Par Dan Morley
La BOXE est un sport riche en histoire et en distinctions qui fascine le public depuis plus d'un siècle. Chaque époque produit des grands noms qui repoussent les limites vers de nouveaux sommets et accomplissent ce que beaucoup considéraient comme impossible. Ces dernières années, des combattants comme Terence Crawford, Naoya Inoue et Oleksandr Usyk se sont lancés dans des conquêtes historiques dans plusieurs divisions, éliminant plusieurs catégories pour devenir des champions incontestés dans deux divisions.
Mais aussi incroyables soient-elles, l'histoire a produit des exploits impensables dans le monde de la boxe qui ne seront sûrement jamais battus. Après des recherches approfondies, voici quelques-unes des prouesses les plus incroyables de la boxe.
Wilfred Benitez – Champion du Monde à 17 ans
Le maître de la défense Wilfred Benitez a connu l'une des plus belles carrières de tous les temps avant même d'avoir atteint la vingtaine. Reconnu comme le « cinquième roi » officieux, pour sa victoire sur Roberto Duran et ses combats contre Sugar Ray Leonard et Thomas Hearns, Benitez était déjà un champion du monde chevronné dans trois catégories à l'âge de 22 ans.
Mais c'est sa première victoire contre le légendaire champion Antonio Cervantes qui est ressortie du lot. En détrônant Cervantes, Benitez s'est imposé comme le plus jeune champion du monde de boxe de l'histoire à 17 ans.
Wilfred Benitez
Il ne s'agissait pas d'un simple KO éclair, mais d'une performance de grande classe en 15 rounds contre un champion expérimenté qui comptait 60 combats professionnels et 10 défenses réussies de sa couronne. Cervantes avait battu des grands noms comme Esteban De Jesus, Nicolino Locche et Alfonso Frazer, remportant par la suite d'autres titres.
Manny Pacquiao – Champion du monde en huit divisions
Au cours de son parcours légendaire à travers les catégories de poids, Pacquiao a dominé du poids mouche au poids super-welter, soit un incroyable étalon de 10 catégories. En sautant deux catégories au niveau du titre, Manny a remporté des championnats dans huit catégories de poids différentes.
Incroyablement, en battant de nombreux grands membres du Hall of Fame de l'époque, ses rafales de coups fulgurantes ont maintenu une efficacité à élimination directe et des dégâts brutaux tout au long des sauts de poids.
Que ce soit ses guerres avec Morales, Barrera et Marquez en poids plume/super-poids plume, les arrêts de Hatton, Cotto, Diaz et De La Hoya des poids légers aux poids welters, ou la reconstruction chirurgicale du visage d'Antonio Margarito en super-welters, les meilleures années de Pacquiao ont été aussi terrifiantes qu'incroyables.
Le CV de Sam Langford, des poids légers aux poids lourds
Alors que Pacquiao détient le plus grand nombre de titres de l'histoire, le grand Sam Langford n'a jamais été champion du monde. Malgré cela, Langford a participé à plus de 50 combats de plus contre des membres du Hall of Fame que Pacquiao et a vaincu de nombreux des plus grands boxeurs de l'histoire, des poids légers aux poids lourds.
À 17 ans, Langford a vaincu l'un des plus grands poids légers de l'histoire, Joe Gans, en 15 rounds, sans aucun titre en jeu. À 18 ans, il a battu de manière convaincante aux points le plus grand champion poids welters de tous les temps, Barbados Joe Walcott, mais le combat pour le titre s'est soldé par un match nul controversé.
Sam Langford (à gauche)
L'année suivante, Sam a simultanément vaincu le futur conquérant de Walcott, Young Peter Jackson. L'année suivante, il est passé des poids welters aux poids lourds pour perdre une décision courageuse en 15 rounds face au futur champion Jack Johnson, qui a refusé d'accorder à Sam un match revanche.
Durant le reste de sa carrière, Langford a battu des membres du Hall of Fame dans les catégories poids moyen et mi-lourd, comme Stanley Ketchel, Tiger Flowers et Philadelphia Jack O'Brien, ces deux derniers par KO. Son exploit le plus impressionnant a été une saga de plus de 40 combats contre des poids lourds du Hall of Fame comme Harry Wills, Joe Jeannette, Sam McVey et Battling Jim Johnson – qui ont tous été ajoutés à la colonne des victoires de Langford et à ses 126 KO en carrière !
Len Wickwar – Le plus grand nombre de combats et de victoires de l’histoire
Len Wickwar, de Leicester, croyait fermement qu'il fallait rester occupé, et il a participé à un nombre époustouflant de 473 combats professionnels, principalement dans les années 1930. Il en a remporté 340, en a perdu 87 et a fait 42 nuls, marquant 91 KO.
Cette activité infernale a été programmée sur une carrière de 19 ans, mais six de ces années ont été inactives en raison de la Seconde Guerre mondiale, ce qui signifie qu'en 13 ans, Wickwar a disputé 469 combats. Si la guerre n'avait pas stoppé son rythme de travail, et s'il avait pu maintenir le rythme, Wickwar aurait pu disputer 700 à 800 combats professionnels.
Len Wickwar
La plupart de ses combats ont duré 10 rounds, soit plus de 4 000 rounds. Wickwar a participé à plus de 50 combats par an, trois fois, et plus de 40 combats par an, cinq fois. Il a combattu sur une distance de 12 rounds avec Billy Bird, l'homme qui a réussi le plus de KOs (138) dans l'histoire de la boxe, et avec les boxeurs Jack Kid Berg et Freddie Miller, membres du Hall of Fame.
Harry Greb – 45-0 en un an
Harry Greb est largement considéré comme le boxeur qui a compilé le plus grand palmarès de l'histoire de la boxe, en battant plus de boxeurs du Hall of Fame que quiconque, des poids welters aux poids lourds. Pourtant, même si cet exploit mérite d'être mentionné dans cette liste, il ne s'agit même pas de son exploit le plus remarquable au cours d'une carrière incomparable.
Pour moi, son apogée fut la démonstration la plus remarquable de domination, d'intrépidité et d'activité incessante. En 1919, Harry Greb a obtenu 45 victoires pour 0 défaite, une séquence qui s'est prolongée jusqu'à 52 victoires pour 0 défaite. Au cours de cette période de 45 combats et 12 mois, Greb a remporté des victoires sur des membres du Hall of Fame, notamment : Battling Levinsky 4 fois, Leo Hauck 3 fois, le membre du Hall of Fame des poids lourds Billy Miske, Mike Gibbons et Mike McTigue, tout en battant les prétendants poids lourds Bill Brennan 4 fois et George KO Brown et enfin le champion des poids moyens Jeff Smith.
Harry Grip
Greb lui-même pesait rarement beaucoup plus que la limite des poids moyens. Il a été contraint de rester inactif pendant deux mois de l'année en raison d'une grippe et de mains cassées. Après avoir finalement perdu contre Tommy Gibbons en mai 1920 pour mettre fin à sa séquence de plus de 50 victoires, le « Pittsburgh Windmill » s'est immédiatement lancé dans une autre série de 56 combats sans défaite, où il a battu les membres du Hall of Fame Tommy Loughran 4x, Tommy Gibbons, Kid Norfolk, Jeff Smith deux fois et, plus célèbre encore, Gene Tunney, étant le seul homme à avoir jamais réussi cela.
Archie Moore, George Foreman et Bernard Hopkins – Une longévité monstrueuse
Bien que chacun des hommes se soit lancé dans sa propre carrière légendaire, je n'arrivais pas à décider lequel incarnait le mieux l'art rare de la longévité, alors j'ai décidé de fusionner les trois. Une chose que tous ces hommes avaient en commun était une carrière à part entière et exceptionnelle dans leur jeunesse.
Archie Moore, actif à une époque contrôlée par la mafia, a refusé de jouer le jeu et a dû attendre d'avoir 39 ans pour avoir une chance de remporter le titre. À ce moment-là, il avait déjà boxé plus de 20 fois contre des membres du Temple de la renommée.
Hopkins possédait les astuces et la ruse qui ont rendu Moore si célèbre, régnant lui-même en tant que champion des poids moyens pendant une décennie jusqu'à l'âge de 40 ans. Foreman était plus grossier que les autres, mais possédait une puissance contondante et une force écrasante dans sa jeunesse, massacrant brutalement Joe Frazier à deux reprises, Ken Norton et arrêtant Ron Lyle.
Georges Foreman
Pourtant, « Big George », à l’instar de « Alien » et de « Old Mongoose », est revenu à la quarantaine avec un style réinventé, grâce au vieux maître lui-même, Archie Moore, qui a travaillé avec un Foreman plus âgé. Ces trois hommes ont utilisé des tactiques, des astuces et une discipline qu’ils avaient accumulées au cours de leurs meilleures années pour défier continuellement l’inévitabilité du Père Temps et vaincre des champions bien plus jeunes qu’eux, compilant les plus grandes carrières d’un combattant de plus de 40 ans jamais vues.
Moore a remporté le titre des poids mi-lourds à 39 ans et a régné pendant 10 ans, battant les grands noms comme Joey Maxim 3x, Nino Valdes 2x, Harold Johnson et, incroyablement, à 44 ans, est sorti de la toile quatre fois pour mettre KO Yvon Durelle dans le combat de la décennie des années 1950.
Ses défis malheureux contre les grands poids lourds Rocky Marciano, Floyd Patterson et Muhammad Ali ont tous eu lieu au cours de ces années.
Bernard Hopkins a remporté quatre titres mondiaux différents dans la quarantaine, en battant les champions Kelly Pavlik, Tavoris Cloud, Jean Pascal, Winky Wright, Antonio Tarver et Roy Jones Jr. En battant Beibut Shumenov, Hopkins est devenu le combattant le plus âgé à remporter un titre mondial à 46 ans.
La défense croisée d'Archie (entre autres astuces) a également été un outil dans la renaissance de Foreman. De 42 à 45 ans, George a lutté contre la nouvelle ère des grands poids lourds Evander Holyfield et Tommy Morrison, battant plus tard Michael Moorer pour devenir le plus vieux champion de boxe poids lourd de tous les temps à 45 ans.
