DANS MON livre, je raconte l'histoire d'un homme appelé Bob Bozic et d'une photo accrochée au mur d'un bar à New York. C'est une histoire drôle.
Bozic n'est pas l'un des grands poids lourds du début des années 70, mais il était dur et un soir de septembre 1973, il partagea un ring avec Larry Holmes au Madison Square Garden. Il a perdu aux points en six tours; Holmes est passé à cinq et zéro et Bozic s'est rapproché de la fin d'une courte carrière.
Bozic, qui était Canadien, a terminé la boxe en 1977 et a quitté le sport avec 14 victoires et trois défaites. Je l'ai rencontré environ 15 ans plus tard, alors qu'il était barman chez Fanelli's, un bar secret de New York. Il y a des centaines de peintures et de tableaux de boxe sur les murs de l'ancien salon.
Le premier soir où je l'ai rencontré, nous avons discuté de la photo sur le mur. C'est une photographie en noir et blanc d'un homme combattant un autre homme. Un homme tourne le dos à la caméra et l'autre regarde attentivement son adversaire dans les yeux. C'était Bozic et, pendant environ 20 ans de visites chez Fanelli, j'ai pensé que l'autre homme était George Foreman. Ce n'était pas le cas, c'était Larry Holmes. Quoi qu'il en soit, cette histoire est dans le livre. Le génial Barry Jones résout le mystère.
La véritable histoire de cette photo est la nuit au Garden où Bozic a combattu Holmes. Il y a eu, semble-t-il, de nombreuses nuits anarchiques au Jardin dans les années 70. Certaines des factures oubliées sont vraiment extraordinaires.
L'événement principal de cette soirée était l'ancien champion du monde des poids lourds, Ernie Terrell, contre le nouvel homme de Don King, Jeff Merritt, mieux connu sous le nom de Candy Slim. Cela a duré moins d'un tour et Merritt a été retiré de Terrell après 2:42 du premier. Terrell ne s'est plus jamais battu.
C'était le 21ème combat de Candy Slim, sa 20ème victoire et la 15ème par arrêt ou KO. Il mesurait 6 pieds 5 pouces et pesait près de 17 pierres. Il représentait un danger, ne vous y trompez pas, mais à ce moment-là, et bien avant son implication avec King, Candy Slim avait glissé et glissé gravement.
Merritt a commencé à boxer en prison et a continué à se battre une fois libéré. On dit que Joe Louis s'est porté garant de lui lors d'une audience de libération conditionnelle, et cela pourrait bien être vrai.
En 1969, Merritt a battu Roy Williams, invaincu en neuf combats, une nuit à Philadelphie. C'est une victoire.
Merritt était géré par un syndicat et Bob Arum était impliqué. Joe Frazier et Muhammad Ali étaient également, comme on le sait, gérés et financés par des syndicats. Il a été envoyé à Miami pour s'entraîner avec Angelo Dundee et Ali en exil. Candy Slim faisait toutes les bonnes choses, avec toutes les bonnes personnes.
George Foreman lui a refusé un combat au tout début des années 70. Il y avait 50 000 $ sur la table et les gens de Big George ont dit non. C'est probablement vrai, mais il s'agit plus probablement d'une simple histoire que Dundee a racontée un jour à des journalistes. Dundee adorait raconter ce genre de phrase. À Miami, Merritt n’arrêtait pas d’assommer les gens. Cependant, il y avait des histoires sur sa vie loin du gymnase de Dundee sur la Cinquième Rue et ce n'étaient pas de bonnes histoires.
En 1971, Merritt disparaît le jour d'une bagarre. Il venait juste de partir. Il a vu son permis de combat suspendu par la commission locale mais ce n'était pas son problème : son problème était l'héroïne ; il était toxicomane.
CLEVELAND – 28 NOVEMBRE 1973 : Jeff Merritt pose après avoir remporté le combat contre Ron Stander à l'Arena le 28 novembre 1973 à Cleveland, Ohio. (Photo par : The Ring Magazine via Getty Images)
Le poids a commencé à diminuer et on dit que l'on pouvait facilement voir les marques d'aiguilles et les veines sombres dans ses bras. À la fin de 1971, il part en tournée dans le cadre de la tournée d'exposition d'Ali. Ali semblait l'apprécier, mais cela semblait être la fin pour Candy Slim en tant que poids lourd de premier plan dans une division remplie d'hommes dangereux.
À un moment donné, fin 1972 ou début 1973, Bundini Brown présenta Merritt à Don King, qui en était aux premiers stades de la collecte de tous les poids lourds. King et Merritt ont passé beaucoup de temps ensemble. Ce n'était pas une aventure facile, mais Merritt semble être devenu clean et a affronté Terrell au Garden la nuit où Bozic a perdu contre Holmes. C'était la pause dont Candy Slim avait besoin. Il avait repris 20 livres ; ses bras et ses yeux étaient propres. Il avait King qui le soutenait et il avait retiré un ancien champion.
Deux mois plus tard, Merritt arrêtait Ron Stander, qui avait combattu Frazier pour le titre mondial. Bundini Brown, King et Richie Giachetti ont célébré sur le ring avec Merritt à la fin de ce combat. Ce fut une courte fête avant que tout ne commence à se dégrader et que personne ne pouvait rien faire. Les drogues sont revenues, la négligence dans le gymnase était évidente et Candy Slim a commencé à s'emballer. Il a perdu deux fois en deux ans et était en guerre contre le monde.
Le dernier combat enregistré de Merritt remonte à 1982 dans une boîte de nuit à Tulsa, Oklahoma. Il a gagné au premier tour, mais la victoire n’a mené nulle part. Bientôt, Candy Slim fut reléguée à des observations rares et tristes. Les gens l'ont vu mendier à Las Vegas avant les grands combats et à chaque nouvelle observation, il devenait plus âgé et plus brisé. J'ai cherché plusieurs fois dans les années 90, mais je n'ai trouvé que les restes de la génération perdue.
De retour chez Fanelli, la petite photo en noir et blanc est toujours accrochée, et Candy Slim rappelle que toutes les images ne racontent pas toutes les histoires.
Steve Bunce : Le tour du monde en 80 combats. Publication de titres.
