PAR GRAHAM HOUSTON
Le Rumble dans la jungle en était un. Le Thrilla à Manille en était un autre. Deux des combats les plus mémorables de l’histoire de la boxe. Et le promoteur derrière eux et bien d’autres événements inoubliables, Don King, est toujours en activité, toujours en activité. Il a eu 93 ans mardi mais attendait avec impatience une autre promotion pour le titre, avec Noel Gevor Mikaelyan (alias Norair Mikaeljan) défendant son championnat WBC cruiser contre Ryan Rozicki à Miami le 28 septembre. [the bout was subsequently cancelled due to King’s recent decline in health – Ed].
La mention du nom de King suscite diverses réponses. Il y a ceux qui ne l’aiment pas, voire le méprisent. D’autres diront qu’il est le plus grand promoteur de tous les temps.
Des litiges ? Il y en avait quelques-uns. L'ancien champion des poids lourds Tim Witherspoon a été impliqué dans un âpre litige avec King, qui s'est soldé par un règlement à l'amiable. Witherspoon s'est vu promettre 550 000 $ pour son combat pour le titre contre Frank Bruno en 1986, mais il s'est retrouvé avec un peu plus de 90 000 $. King a affirmé qu'il avait acheminé de nombreuses avances de bourse à Witherspoon et qu'en fait, le combattant avait obtenu tout ce qui lui était dû.
Le tournoi de championnat américain que King avait promu en collaboration avec la chaîne de télévision américaine ABC dans les années 1970 a échoué à cause d'histoires de records de boxeurs falsifiés et de pots-de-vin. Pour des observateurs tels que l'auteur Jack Newfield, il ne semblait tout simplement pas juste que le beau-fils de King, Carl, agisse en tant que manager des combattants promus par King.
Mais malgré les procès et la controverse, le navire de King a continué à naviguer, avec le soutien de la chaîne de télévision américaine Showtime lorsque le promoteur a cherché à signer avec Mike Tyson un contrat pour sa libération de prison en 1995.
Le terme « plus grand que nature » pourrait s’appliquer à King. Son ascension, du statut d'arnaqueur de rue de Cleveland et ancien condamné qui a purgé une peine pour homicide involontaire, à celui de négociateur d'accords promotionnels au plus haut niveau, a été vraiment extraordinaire. « Seulement en Amérique », pour reprendre le slogan de King.
L'auteur Jack Newfield a écrit des critiques accablantes sur les pratiques commerciales de King dans sa biographie. Uniquement en Amérique : la vie et les crimes de Don King. Mais Newfield a dû admettre que King était « un brillant showman » qui « a surpassé les titans du monde des affaires » (parmi lesquels Donald Trump, lorsque le futur président américain a organisé des promotions de King dans les propriétés de Trump à Atlantic City).
Et malgré toutes les critiques, King a réussi à s'attacher les services de certains des plus grands noms de la boxe : Muhammad Ali, George Foreman, Larry Holmes, Julio Cesar Chavez, Felix Trinidad et Hector Camacho, parmi eux.
Muhammad Ali, Don King, Tony Tubbs et Tim Witherspoon (Collection Ron Galella/Ron Galella via Getty Images)
La manière de faire de King était souvent non conventionnelle. J'étais présent dans le vestiaire après qu'un des combattants de King venait de remporter une grosse victoire. King est venu féliciter le combattant et a dit à un fonctionnaire : « Faites-lui un chèque de 60 000 $. » Le chéquier est sorti. (J'ai cru comprendre qu'il s'agissait d'un bonus.)
Mais un côté moins attrayant de la nature de King s'est manifesté dans la salle des médias du casino Mandalay Bay à Las Vegas lorsque King a confronté l'avocat Jeff Fried, qui représentait le combattant de King, Sharmba Mitchell. King voulait que Fried accepte une bourse coupée pour son client ; l'avocat a refusé.
Le roi s'est mis en colère. Comme je l'ai rapporté dans Frontline Diary dans le numéro de mars 2001 de Boxe mensuelle: "Alors que la voix de King montait, les têtes se tournèrent."
Un assistant, quelque peu alarmé, a suggéré que le promoteur aimerait peut-être adoucir le ton : « Don – la pièce ! Mais King était en pleine forme. "F *** la pièce!"
La sécurité a fait sortir toute personne ne possédant pas d'accréditation médiatique.
La journaliste Fiona Manning, qui tournait le dos à King et Fried, tapait son récit de l'incident sur son ordinateur portable. « Je ne voulais pas me retourner parce que je ne voulais pas qu'ils voient ce que je faisais », a-t-elle déclaré.
Fried n'était pas un homme imposant physiquement, mais il n'a pas reculé. «C'est à vous», dit-il à King. Le promoteur est parti en trombe. Mitchell a perdu le combat mais, Fried me l'a dit plus tard, il a récupéré sa bourse pleine.
J'étais donc présent lorsque deux facettes de la personnalité de King se sont révélées : une face généreuse et une face beaucoup moins attractive.
En tant que promoteur, le génie de King est indéniable. Il a amené les gouvernements à soutenir des promotions telles que Muhammad Ali contre George Foreman dans ce qui était alors le Zaïre (aujourd'hui République démocratique du Congo) et encore une fois pour Ali contre Joe Frazier aux Philippines. Il a promu Foreman contre Ken Norton au Venezuela. La promotion par King de Julio Cesar Chavez contre Greg Haugen a attiré une foule record estimée à plus de 132 000 personnes au stade Azteca de Mexico.
C'est ce qui différenciait King des grands promoteurs du passé tels que Tex Rickard et Mike Jacobs. Ces puissances promotionnelles se sont concentrées sur les États-Unis ; King est devenu international.
"J'ai apporté une approche rafraîchissante", a déclaré King en expliquant son succès à New York Times chroniqueur Red Smith dans une interview en 1975. «Je pense qu'il n'y a dans la vie que des hommes dotés du talent de leur Créateur et capables de faire des choses qui feront vraiment respecter ce qui est fait.
« Je pourrais donc dire qu'il n'y a eu que trois promoteurs géants au cours de notre vie. Il y a Michael Todd et PT Barnum et votre serviteur.
Il a également souligné qu'il se considérait comme un homme du peuple. « Les gens sont mon atout le plus important », a-t-il déclaré à Smith. « Je suis noir et ma force vient des noirs, mais ce n’est pas une force ou un engagement qui signifie polarisation, isolement ou aliénation. »
L'effondrement du tournoi des Championnats des États-Unis de 1977 a été un coup dur pour la réputation de King, mais pas fatal. "Cela m'a fait un mal incommensurable en termes d'image, mais cela m'a renforcé moralement et spirituellement", a-t-il déclaré au Los Angeles Times.
King a déclaré aux journalistes qu'il avait passé son temps en prison à lire Shakespeare, Tolstoï et Voltaire. Il a suivi des cours d'économie par correspondance. Ses cheveux grisonnants se dressaient, comme tirés vers le haut par une force magnétique (comme l'a noté un journaliste).
Le monde de la boxe n’a jamais vu quelqu’un comme lui et ne le verra sûrement plus jamais.
"Toutes les règles ont été abandonnées à mon arrivée", a déclaré King au Examinateur du Los Angeles Herald dans une interview en 1980. « Quel promoteur a jamais réussi à convaincre un gouvernement étranger de garantir une bourse de 10 millions de dollars ? [Ali vs Foreman] avant mon arrivée sur les lieux ?
Un grand jury fédéral de Manhattan, avec l'aide du FBI, a tenté de monter un dossier contre King en 1980. Selon le journal Cleveland Plain Dealer, le grand jury essayait d'étayer les rumeurs de conflit d'intérêts « et de procédures commerciales généralement curieuses ». .
King a déclaré ne pas s'inquiéter. « Si un conflit d'intérêts signifie profiter d'un client, je ne peux en aucun cas être coupable », a-t-il déclaré au journaliste Dan Coughlin. « Je paie les combattants plus que tout autre promoteur. Je suis la mouche dans la pommade. J’ai écrit mes propres règles économiques.
Rien n’est sorti de l’enquête du grand jury. Mais King rencontra des problèmes d'une autre nature lors de son voyage aux Bahamas en décembre 1981. Un promoteur local avait provoqué une bagarre entre Muhammad Ali et Trevor Berbick ; King a soutenu qu'il avait un contrat avec Berbick et qu'il méritait une « contrepartie ». Il a été battu dans sa chambre d'hôtel par ce qu'un journal a décrit comme « cinq durs à cuire ». Il a quitté les Bahamas cette nuit-là et a été hospitalisé à Miami pour des coupures et des contusions.
Mais rien ne pouvait retenir King très longtemps. Des revers, il en a eu quelques-uns. Mais comme il l'a déclaré au journaliste Mike Marley : « Je n'ai jamais connu d'échec de ma vie. L'échec, en réalité, est un mot que j'ai éradiqué de mon vocabulaire. Après ma vie en prison, tout est positif, supérieur et non déprimant.
L'un des sommets a eu lieu en janvier 1983, lorsque le gouverneur de l'Ohio, James Rhodes, lui a accordé une grâce pour sa condamnation pour homicide involontaire lors du meurtre de Samuel Garrett en 1966. "Les professionnels que nous avons dans notre conseil d'administration ont estimé que le cas de King méritait une grâce en raison de sa conduite exemplaire depuis sa libération en 1971 et des nombreuses lettres de soutien de la communauté", a déclaré Rhodes.
La même année, Jack Newfield écrivit un article poignant dans le journal new-yorkais La voix du village sur ce qu'il appelle les « méthodes monopolistiques » de King, avec un grand nombre de combattants de haut niveau sous contrat. Mais l'année suivante, King, toujours aussi entrepreneur, se lance en tant que promoteur de la tournée d'adieu de Michael Jackson aux États-Unis.
Il y a eu des frictions bien documentées avec les combattants en ce qui concerne les irrégularités perçues concernant les finances. Le champion des poids lourds en titre, Larry Holmes, s'est brouillé avec King, mais a rejoint le groupe à l'été 1984. "L'enfant prodigue est revenu auprès de papa", a déclaré un King jubilatoire au journaliste Doug Krikorian.
Et la rupture et la réconciliation de Larry Holmes en disent peut-être beaucoup sur l'expertise promotionnelle de King. Des combattants tels que Holmes pensaient simplement qu’ils pourraient gagner le plus d’argent en travaillant avec King.
Mais King a admis au journaliste Krikorian : « J’aimerais juste que mon image publique s’améliore. »
L'image publique n'a pas été améliorée lorsque King a été inculpé de fraude fiscale. Mais en 1985, un jury new-yorkais acquitta King après un procès de sept semaines. "Il n'y a qu'en Amérique qu'un homme peut être sauvé d'une potentielle catastrophe budgétaire grâce à la présomption d'innocence", a déclaré King aux journalistes.
Et à travers tout cela, King a continué à promouvoir des événements majeurs, y compris bon nombre des plus grands combats de Mike Tyson. Le regretté Jim Jacobs, qui co-dirigeait Tyson, a déclaré au journal USA Today en 1987 : « Don a été superbe avec nous. Il a respecté chaque paragraphe du contrat, non seulement à la lettre, mais dans l'esprit.
Après le décès de Jacobs, King a arraché le contrôle de la carrière de Tyson au co-manager du combattant, Bill Cayton, que King a un jour décrit comme « Satan ». Jamais un moment d'ennui.
La relation de King avec le président du WBC, Jose Sulaiman, était considérée par beaucoup comme trop chaleureuse. Le promoteur et le chef du WBC ont été critiqués lorsque King a demandé que la victoire bouleversée de Buster Douglas sur Tyson soit annulée en raison du prétendu « compte long » de Douglas. Cette affaire quelque peu sordide ne fit pas grand bien à la réputation de King.
Mais il y a eu des actes de gentillesse en cours de route : le journaliste Mike Marley a rapporté que King avait payé les funérailles de la confidente et pom-pom girl de Muhammad Ali, Bundini Brown : « Et King n'en a pas fait de la publicité non plus. »
Pourtant, malgré toute la mauvaise presse qu’il a reçue au fil des années, King a indéniablement produit des événements passionnants : Le grondement, Le frissonbien sûr, mais aussi Larry Holmes contre Gerry Cooney, Julio Cesar Chavez contre Pernell Whitaker (à l'Alamodome de San Antonio, Texas, devant une foule estimée à 65 000 personnes), L'affaire de la Couronne avec deux combats pour le titre des poids lourds dans la même émission : Holmes rencontrant Tim Witherspoon et le match revanche Michael Dokes contre Mike Weaver. King a co-promu Julio Cesar Chavez contre Oscar De La Hoya (premier combat) et Felix Trinidad contre De La Hoya avec Bob Arum. Il a promu deux tournois d'unification de championnat, chez les poids lourds (lorsque Mike Tyson est devenu champion incontesté) et chez les poids moyens, lorsque Bernard Hopkins a surclassé Felix Trinidad en finale du tournoi.
Mon spectacle préféré de Don King a eu lieu au MGM Grand de Las Vegas, le 17 septembre 1994. Il y avait six combats pour le titre mondial au programme, en tête de liste le match revanche entre Julio Cesar Chavez et Meldrick Taylor.
Pour la première et unique fois de toutes mes années à couvrir des combats sur place à Las Vegas, je suis arrivé en retard pour un combat pour le titre mondial : le match revanche entre Vincent Pettway et Gianfranco Rosi pour le titre IBF 154lbs. Je crois, de mémoire, que le combat a commencé un peu plus tôt que prévu, vers 14h30. J'y suis arrivé avec le deuxième round en cours. Mais avec ces spectacles typiquement empilés de Don King, si vous n'étiez pas là dès l'ouverture des portes, il était fort possible que vous manquiez quelque chose de remarquable.
Et cela, pour moi, est l'une des caractéristiques d'un grand promoteur – celui dont les émissions sont si bonnes de fond en comble qu'on ne veut rien manquer.
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