Et puis j’espère gagner une réputation chez les poids lourds.
Il y a une nature plus détendue chez Okolie. Un bonheur, un sourire qui manquait. Peut-être que devenir poids lourd a toujours été la solution. Mais pour en arriver là, il a dû endurer comme tous les combattants. Souffrir et se sacrifier fait partie du deal mais Okolie est là et veut être un problème pour la division des poids lourds. Okolie a sa propre théorie sur les raisons pour lesquelles il se sent différent aujourd'hui.
«Je pense que la boxe consiste davantage à me prouver des choses, premièrement. Et puis numéro deux, évidemment, ne pas avoir à prendre de poids est énorme. Et numéro trois, être l’opprimé. Cela a créé une toute nouvelle sensation excitante.
«C'est dangereux. Je me sens comme un accro à l'adrénaline. Même le combat dans lequel je vais me lancer ensuite, même si je m'attends à arrêter ce gars, c'est toujours un gars de 250 à 260 livres.
« Il va être sur le ring en train de donner des coups de poing et il va être éliminé. Je me sens comme un accro à l'adrénaline, le facteur danger est là. Mais quand je gagnerai, à quoi cela ressemblera-t-il ? Contrairement à l’époque où je battais tous ces putains de cruiserweights durs d’Europe de l’Est.
