Par Steve Bunce
J'ai rencontré deux rêveurs olympiques 10 jours avant la première cloche à Paris.
C'était Callum Smith et Tasha Jonas, et le lieu était un bar en plein air dans le triangle baltique de Liverpool.
Ils avaient les mêmes rêves au même moment, et ils rêvaient de boxer aux Jeux olympiques depuis qu'ils étaient enfants dans le gymnase Rotunda de la ville. C'est le rêve principal de la boxe amateur.
Peut-être avaient-ils rencontré George Turpin, médaillé de bronze en 1972, peut-être connaissaient-ils John Hyland des Jeux olympiques de 1984, et certainement David Price, médaillé à Pékin. Liverpool est un village de boxe, ne vous y trompez pas. Le lendemain du concert de Baltic, j'ai reçu un message de David Burke, un véritable espoir de médaille d'Atlanta en 1996.
Tous les boxeurs amateurs ont une histoire olympique ; ils ont tous le souvenir d’avoir vu quelqu’un boxer lors d’une compétition olympique et ils peuvent se rappeler – s’ils ont de la chance – de la première fois où ils ont vu ou tenu une médaille olympique.
« C'est un rêve de combattre aux Jeux olympiques », se souvient Smith. « C'est ce que tu veux, puis tu commences à t'en rapprocher et tu le veux vraiment. » Le rêve de Smith s'est terminé, comme tant d'autres, par une controverse et une défaite à l'étranger lors d'un match de qualification olympique.
C'était en avril 2012 et les qualifications se déroulaient à Trabzon, en Turquie. Smith était rejoint par d'autres espoirs britanniques, Anthony Ogogo, Josh Taylor et Sam Maxwell. C'était une routine épuisante pour tous et c'était cruel, un programme inégal. Dans certaines catégories, quatre ont réussi et dans d'autres, seulement deux.
Smith a gagné trois fois en quatre jours pour atteindre la demi-finale. Ogogo et Taylor étaient avec lui ; Taylor a perdu en demi-finale mais s'est tout de même qualifié et Ogogo a atteint la finale. Plus tard cet été-là, Ogogo a gagné trois fois, a perdu en demi-finale et a remporté une médaille de bronze. Ogogo est désormais le nouveau roi du ring de catch.
Lors de son deuxième combat, Smith a facilement battu le Monténégro Bosco Draskovic, puis s'est défait du Hongrois Imre Szello pour atteindre la demi-finale et un combat contre l'Azéri Vatan Huseynli. A ce stade, l'Irlandais Joe Ward était éliminé chez les mi-lourds, victime d'une décision douteuse contre le combattant local.
Au bar du Baltic Triangle, Jonas et Smith se regardèrent tandis que se déroulait l’histoire de leur chagrin olympique de 2012. Ils avaient participé à des dizaines de tournois internationaux et savaient à quelle fréquence le boxeur local avait été désigné, à quelle fréquence la politique avait refusé une médaille à un boxeur britannique. C’était normal, et leur regard le résumait parfaitement.
« On voit tellement de mauvaises décisions et on ne veut pas que la prochaine soit la nôtre », a déclaré Jonas. « C'est une mauvaise décision, mais on s'y attendait si souvent. »
En demi-finale à Trabzon, Smith a perdu 16-14 contre Huseynli. « J’ai gagné, sans aucun doute », a déclaré Smith. Il n’a rien pu faire contre le scandale du score. Dans les semaines et les jours précédant la première sonnerie à Londres, tous ceux qui étaient au bord du ring à Trabzon m’ont raconté la même histoire. Smith s’est fait avoir. Cela n’a fait aucune différence, le rêve était terminé, les Jeux olympiques étaient terminés. Chez les mi-lourds, seuls les deux finalistes se sont qualifiés.
Smith a ensuite découvert que Draskovic avait reçu une sorte de wild card et qu'il serait présent à Londres en 2012.
« Ce n’était pas facile », a déclaré Smith. « Ce n’était pas facile de voir des hommes que j’avais battus enfiler un gilet olympique. » Draskovic et Huseynli ont tous deux perdu leur premier combat à Londres.
Quelque chose de similaire est arrivé à Jonas en 2016. Elle avait abandonné le sport après les Jeux du Commonwealth à Glasgow et, bien sûr, après avoir boxé aux Jeux olympiques de Londres. À l’été 2016, Jonas était une jeune maman, elle regardait la boxe à Rio et voyait tant de femmes qu’elle avait battues. C’était son inspiration et c’était peut-être la même chose pour Smith. C’était une torture à l’époque.
"En GB [the gym in Sheffield] « Il y a des photos des médaillés olympiques sur le mur », a déclaré Jonas. « On les regarde tous les jours et c’est ce qui nous motive – tous ces combattants avec des médailles olympiques. » Je me demande souvent ce que cela doit être de s’entraîner et de travailler sous ces photos géantes si la vôtre est là. Richie Woodhall le fait quelques jours par semaine ; Lauren Price, Galal Yafai et Karriss Artingstall le font tous les jours. C’est ça, la reconnaissance.
Je connais des combattants des années 70 et 80, une époque où gagner l'ancien titre de l'ABA était, en théorie, le seul moyen d'atteindre les Jeux olympiques, qui étaient en larmes parce qu'ils avaient perdu à la toute première étape de leur voyage imaginaire vers Montréal, Moscou ou Los Angeles.
Le rêve était Montréal, la réalité a été une défaite par décision majoritaire en demi-finale des poids mi-lourds des divisions du nord-est de Londres à trois heures de l'après-midi au York Hall.
Une centaine de rêves ont été anéantis à la fin du mois de février de chaque année olympique. Ce rêve est plus compliqué maintenant que le système britannique est fermement établi comme la seule voie vers une gloire olympique potentielle. Soit dit en passant, il est établi parce qu'il fonctionne.
La semaine dernière, dans le Triangle Baltique, alors que des centaines de fans faisaient la queue pour prendre des photos avec Smith et Jonas et quelques-unes de leurs ceintures de champion du monde, j'ai vu l'émerveillement dans les yeux des fans tenant une ceinture de championnat pour la première fois.
Regarder Roy Jones avoir environ 10 ceintures collées sur tout le corps est une chose, mais se tenir entre Jonas et Smith et tenir une vraie ceinture en est une autre.
À la fin de l'année 1976, au Cat's Whiskers de Streatham, Terry Spinks m'a laissé tenir sa médaille d'or olympique de Melbourne. Je n'ai pas de photo, juste des souvenirs ; en 2000, je suis allé rendre visite à Terry et je l'ai tenue à nouveau. C'est inestimable, un autre type de rêve olympique, mais pas très éloigné de celui de Callum Smith lorsqu'il est descendu de l'avion à Trabzon.
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