Par Thomas Gerbasi
Il n'est peut-être pas exact de dire que Gary Stretch a percé les secrets de l'univers, mais il a certainement compris comment échapper au monde de la boxe relativement indemne, puis obtenir un deuxième acte enrichissant en tant qu'acteur, réalisateur, producteur et scénariste.
C’est un tour de magie aux proportions épiques pour un ex-boxeur de 58 ans, mais Stretch ne le voit pas nécessairement comme tel. En fait, il regrette d’avoir quitté le sport à ce moment-là.
« Je pense que je suis sorti un peu trop tôt, ce que je regrette car si on regarde ma carrière,
avec mon poids, je me suis toujours senti très en confiance avec n'importe qui », a déclaré Stretch. «J'ai travaillé avec tout le monde dans le gymnase et j'ai tenu bon avec tout le monde à mon poids. J’aurais donc dû redescendre au collège après avoir perdu le combat contre Eubank et planifier ma carrière de manière à pouvoir prendre ma retraite en sachant d’une manière ou d’une autre jusqu’où j’aurais pu aller.
Un combat de 1991 avec Chris Eubank a été le moment déterminant de sa carrière professionnelle de huit ans, un combat pour le titre WBO des poids moyens où le champion britannique des super-welters a osé être grand sur la scène mondiale. Le seul hic, c'est que Stretch, dont le précédent combat (et la victoire) contre Eduardo Domingo Contreras remontait à mai 1990, n'avait pas été au gymnase l'année précédente et il avait moins de cinq semaines pour se préparer. Il a appelé l’entraîneur Freddie Roach, qui lui a dit sans ambages : « Impossible ».
«Je me suis couché», a ri Stretch. «Puis je me suis réveillé à cinq heures du matin et j'ai dit : 'Je vais le faire.' Je n'ai jamais su perdre, alors j'ai pensé que je trouverais un moyen de le battre. J'ai pris l'avion, j'ai frappé à la porte de Freddie et j'ai dit : "Je suis vraiment génial de le faire, Fred". Tu veux m'aider?'"
Roach était là. Stretch était là. Et ils ont travaillé plus dur que jamais auparavant. Stretch s'est présenté à l'Olympia Grand Hall de Kensington avec son poids et prêt à remporter un titre mondial. Et après cinq tours, il semblait sur le point de contrarier le champion invaincu.
«J'ai réalisé certaines des cinq rondes les plus faciles que j'ai jamais eues», a déclaré Stretch. "Je ne pense pas qu'il m'ait touché pendant cinq rounds."
Eubank l'a touché au sixième et, à 1-56 du frame, après avoir marqué deux renversements, il a arrêté le challenger.
«Je me suis épuisé trop vite», a déclaré Stretch. « Je me suis entraîné trop dur, trop vite. Pas d'excuses. Eubank a gagné beaucoup de ces combats tardivement, et donc nous aurions pu être pareils, je ne sais pas. Tout ce que je sais, c'est que je n'étais pas moi-même pour le combat. Je ne me donnais pas la meilleure opportunité de gagner, ce que je regrette énormément.
Au moment de l'arrêt, Stretch menait sur tous les tableaux de bord, 48-47, 48-47 et 49-47.
«Ma vie a changé», dit-il. "Nous avons essayé pendant environ un an d'amener Eubank à me donner une autre chance, mais ils n'étaient pas intéressés."
Il s'attendait également à un salaire d'un million de dollars, mais il s'est retrouvé avec 20 000 dollars, ajoutant à sa désillusion à l'égard du sport.
«J’étais tellement en colère contre le business, j’étais juste comme, f**k la boxe. Et donc j’ai pris ma retraite pour toutes les mauvaises raisons et j’aurais dû prendre une page du livre de Mayweather. J'aurais simplement dû dire : « F**k it, je vais me promouvoir » ou essayer de revenir à mon poids. J'aurais dû m'enfermer pendant quelques années et voir où j'aurais pu aller. Je le regrette, mais j'aurais pu être une personne différente maintenant. J'aurais pu me blesser. Qui sait? Nous ne le savons pas. Donc je pense simplement que les choses sont censées être. J'ai eu une carrière décente. Je ne pourrais jamais dire que j’étais le meilleur parce que je ne l’ai jamais prouvé. Mais dans mon cœur, je dis que tu aurais pu aller un peu plus loin que tu n’es allé. Mais encore une fois, on ne sait jamais. La boxe est un métier étrange. Un combat peut tout changer. Donc tu ne sais tout simplement pas. Mais mon seul regret était de ne pas vraiment savoir jusqu'où j'aurais pu aller.
Stretch s'est battu une fois de plus, décidant Steve Goodwin en six rounds en juillet 1993, mais c'était tout. Il avait 27 ans et un avenir incertain, mais un voyage à Los Angeles après le combat contre Eubank lui a donné une certaine clarté qu'il ne savait pas avoir avant d'être dans le vif du sujet.
"Je n'ai jamais voulu être acteur, je n'ai jamais voulu être acteur", admet Stretch. Mais j'avais un ami qui était acteur et il m'a demandé de lui rendre visite à Los Angeles. Je viens de me faire battre et je me suis dit, merde, je vais aller le voir.
Sur le chemin de l'aéroport, l'ami de Stretch devait se rendre à une audition, alors le futur ex-boxeur a dû attendre dans la voiture. Pendant qu'il attendait, il a vu une femme plus âgée se disputer avec deux hommes au sujet d'une place de parking. Stretch, son instinct de combat toujours fort, intervint.
"Elle est sortie de la voiture et nous avons eu cette conversation incroyable", se souvient-il. «J'aime les personnes âgées et les enfants, et c'était une femme fascinante de New York. D'une manière ou d'une autre, nous avons commencé à parler de nourriture et c'est un de mes passe-temps depuis que je suis bébé. J'adore cuisiner. Elle a dit : « Alors, tu es sorti manger ? » J'ai dit: "Je suis ici depuis 10 minutes."
«Écoutez», dit-elle à Stretch. « Je te dois un déjeuner pour ce que tu as fait ; allons déjeuner."
La femme a donné son numéro à Stretch et les deux se sont séparés. Lorsque son ami revint, il fut choqué, non pas par l'histoire, mais par les personnes impliquées. Stretch venait de sauver Janet Alhanti, l'une des coaches de théâtre les plus respectées du secteur, et son ami voulait participer.
Stretch a appelé Alhanti mais n'a pas obtenu la réponse qu'il espérait.
« Écoute Gary, la chose la plus précieuse que tu as dans la vie, c'est le temps », a-t-elle déclaré. "Et comme vous pouvez le constater, je ne suis pas une poule au printemps, donc je dépense le mien à bon escient et je n'accepte plus beaucoup d'étudiants."
"Crois-tu en la destinée?"
"Bien sûr."
"Eh bien, tu m'as rencontré pour rencontrer mon ami."
Stretch rit.
«Je pensais que c'était un bon acteur. Il faisait un monologue, il pleurait, il se trouvait incroyable. Il pourrait pleurer. Il a toujours fait le même putain de monologue. Il pleure toujours, il ne peut pas faire de conneries.
L'ami de Stretch a obtenu l'interview et le natif de St. Helens y a participé. À la fin, Alhanti a posé une question à tous les deux.
« Il n'y a pas de bonne ou de mauvaise réponse, mais je prends souvent mes étudiants en fonction de la réponse qu'ils m'ont donnée », a-t-elle déclaré. « Quelle est la différence entre l'amour et la luxure ? Dis-le-moi en une phrase.
« Il a continué pendant une demi-heure », rit Stretch. « Il a parlé de toutes ces conneries. J'avais envie de le vomir et elle l'a arrêté après environ 20 minutes. Elle a dit : 'D'accord, merci.'
Alors que les deux hommes commençaient à partir, Alhanti a demandé à Stretch une réponse à la question. Il n'était pas intéressé, insistant sur le fait qu'il ne voulait pas devenir acteur. Elle le pressa et il répondit.
"Avec amour tu donnes, avec convoitise tu prends."
Alhanti a appelé Stretch ce soir-là.
« Je te dois encore le déjeuner et je ne peux pas emmener ton ami, mais tu es très intéressant. Tu ne peux pas apprendre à être intéressant, Gary. Soit vous l’êtes, soit vous ne l’êtes pas.
Gary Stretch a vite eu une vision claire de son avenir, et cela n'avait rien à voir avec la boxe. Et après avoir assisté à un cours dans lequel Sidney Poitier lisait de la poésie, il est devenu accro.
"Je suis resté assis là pendant deux heures", a-t-il déclaré. « J'ai ri, j'ai pleuré, c'était la chose la plus incroyable que j'ai jamais vue. J'étais juste fasciné. Et je ne l'ai jamais oublié. Nous avons terminé le cours et j'étais physiquement ému et j'ai eu une sensation étrange. Nous avons déjeuné et à la fin du déjeuner, elle a dit : « D'accord, je ne te reverrai plus. » J'ai dit : 'Je peux et je veux être acteur.' Elle a dit : « Commencez lundi. » Et j’ai étudié avec elle pendant 20 ans.
Depuis lors, Stretch s’est lancé dans son métier avec la même intensité et le même dévouement qu’il a mis dans sa carrière de boxeur. Et tout comme la boxe, il y a les victoires dans des films à gros budget comme Alexander et Savages, ainsi que dans des films indépendants discrets. Son rôle le plus remarquable était peut-être celui de Sonny dans le classique culte de 2004 Dead Man's Shoes, nominé pour huit British Independent Film Awards. L'une de ces nominations a été décernée à Stretch pour le meilleur acteur dans un second rôle.
Gary Stretch avec Paddy Considine dans les chaussures du mort
"Ce qui est drôle, c'est que je viens de terminer Alexander – Oliver Stone, un film à 200 millions de dollars", se souvient Stretch. «J'y ai travaillé neuf mois. Jusque-là, j'avais connu des hauts et des bas en tant qu'acteur et ce fut ma grande rupture. Oliver m'a embauché, super rôle, super film, et ça s'est bien passé. Je viens de sortir de ce film, et en tant qu'acteur, vous êtes aussi bon que votre dernier film, c'est-à-dire le prix qu'ils vous paient, puis vous essayez de continuer à monter, monter et monter. J'ai donc été payé beaucoup d'argent pour faire "Alexander". C'était un grand film. Et donc ce film, Dead Man's Shoes, est sorti et ils n'avaient pas d'argent.
L'agent de Stretch n'a pas mâché ses mots, disant à son client qu'il ne pouvait pas faire le film. Stretch a adoré le scénario, a voulu travailler avec le réalisateur Shane Meadows et a ensuite quitté cet agent. Il était dedans.
"C'était drôle, le rôle était écrit pour un skinhead de six pieds neuf pouces, et j'étais complètement à l'opposé", rigole-t-il. "Je n'étais pas ce à quoi ils s'attendaient, mais j'y ai apporté une couleur différente et il (Meadows) a aimé et il m'a donné le film. Alors nous y sommes allés et nous l'avons fait. C'était un tournage, une course et une arme de trois semaines. C’était comme une putain de guerre royale pour faire le film. Et une bande de gars géniaux, Shane est incroyable, Paddy (Considine) est incroyable. Toby Kebbell était génial. C'était son premier film. Et en gros, nous avons simplement réuni un groupe de gars et tourné un film.
Un film qui résonne encore aujourd'hui auprès des téléspectateurs, près de 20 ans après sa sortie.
"Je ne l'ai regardé qu'une seule fois", a déclaré Stretch.
Nouvelles de boxe lui dit qu'il devrait le regarder davantage. Il rit.
« Peut-être que je n'aime pas me regarder, mais une fois que je l'ai fait, j'ai fini », explique-t-il. « Tant que je sens que j’ai fait de mon mieux. Et je ne les regarde pas souvent, mais je l'ai regardé. J'aime ce que tout le monde a fait. Et oui, c'est l'un des films où je continue de voir des choses comme « le plus grand film britannique de tous les temps ». Je me dis, wow, d'une manière ou d'une autre, cela a touché une corde sensible chez les Britanniques.
Stretch n'a pas remporté le prix du meilleur acteur dans un second rôle, mais sa carrière a continué à progresser. Qu'il soit acteur, réalisateur, scénariste ou producteur, il est une figure visible dans un métier difficile, tout comme il l'était sur le ring. Pas mal pour un fils de plombier.
"Si je n'avais pas été un combattant ni un acteur, j'aurais probablement été plombier, ce que je ne dis pas pour plaisanter", a déclaré Stretch. « Mon père était plombier et je l’admirais. C'était mon héros. Ma mère est partie quand j'étais enfant et mon père a élevé trois garçons. C'était un gars extraordinaire, un pilote de moto. Et il nous a élevés comme un homme.
Ronnie Stretch s’en est bien sorti. Et son fils fait de même dans un deuxième chapitre que la plupart des combattants ne comprennent pas.
"La fascination n'était pas tant d'être acteur parce que, pour être honnête, le peu de renommée que j'avais ne me plaisait pas", a déclaré Stretch. « La seule bonne chose d'être célèbre, c'est d'avoir une table dans un restaurant. Pour moi, c'est à peu près tout ce que ça peut offrir. Le reste, ce ne sont que des conneries. Et donc je ne cherchais pas ça. Je cherchais juste à grandir. Et si je pouvais gagner quelques dollars, tant mieux. Je me suis lancé là-dedans par amour. Cela a pris du temps, j'ai fait quelques mauvais films, quelques bons, et ça continue. Mais j'ai mis beaucoup de travail. La plupart des combattants prennent leur retraite, et c'est tout ce qu'ils savent. Et ils n’investissent pas vraiment dans quelque chose ; ils essaient juste de s'en sortir. Mais j'ai toujours dit lorsque les gens me demandaient : « Quelle est votre performance préférée ? » Je dis, mon prochain.
Gary Stretch
