DAVE HARRIS, le fondateur de Ringside Charitable Trust, adore Noël.
Dès que le mois de novembre bat son plein, Harris – embrassant l'enfant à l'intérieur – décore joyeusement l'intérieur et l'extérieur de sa maison, située dans une magnifique campagne tentaculaire juste au nord d'Hastings, avec des lumières, des panneaux, des arbres et des structures gonflables.
C'est une zone de ciel sombre, donc tout le monde dans le village sait quand il est temps de se préparer pour la visite du Père Noël. «Nous avons adoré vos décorations cette année, Dave», lui dit l'un de ses voisins alors que nous nous retrouvons dans son pub local un après-midi de fin janvier.
Au moins quatre fois par an, Harris et moi nous rencontrerons pour discuter des progrès de Ringside Charitable Trust, l'organisme de bienfaisance enregistré conçu uniquement pour aider les anciens boxeurs dans le besoin. Les lecteurs réguliers savent que l’objectif est d’ouvrir un foyer résidentiel de haute technologie dans lequel ceux qui ont besoin d’aide, quelle qu’en soit la nature, peuvent se retirer, sans avoir la honte de rendre public leur sort. Le réconfort qu’une telle maison apporterait se fait attendre depuis longtemps.
Le téléphone de Harris sonne plusieurs fois au cours de l'après-midi. Et à chaque fois, la même sonnerie retentit. "C'était la veille de Noël, bébé", crépite Shane McGowan depuis le haut-parleur du téléphone alors que l'incontournable Conte de fées à New York commence.
"Pendant des années, j'ai eu Slade, alors j'ai pensé qu'il était temps de changer", rit Harris. Je me souviens immédiatement de réunions passées, certaines en plein été, où « Est-ce que tu accroches ton bas au mur ? interromprait momentanément notre conversation.
Depuis toutes les années que je le connais, Harris semble être universellement adoré. Il n'a jamais été difficile de comprendre pourquoi. Sa vie entière a été consacrée à aider les autres, ce qui est un peu un cliché, à moins bien sûr que ce soit vrai. Qu'il s'agisse de sauver des clubs de boxe amateurs locaux de la ruine, de créer des refuges pour ceux qui luttent contre la toxicomanie ou de réaliser son travail incomparable auprès de la communauté des anciens boxeurs, Harris a toujours passé plus de temps à penser aux autres qu'à lui-même.
Il racontera des histoires sur Johnny Clark, l'ancien champion britannique et européen des poids coq décédé en 2020. À ce moment-là, il avait presque perdu la tête. Harris pensait au monde de Clark et lui rendait régulièrement visite dans sa maison de retraite et trouvait un vieil homme misérable et confus. Après que Harris l'ait sorti pour la journée, lui parlant de sa carrière et lui faisant remonter plusieurs souvenirs, le sourire revenait sur le visage de Clark. Clark est l'un des trop nombreux héros déchus que Harris a rencontrés.
Il y a aussi d’autres histoires, qui pour l’instant ne peuvent pas être partagées. Tristes histoires d’anciens combattants, certains très connus, qui ont désespérément besoin d’aide. Des larmes se forment dans les yeux de Harris à plusieurs reprises. Heureusement, il en va de même pour le mal et le plaisir. Le bon côté des choses n’est jamais loin de son esprit. Bien qu'il ait maintenant soixante-dix ans, il n'est pas difficile d'imaginer Harris comme un jeune boxeur amateur. Il a ensuite formé, géré et promu de très bons combattants, s'est ancré dans la communauté EBA, avant de créer le British Boxing Hall of Fame dans le but de garantir que ceux qui méritaient d'être reconnus la reçoivent. Tout ce qu'il veut maintenant, c'est que la maison de retraite soit en place avant qu'il ne soit trop tard.
Chaque fois que je rencontre Dave, je suis frappé à quel point il est un homme merveilleux. Un mystère aussi est la raison pour laquelle l'industrie ne s'unit pas et ne fait pas avancer l'association caritative. Les promesses d’aide semblent vides de sens, dit-il. Ma propre confiance dans l’industrie, ou du moins dans ceux qui sont au sommet et dans ceux qui peuvent vraiment faire la différence, continue de diminuer.
Mais ne vous attendez pas à ce que Harris abandonne. Lui non plus ne devrait pas le faire. Même s'il est facile – trop facile – de reprocher aux puissants et aux combattants d'élite d'être lents à reconnaître l'importance du RCT, on a toujours le sentiment que tout pourrait changer très rapidement. Une grande partie de la fraternité de combat reste derrière le RCT et l’aide que l’organisme caritatif apporte à ceux qui en ont besoin ne doit pas être sous-estimée. Harris a déjà fait d’énormes progrès. L’organisme de bienfaisance perdurera malgré tout.
Plus tard, Harris envoie un SMS pour expliquer qui l'appelait plus tôt dans la journée. C’est le genre d’appel qu’il reçoit souvent, un appel qui permet de comprendre facilement pourquoi les chants de Noël sont utilisés pour engourdir la misère.
Il s'agissait de la mort de l'ancien challenger britannique pour le titre des poids welters, Trevor Smith. Smith a arrêté Ian John-Lewis dans un thriller en 1989 pour remporter le titre de la zone sud avant d'éliminer Mickey Hughes pour assurer une chance au roi national, Kirkland Laing. Smith serait arrêté en six rounds et perdrait deux de ses trois derniers avant de prendre sa retraite en 1991 avec une fiche de 15-3 (10).
Un peu plus de 32 ans plus tard, Smith a été retrouvé mort chez lui à Harlow. Il souffrait de dépression.
