IL ÉTAIT UNE FOIS Nick Ball a couru 25 kilomètres depuis un chantier de construction pour retourner chez lui après s'être disputé avec son père.
Il avait travaillé comme plâtrier à la fin de son adolescence aux côtés de son père, mais un jour, après une dispute entre les deux, Ball s'est demandé : « Qu'est-ce que je fais ici ? » Ball a posé sa truelle et a dit à son père qu'il en avait assez de ce travail.
Ball lui a annoncé qu'il rentrait chez lui et a quitté le site. Courir les 16 miles de la distance jusqu'à chez lui peut paraître insensé, mais une fois qu'il s'est lancé, il a senti une détermination qui le animait et un point à prouver à sa mère et à son père en même temps.
« Je suis arrivée chez moi et je me suis retrouvée enfermée dehors. Puis, mes parents sont rentrés du travail et ils ont compris pourquoi j'avais fait ça. »
Leur fils ne voulait plus rien avoir à faire avec les outils, il voulait boxer et faire quelque chose de lui-même.
Le jeune homme de 27 ans s'est demandé à quoi aurait ressemblé sa vie s'il était resté où il était et n'avait pas couru un semi-marathon jusqu'à chez lui.
« Depuis ce jour-là, je suis vraiment concentré sur ce que je voulais faire. J'ai toujours su ce que je voulais faire et je le savais même avant ce jour-là. Quand j'avais six ans, mon père m'a emmené dans la salle de sport de son ami. J'ai toujours été impliqué dans les combats et c'est à ce moment-là (sur le site) que je me suis dit que je ne devrais pas faire ça. Je suis destiné à me battre et c'est ce que je devrais faire. J'ai toujours su quelles étaient mes capacités et ce que je pouvais devenir.
« J'étais concentrée, mais il y a eu des moments où je me suis demandée ce qui se serait passé si je n'avais jamais quitté le travail ce jour-là. Imaginez que je reste à travailler sur le plâtre. Je suis contente d'avoir fait le bon choix. »
Près de 10 ans plus tard, Ball parle à Actualités de la boxe en tant que champion du monde WBA des poids plumes, qu'il a remporté le 1er juin par décision partagée contre Raymond Ford. Une soirée qui a appartenu à Ball et à ses coéquipiers de Queensberry qui ont battu leurs homologues de Matchroom 10-0 lors de l'événement inaugural 5 contre 5 à Riyad.
Ball, Brad Strand et Andrew Cain, trois produits de la salle de sport florissante Everton Red Triangle de Liverpool, ont tous rejoint l'écurie de Frank Warren en février 2020. Strand a subi sa première défaite en carrière face à Dennis McCann lors de leur combat de super-coq britannique et du Commonwealth en mars. Cain, quant à lui, a fait un travail destructeur sur Ashley Lane en cinq rounds pour devenir le champion des poids coq britannique et du Commonwealth le 20 juillet.
« Ça vole », dit Ball à propos de sa salle de sport.
« Ce que nous faisons dans la salle de sport, jour après jour, avec Paul Stevenson… travailler dur tous les jours dans la salle de sport et cela porte ses fruits le soir du combat. C'est donc bien de voir tout cela se dérouler. »
Ce qui s'est passé pour Ball lors de son premier combat pour le titre mondial en mars dernier a été difficile à avaler. Un match nul partagé contre le champion poids plume WBC Rey Vargas a laissé beaucoup de gens abasourdis, y compris Ball et son équipe. À la télévision, on aurait dit que Ball avait fait le nécessaire pour gagner avec quelques rounds d'avance, mais les trois juges n'ont pas réussi à départager les deux combattants.
L'échec de Ball à quitter Riyad et à revenir à Liverpool avec la ceinture verte et or a laissé le moral de l'équipe, mais il n'est pas du genre à s'apitoyer sur son sort ou à s'éterniser sur un résultat qui ne lui a pas été favorable.
« Vous ne pouvez pas vous laisser atteindre ni essayer de vous en plaindre », dit-il.
« Ce n’est certainement pas le moment de faire ça, mais c’est évidemment écoeurant ce qui s’est passé. Vous travaillez toute votre vie pour devenir champion du monde et ensuite ils vous virent comme ça. Mais pour être honnête, cela ne fait que vous rendre plus fort et vous rendre plus fort et faire de vous une meilleure personne et un meilleur homme.
« Dans des moments comme ceux-là, on apprend des choses sur soi-même, sur la façon de les gérer, d’avancer et de les gérer. J’ai toujours su qu’une autre chance se présenterait. »
Ball s'est battu comme un homme qui a un point à prouver quand le moment est venu d'affronter l'Américain Raymond Ford. La fusée de poche a été dans le visage du champion tout au long du combat et ne lui a jamais laissé un instant de répit. Ford a été obligé de combattre Ball, ce qui a énormément aidé le challenger. Et même si Ford semblait avoir plus d'élan dans les deux derniers rounds, Ball n'a pas eu d'importance car il ne s'est pas laissé décourager et a gagné par décision partagée à la fin.
« Avec mon style, il faut se donner à 100 % à chaque fois », déclare Ball.
« C'est de l'action, aller de l'avant, et c'est ce que je fais. Je mets la pression dès le premier round et je ne m'arrêterai pas tant que le travail n'est pas terminé. C'est ce que les gens veulent voir à la fin de la journée. Ils veulent voir un combat plein d'action et en avoir pour leur argent lorsqu'ils achètent ces billets. Je suis sûr que je le ferai à chaque fois. »
On ne sait pas encore quel sera le prochain combat de Ball. Le champion espère un retour à la maison à Liverpool où il n'a pas combattu depuis février 2020, lorsque son adversaire Ivan Godor s'est retiré au premier tour d'un combat de six rounds prévu au Grand Central Hall.
Il serait bienvenu de revenir combattre dans le Merseyside, dans un endroit comme l'Echo Arena, mais il a en tête un lieu bien plus grand : Anfield, le stade emblématique du Liverpool Football Club, que Ball soutient depuis son enfance.
« Mon père a grandi dans le monde du football », dit-il. « Il jouait et il est un grand fan de Liverpool, tout comme mon frère. »
« En tant que champion du monde, combattre à Anfield, dans ma ville natale, ce serait quelque chose de spécial avec tout le monde derrière moi. »
Gagner le titre WBA des 126 livres ne suffit pas à Ball. Le Scouser vise plus de ceintures, des unifications, devenir incontesté, monter de catégorie et affronter les plus grands noms de sa catégorie. Et rien ne serait plus grand que d'affronter le puissant Naoya Inoue, devenu champion du monde incontesté des poids coq et super-coq.
La catégorie de poids actuelle de Ball n'est que de quatre livres plus élevée et si Inoue parvient à vaincre son prochain challenger TJ Doheny comme prévu, l'idée de remporter un autre titre mondial et de viser une troisième couronne incontestée plairait certainement au « Monstre ».
« C'est un combat énorme », dit Ball.
« Ce sont les combats qui m'intéressent pour être honnête, car quand on parle de boxe, son nom est mentionné. Ce sont les combattants contre lesquels je veux me battre et prouver que je suis le meilleur. Je veux que mon nom soit mentionné avec eux, et je le pense. Je suis champion du monde maintenant. S'il monte en grade, je l'attendrai et je serai prêt à l'affronter. »
