Par Matt Christie
PARLEZ à un écrivain de boxe et demandez-lui quels souvenirs il chérit le plus et il est probable qu'il fera référence à deux choses : être au bord du ring lors d'un combat dramatique et mener des interviews intimes qui, à ce moment-là, ressemblent vraiment à quelque chose de spécial.
Au cours de mes 14 années et plus chez Boxing News, plusieurs moments ressortent. Je me souviens avoir été dans l'ancien bureau de Newsquest sur Cannon Street, un espace tentaculaire abritant le personnel de plusieurs magazines et la cathédrale Saint-Paul était visible du sol au plafond. Mais ce lundi-là, à 20 heures, j'étais le seul présent. J'ai décroché le téléphone et j'ai appelé l'Amérique.
"Salut, c'est Angelo?" J'ai demandé à M. Dundee. "J'espérais vous parler de Muhammad Ali et de votre relation avec lui, des hauts et des bas, ce genre de choses."
"Bien sûr, j'en serais ravi", a répondu Dundee avec une passion indubitable. "Mais entre moi et Muhammad, je dois vous dire qu'il n'y a pas eu trop de creux."
Ce qui suivit fut près de deux heures de merveilleuses conversations. J'espère que je n'oublierai jamais la chance que j'ai ressentie à chaque minute de cette interview. Assis dans une salle de rédaction luxueuse dans un bureau chic au cœur de Londres, en train de discuter avec l'entraîneur de Muhammad Ali. Est-ce que ça pourrait être mieux que ça ? Interviewer des membres de la royauté du genre de Dundee est en effet le privilège ultime. Lorsque de tels entretiens se déroulent bien, lorsqu'il n'y a que vous et eux, le sentiment de chaleur monte et monte, l'affection envers le sujet s'intensifie et, à la fin, vous avez la tête dans les nuages.
Pourtant, la sensation que l’on ressent au bord du ring est différente. Si l’entretien réussi est une prise de plaisir lente et régulière, un moment dramatique au cours d’un match de boxe s’apparente à une injection soudaine et inattendue d’euphorie. C'est bouleversant, ça coupe le souffle, on a presque la nausée, ça t'empêche de penser à autre chose que ce qui se passe sous tes yeux.
Dans le numéro de cette semaine, avec un clin d'œil au potentiel drame en Arabie Saoudite ce week-end, nous examinons certains des renversements les plus choquants survenus dans l'histoire des poids lourds. Et dans la boxe poids lourd, lorsqu'un coup de poing atterrit et envoie l'un des géants s'écraser, en particulier lorsque ce coup de poing vient de nulle part ou n'était pas attendu, il n'y a vraiment rien d'autre de comparable dans le monde du sport.
Trois incidents me viennent immédiatement à l’esprit. Être au stade de Wembley pour Anthony Joshua-Wladimir Klitschko en 2017 ressemblait à quelque chose d'un autre monde bien avant la cloche d'ouverture. Nous avons sans doute tous vécu des ambiances enivrantes mais il y avait quelque chose de différent dans celle-ci. Le sentiment du destin a épaissi l'air et ceux d'entre nous qui ont eu la chance d'être à proximité ont eu du mal à étouffer l'excitation que nous ressentions.
Lorsque Klitschko a chronométré Joshua avec cette main droite au sixième tour et que Joshua s'est effondré au sol, c'était comme si tout le monde à l'intérieur du stade était devenu silencieux collectivement. Bien sûr, cela ne peut pas être vrai, mais dans ces moments-là, les extrêmes se polarisent alors que la réalité s'arrête pour reprendre son souffle. J'étais assis à côté de mon ancien collègue du BN et ami de longue date, Paul Wheeler, un homme aussi cool que possible. Dans ces secondes, alors que le coup de poing atterrissait à ras et que Joshua tombait sous la force de celui-ci, nous étions certains que le combat était terminé et M. Cool, il va sans dire, l'a complètement perdu.
Vers le 11ème Au cours du premier tour, lorsque Joshua a réalisé ce qui est destiné à être son plus grand triomphe, en renversant la tête de Klitschko avec un uppercut et en l'envoyant au tapis à deux reprises, personne au bord du ring ne doutait qu'il assistait à quelque chose d'historique, qu'il s'agisse de jeunes journalistes. ou la variété plus assaisonnée comme Colin Hart et Jeff Powell.
Dix-huit mois plus tard, à Los Angeles, il est facile de se rappeler que Tyson Fury a été aplati par les poings de Deontay Wilder lors du 12ème et tour final. Encore une fois, il semblait que le monde s'était figé, le bruit s'était arrêté et les seules personnes qui bougeaient étaient Wilder alors qu'il célébrait, puis Fury alors qu'il se réveillait inexplicablement.
Mais c'est une autre chute de Joshua qui a généré le moment le plus étonnant que j'ai vécu en reportant un combat. Lorsqu'il fut lâché par Klitschko, il provenait des mains d'un vieux maître qui était auparavant largement considéré, à juste titre, comme une menace. De même, lorsque Wilder a momentanément assommé Fury, les coups incriminés sont venus d'un expert en induction du sommeil. Cependant, lorsque Joshua est tombé après avoir été frappé par le roly poly Andy Ruiz Jnr en 2019, l'orchestrateur était un énorme outsider considéré comme rien de plus qu'un véhicule permettant à Anthony de bien paraître lors de ses débuts américains. Et il n’y avait rien qui suggérait autre chose que cela au cours des deux premiers tours, en particulier après que Joshua ait mis Ruiz sur le dos au troisième.
Lorsque Ruiz m'a rendu la pareille, presque instantanément, Declan Taylor – qui était directement à ma gauche – m'a attrapé le bras sans réfléchir et l'a serré sous le choc. "Oh mon Dieu," dit-il, "Ruiz va le faire!" À ma droite se trouvait Paul Wheeler, perdant son sang-froid pour la deuxième fois de sa vie alors qu'il essayait frénétiquement d'écrire le blog en direct, et à proximité se trouvait Thomas Hauser, l'un des plus grands écrivains de boxe, dans un état d'incrédulité relatif.
On se demande quelle sera la réaction à Riyad, si Francis Ngannou – novice 0-1 chez les lourds – parvenait à se connecter de toutes ses forces à la tête de Joshua vendredi soir.
On se demande également comment nous nous souviendrons de cette époque des poids lourds dans les années à venir. Je soupçonne que ce sera affectueux. Quand Joshua est invité à revenir sur une carrière terminée il y a des décennies par un journaliste étourdi, des étoiles dans les yeux et de l'enthousiasme dans le cœur.
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