Le Pelican Club était le lieu de rencontre le plus important de Londres pendant la période chaotique des années 1880, lorsque la boxe était une affaire de « Far West ». C'était le premier des clubs sportifs influents, et il fallait avoir de bonnes relations pour en devenir membre. Le comité du club comprenait le marquis de Queensberry, et le président n'était autre que Lord Lonsdale. Les membres étaient issus de la classe aisée de la haute société, des hommes dont les principaux intérêts étaient les courses, le jeu et la boisson. Le club, initialement connu sous le nom de Star Club, était situé à Denman Street, juste à côté de Piccadilly Circus et a ouvert ses portes le 24 octobre 1887.
Deux semaines plus tard, le Club accueille le boxeur le plus célèbre du monde, John L. Sullivan, champion du monde des poids lourds, qui effectue alors une grande tournée en Grande-Bretagne et en Irlande. Il est accueilli par les grands de l'élite pugilistique londonienne. L'année suivante, Sullivan revient et participe à un combat exhibition devant le prince de Galles, futur roi Édouard VII. Le club contribue à faire de la boxe une discipline plus respectable, jetant ainsi les bases d'un avenir plus sain.
Au cours des quatre années d'activité du Pelican Club, il a organisé la plupart des concours les plus importants de Londres. Aux premières heures du mardi 1er avril 1890, Fred Johnson de Hackney a rencontré Bill Baxter de Shoreditch dans un match de 20 rounds. Il s'agissait du deuxième des trois combats de championnat entre les deux hommes, tous à des poids différents, à quatre livres d'écart.
Lors de leur premier match de championnat, un combat à mort en 8st 6lbs et pour le championnat d'Angleterre en décembre 1888, Baxter avait réussi à arrêter son homme après 42 rounds de boxe. Au sixième round de leur combat au Pelican, cette fois pour le championnat d'Angleterre en 8st 8lbs et une bourse combinée de 200 £, Johnson a accidentellement frappé Baxter au sol et a été rapidement disqualifié. Les deux hommes ont convenu de se rencontrer à nouveau, la semaine suivante, cette fois pour le championnat en 8st 10lbs et pour une autre bourse de 200 £ et, après 20 rounds d'excellente boxe, Johnson a gagné aux points.
Le 27 juin 1888, Felix Scott et Jack Davenport se sont rencontrés dans un combat de 10 rounds au Pelican, le premier combat important de haut niveau entre deux hommes noirs dans l'histoire de la boxe britannique. Les deux hommes étaient de grands rivaux. Scott était un Bajan et Davenport un Jamaïcain, et je soupçonne qu'ils ont tous deux voyagé jusqu'en Grande-Bretagne en travaillant sur un cargo, dans l'espoir d'améliorer leur sort dans le pays le plus riche du monde. Le combat a été habile et acharné et a été grandement apprécié par les membres, Scott, un kilo plus léger, l'emportant aux points à la fin des 10 rounds.
Deux ans plus tard, jour pour jour, George Dixon, un autre boxeur noir originaire de Nouvelle-Écosse, au Canada, franchit les cordes du ring du club pour affronter Nunc Wallace dans un combat annoncé comme le titre de champion du monde des poids coq. Il s'agissait probablement du combat le plus important jamais organisé au club. Les contrats étaient signés pour un combat de 30 rounds, avec 400 £ pour le vainqueur et 100 £ pour le perdant. Wallace était considéré comme imbattable à ce niveau de poids, mais Dixon, âgé de seulement 19 ans, surclassa complètement son adversaire, l'arrêtant au 18e round. Le sportif Dixon était « probablement le meilleur jeune du monde dans sa catégorie ». Quatre-vingts ans plus tard, Nat Fleischer, le célèbre rédacteur en chef du magazine Ring, le considérait toujours comme le meilleur poids coq de tous les temps.
Le Pelican Club ferma ses portes en 1891, en grande partie parce que les habitants du quartier, excédés par le bruit et les festivités qui duraient souvent jusqu'aux petites heures du matin, déposèrent une série de plaintes auprès de la police. Des questions furent même posées à la Chambre des communes sur la nature des événements qui s'étaient déroulés au sein du club. De ses cendres naquit le National Sporting Club, l'institution qui assura l'avenir de la boxe britannique.
