Par Harvey Hudson
La route vers le succès en boxe est pavée d’obstacles, et Maxi Hughes le sait mieux que quiconque.
Son parcours vers Las Vegas pour ce qui était déjà une tâche ardue contre le Mexicain invaincu et autoritaire William Zepeda en mars a été rendu encore plus compliqué par une erreur administrative qui lui a coûté un temps précieux et ajouté des milliers de miles aériens à l'approche de la nuit du combat.
Le poids plume Hughes a voyagé de Doncaster à Sin City deux semaines avant son rendez-vous avec Zepeda, pour être renvoyé directement au Royaume-Uni par des agents de la Sécurité intérieure qui lui ont dit que son ESTA (Electronic System for Travel Authorisation) ne lui permettait pas de pointer pour être payé aux États-Unis. Il s'est avéré qu'ils avaient tort, mais pas avant que Hughes ne reprenne l'avion pour Londres, puis pour Belfast pour un rendez-vous avec le consulat américain et, une fois son droit de combattre confirmé, pour retourner aux États-Unis.
William Zepeda et Maxi Hughes
Tout cela a pris presque une semaine, ce qui signifie que Hughes a dû dire adieu à l'acclimatation et à une grande partie de ses préparatifs pour le combat final. Cependant, en témoignage de son caractère en dehors du ring, qui correspond à sa réputation de combattant sur le ring, Hughes a refusé d'abandonner et ne blâme pas la situation pour la défaite qui a suivi.
« J'aurais pu utiliser ça comme excuse et me retirer du combat », dit-il. « Mais j'ai choisi de me battre, donc je ne pense pas pouvoir utiliser ça comme excuse. Le combat aurait été reprogrammé, car c'était un combat ordonné par la WBA et l'IBF. J'étais donc dans mon droit de me retirer, mais j'y avais mis beaucoup d'énergie. »
« C'est mon corps qui a cédé. Mon mental était bon. Je me disais : "ça va aller, tu as assez de bagage pour battre Zepeda, ce problème de voyage et tout ce qui s'est passé ne t'épuisera pas". Mais ça a fini par me faire un peu mal. »
Les frustrations liées à la préparation et au combat de Zepeda ont été aggravées par le sentiment qu'il aurait pu prendre un chemin complètement différent s'il n'y avait pas eu la controverse lors de son combat précédent.
En juillet 2023, Hughes a perdu une décision controversée contre George Kambosos Jr lors d'un éliminatoire des poids légers IBF. Kambosos a ensuite affronté Vasily Lomachenko pour le titre IBF à domicile en Australie. Bien que Hughes soit réticent à trouver des excuses pour le revers de Zepeda (g rtd 4), la décision de Kambosos ne lui convient toujours pas, surtout avec ce qui aurait pu se passer.
Maxi Hughes et George Kambosos échangent des coups dans l'Oklahoma
« Je ne dis pas que je battrais Lomachenko, car il est probablement l'un des meilleurs de cette époque », dit Hughes. « J'aurais simplement aimé avoir cette opportunité. Mon objectif était de boxer pour l'un des quatre titres principaux et c'était tout, c'était ma chance, et ils me l'ont enlevée d'un point de vue commercial. [in Hughes’ opinion] parce qu’ils voulaient aller en Australie.
Lomachenko a ensuite dominé Kambosos en mai, l'arrêtant au 11e round à Perth. « C'était frustrant de regarder George, car il n'avait pas sa place dans ce combat et il n'avait aucune chance de gagner », a déclaré Hughes. « C'était clair ; il a juste été remplacé. Alors que je pense que je ne dis pas que j'aurais battu Lomachenko, mais j'ai de meilleurs pieds, je sais comment boxer un gaucher, je peux être prudent et rusé. J'aime à penser que j'aurais pu rendre la tâche très difficile et avoir une meilleure chance. »
Les défaites consécutives, l'une controversée et l'autre complète, n'ont pas entamé l'envie de Hughes. Boxing News lui demande s'il avait envisagé, à 34 ans, d'abandonner une carrière qui affiche aujourd'hui 26-7-2, 5 KO. « J'ai toujours su que je continuerais », dit-il. « Ne vous méprenez pas, ça m'a fait mal et c'était dur, mais ça n'a pas suffi à me faire arrêter. »
« J'ai toujours mes objectifs. Je me suis concentré sur l'un des quatre principaux titres mondiaux ou simplement sur les combats les plus lucratifs. Je sais que je suis toujours un combattant de classe mondiale et que j'ai quelque chose à offrir. J'ai toujours l'impression d'être à mon apogée. »
« Si j'avais l'impression de perdre du terrain et de ne pas être en mesure de performer à l'entraînement, j'aimerais penser que je serais ouvert et honnête avec moi-même et que je me dirais : "ouais, ton heure est venue". Mais comme je me sens toujours bien, je me suis dit qu'il y avait de l'argent à gagner et qu'il n'y avait aucune chance que je retourne sur les chantiers. Je vais m'en tenir à la boxe pour l'instant. »
Hughes devrait boxer sur six rounds à Sheffield le 27 septembre, lorsqu'il figurera sur la carte GBM à la Park Community Arena avec Shakiel Thompson, Tysie Gallagher et le compagnon d'écurie de Hughes, Reece Mould.
« Je suis heureux de boxer n'importe où, peu importe sur quelle carte je suis », dit-il. « Ce qui est bien, c'est que c'est près de chez moi, dans le Yorkshire, et je peux y attirer plus de monde. »
GBM étant l'un des nouveaux visages de la scène promotionnelle britannique, Boxing News demande si l'implication de Hughes est ponctuelle ou fait partie d'une relation à long terme. « Je n'exclus rien », dit-il. « Je suis reconnaissant qu'Izzy [Asif, founder] et GBM m'ont donné une chance. J'ai signé avec Lou DiBella, qui n'a pas de contrat de diffusion. Mes deux derniers combats, j'en ai eu un sur Golden Boy et un sur Top Rank. Bien que Lou soit mon promoteur, il est plus comme mon conseiller ou mon manager, donc c'est lui qui va chercher des combats. Je pourrais me retrouver dans n'importe quelle émission, ce qui n'est pas une mauvaise chose, car cela ouvre des portes.
« J'ai l'impression que mon niveau de compétence est suffisant pour en obtenir un. [a world title shot]mais encore une fois, il s'agit de savoir si le côté commercial fonctionne. Il s'agit de savoir si Lou DiBella peut me donner l'opportunité de me battre pour l'un d'entre eux. C'est un gars bien connecté et il est très bon dans son travail ; il est dans le milieu depuis longtemps. Si quelqu'un peut le faire, il peut m'aider à y arriver.
« C'est la première étape le mois prochain. Je ne vais pas le prendre à la légère, même s'il s'agit d'un combat en six rounds. À ce stade de ma carrière, chaque combat est un combat difficile. Je vais chercher à y aller et à faire du bon travail et à bien paraître. C'est ma première étape - je dois gagner pour pouvoir ensuite revenir dans des combats pour le titre ou des éliminatoires - mais peu importe qui j'aurai [for a title shot]je serais à nouveau radié !
Même s'il ne reste que six jours avant son prochain combat, Hughes sera au stade de Wembley le 21 septembre pour les débuts de la saison de Riyadh au Royaume-Uni, avec en tête d'affiche Anthony Joshua contre Daniel Dubois. Sa présence aura deux raisons : premièrement, pour soutenir son compagnon d'écurie Josh Warrington alors qu'il défie Anthony Cacace pour le titre IBF des super-poids plumes, et deuxièmement, pour regarder un rival potentiel et se préparer à un éventuel retour au sommet.
« Un autre combat sur ce projet de loi qui m'intéresse est celui de Mark Chamberlain [against Josh Padley]Il devra prendre les choses en main à un moment donné. J'aime bien Mark, c'est un gars sympa et je lui parle parfois. Il se bat simplement contre celui qui est en face de lui. Mais comme combat domestique, peut-être un éliminatoire, c'est quelque chose qui pourrait arriver une fois que j'aurai terminé mon prochain combat à la fin du mois de septembre.
Turki Alalshikh, président de l'Autorité générale du divertissement d'Arabie saoudite, à l'origine de la saison de Riyadh, sera présent à Londres, et Chamberlain est l'un de ses combattants préférés, ce qui n'échappe pas à Hughes.
« Ce serait bien de monter là-bas et d'avoir une part du gâteau », dit-il.
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