C'est une histoire de boxe classique. Le courageux outsider, refusant de participer dans les limites de ses capacités perçues, se bat contre un adversaire géant (ou, dans ce cas, contre les barrières de l'industrie) pour atteindre le sommet de son art. Prévu pour sortir dans les magasins le 11 octobre, Undisputed comblera enfin le vide laissé par le jeu de boxe.
Mais cette histoire d'outsider est bien plus que cela. Cette production percutante est le fruit de l'imagination et de la réalisation d'un rêve de toute une vie. Dirigée par Ash Habib, passionné de boxe et joueur engagé, Steel City Interactive est une société qui se bat sans relâche pour s'assurer que chaque coup soit porté.
« Oui, cela ressemble un peu à l'histoire d'un outsider menant à Undisputed, ce genre d'ascension, vraiment », convient le PDG Habib, qui a fondé l'entreprise en 2020 avec ses frères Asif et Asad.
Alors que la plupart des semaines sont chargées, le grand jour du lancement approche et Habib ne se plaint pas. Il vaut mieux se rendre à des concerts, discuter de projets lors de réunions en ligne et en personne, ou retourner au studio pour faire de la capture de mouvement plutôt que de regarder les mauvaises herbes flotter dans leurs bureaux de Sheffield.
Ayant grandi dans une ville historique comme Sheffield, imprégnée d'un fort héritage de boxe, des boxeurs comme Prince Naseem Hamed, Johnny Nelson et Herol 'Bomber' Graham avaient les compétences sur le ring et les personnalités dynamiques en dehors des cordes pour attirer n'importe quel jeune vers le jeu de la douleur. Habib a rapidement été accroché.
« J'ai passé une très bonne période à regarder ces combats. Mon frère aîné, Asif, était de l'époque des Four Kings dans les années 80, il me parlait de Hagler, Hearns et de combattants comme ça. Et puis mes parents reviennent évidemment à Muhammad Ali.
« J'ai toujours été dans le milieu de la boxe. Et je suppose qu'à l'époque où on diffusait cette discipline à la télévision, c'était assez facile de s'y mettre. »
Ces jours d'ITV aux teintes presque sépia, où Michael Watson, Chris Eubank et Nigel Benn se livraient une guerre sur les écrans de télévision à travers le Royaume-Uni, semblent désormais révolus.
Des enfants se serrent la main dans la cour de récréation lundi matin après avoir regardé leurs héros nationaux concourir dans des stades remplis de dizaines de milliers de passionnés de sport.
Comme beaucoup de ses aînés, Ash Habib était fasciné. Alors que l’intérêt pour la boxe couvait tranquillement en arrière-plan, la technologie a pris le dessus et les jeux vidéo sont arrivés. En leur faisant mijoter la carotte de carrière consistant à devenir ingénieur ou médecin, Ash et son frère ont convaincu leur père d’investir dans un Spectrum 48k.
Même si cette console était rudimentaire avec le recul, leur premier ordinateur était arrivé et la vie des joueurs battait son plein. Ajoutez à cela la boxe de Barry McGuigan, l'équivalent de Frank Bruno et l'évolution vers Knockout Kings et Fight Night. Les applications se sont rapidement améliorées, mais les jeux de boxe sont tombés dans l'oubli. Undisputed est arrivé pour combler le vide 13 ans après la dernière grosse sortie.
« C'était l'une des choses clés que je voulais que nous fassions avec Undisputed, avoir ce saut clair d'amélioration par rapport aux précédents jeux de boxe qui sont sortis », explique Habib, en s'efforçant d'obtenir un réalisme dans le jeu.
« Je suis un grand fan de Fight Night. J'ai eu l'impression qu'ils établissaient la référence en matière de jeux de boxe. Et je pense que c'est probablement pour cette raison que de nombreux grands studios n'ont pas voulu se lancer dans la course, pour ainsi dire, car je pense qu'ils avaient l'impression qu'EA avait placé la barre très haut pour les jeux de boxe.
« Peut-être qu'ils ne voulaient pas risquer de mettre tout cet investissement et cet argent dans quelque chose où les gens se tourneraient vers nous et diraient : "Hé, ce n'est pas aussi bien que Fight Night" ou autre."
Fight Night ou pas, Steel City n'avait rien à perdre. En tant que petit studio, si les grands ne revenaient pas dans l'arène, pourquoi ne le feraient-ils pas ? Ce qui leur manquait en budget et en ressources, ils le compensaient par leur dynamisme et leur innovation. Ironiquement, l'absence de limites signifiait que les idées pouvaient être énormes. En s'appuyant fortement sur le côté gameplay, en apprenant de ses erreurs, chaque échec apportait des moments de clarté.
Une réflexion innovante et une technologie de numérisation ont permis à Undisputed de proposer une liste croissante de combattants et (actuellement) plus de 70 coups de poing avec combat directionnel. Au lieu de se contenter de coups de poing, Undisputed se tourne plutôt vers les subtilités de la science pour s'imposer.
« Vous pouvez vous battre avec votre pied avant, vous pouvez vous battre avec votre pied arrière, vous pouvez pivoter à gauche, vous pouvez pivoter à droite, vous pouvez faire des crochets de contrôle. C'était presque comme la liste de souhaits d'un fan de boxe.
« Certains jeux ont été un échec total et nous les avons abandonnés. C'est ainsi que je vois Undisputed, qui se distingue des jeux de boxe qui nous ont précédés », explique Habib.
RIYADH, ARABIE SAOUDITE – 18 MAI : Tyson Fury frappe Oleksandr Usyk lors du combat pour les titres IBF, WBA, WBC, WBO et Undisputed Heavyweight entre Tyson Fury et Oleksandr Usyk à la Kingdom Arena le 18 mai 2024 à Riyad, en Arabie saoudite. (Photo de Richard Pelham/Getty Images)
Malgré un temps et un espace de développement limités, Ash, un fan invétéré de combats, voulait inclure quelques noms. Alors que de nombreux jeux de combat précédents présentaient principalement des boxeurs américains, la tendance actuelle des boxeurs britanniques à dominer certaines catégories de poids (par exemple, les poids lourds) signifiait qu'il fallait plus qu'une simple pincée de talents non américains.
« Nigel Benn n'a jamais participé à un match de boxe. Carl Froch n'a jamais participé à un match de boxe. Et même soutenir certains des jeunes combattants britanniques prometteurs, comme Dalton Smith. C'était sympa de pouvoir présenter certains de nos boxeurs aux joueurs du monde entier. Nous sommes donc très satisfaits de notre effectif. »
Si la sélection actuelle de stars comprend Fury, Canelo, Usyk, Wilder, Terence Crawford et bien d'autres, les fans des boxeurs de la vieille école n'ont pas à s'inquiéter. Une large sélection, allant de Jack Dempsey à Rocky Marciano, Muhammad Ali, Joe Louis, jusqu'à Sugar Ray Leonard, signifie que toutes les époques dorées sont représentées.
Aucune de ces options n’aurait été envisageable si l’enthousiasme d’Ash Habib, ainsi que le désir de Steel City Interactive, n’avaient pas été en mesure d’attirer un intérêt plus large, un investissement initial et la capacité de faire d’un rêve une réalité financière.
Avant que les grands investisseurs en capital-risque ne s'en rendent compte, la petite équipe sans budget, sans expérience de jeu mais avec un esprit d'outsider, forgée sur les fondations d'un plan, a pu prendre des risques et s'en sortir. L'élan engendre l'élan et, en peu de temps, la boule de neige a commencé à rouler et à grossir.
"Que [approach] Cela a fonctionné pour tout, pas seulement pour les investissements. Cela a fonctionné pour les combattants. Quand je n'ai pas de combattants dans le jeu, je ne peux pas simplement aller voir l'équipe de Muhammad Ali et dire, hé, nous aimerions Muhammad Ali.
« Avoir un plan B n’est jamais suffisant. Il faut avoir un plan A, un plan B, un plan C, un plan D, un plan E et un plan F. Neuf fois sur dix, c’est le plan F qui vous sort du pétrin. »
Et grâce à cette planification méticuleuse, le jeu Undisputed n'est qu'à quelques semaines de sa sortie dans les magasins. Une version en accès anticipé est déjà disponible sur PC. Les grandes versions PlayStation 5 et Xbox Series S et X sortiront le 11 octobre.
Pour les nombreux fans qui attendent de mettre la main sur une copie, les améliorations ont continué entre-temps, et la version finale sera encore plus peaufinée et modifiée.
« Nous continuons d'améliorer le jeu. Je pense que c'est une chose sur laquelle j'ai été très clair en ce qui concerne les retours sur l'accès anticipé que nous avons reçus. Beaucoup de ces commentaires [early access] problèmes que nous avons résolus pour la sortie du jeu le 11 octobre.
« Même après le 11 octobre, nous avons encore une feuille de route en termes d'améliorations supplémentaires que nous allons apporter au jeu », conclut Ash Habib. Cet outsider n'a de cesse de chercher à s'améliorer.
« Je pense qu'il y a des histoires auxquelles on peut s'identifier dans la boxe, comme celle d'un combattant qui part de rien et devient champion du monde. Donc, pour notre part, j'aimerais penser que nous essayons de faire cela dans le domaine du jeu vidéo. »
Undisputed est disponible le 11 octobre sur PlayStation et Xbox.
