Par Miles Templeton
IL y a toute une série de boxeurs de renommée mondiale qui sont morts jeunes.
Harry Greb, Pancho Villa et Tiger Flowers sont trois qui me viennent immédiatement à l'esprit, et ce, juste dans les années 1920. Il y en a d’autres qui sont morts dans des circonstances suspectes ; Randolph Turpin, Oscar Bonavena et Arturo Gatti en sont des exemples notables. Parfois, ces décès sont si mystérieux qu’ils donnent naissance à des théories du complot, comme dans les cas de Freddie Mills et Sonny Liston. Une autre combattante, Zora Folley, coche les trois cases.
Folley était un combattant exceptionnel de l’âge d’or de la boxe poids lourd. On se souvient surtout de lui aujourd'hui pour son défi pour le titre en 1967 contre Muhammad Ali au Madison Square Garden. Il était bien au-delà de son meilleur niveau lorsqu'il est monté sur le ring avec « The Greatest » et, après un bon départ, il a été éliminé au septième. Ali était à son meilleur à cette époque et c'est l'homme dont nous nous souvenons tous, mais Folley a lui-même eu une vie intéressante. Vétéran de la guerre de Corée, il a participé à des combats redoutables avec des fusils et des grenades avant de devenir célèbre pour le faire avec des gants. Lorsqu'il fut libéré à l'âge de 22 ans en 1953, il avait obtenu cinq étoiles de bataille. Il combattra quatre fois contre des adversaires britanniques au cours de sa carrière de 96 combats et de 17 ans.
Après avoir appris à boxer dans l'armée, Zora n'a pas perdu de temps pour se lancer dans une carrière professionnelle sur le ring. En cinq ans, il avait accumulé un bilan de 41-2-2 et il est venu au Royaume-Uni pour combattre son premier adversaire britannique, Henry Cooper. Les deux hommes se sont rencontrés à l'Empire Pool, à Wembley, en octobre 1958 et, comme le montre la photographie ci-jointe, Henry avait encore une chevelure pleine ! La forme de Cooper avait été inégale au cours des deux années précédentes, n'en remportant que deux sur huit, et Folley, classé numéro deux mondial par le magazine Ring, devait le battre, et il le ferait clairement.
La semaine précédente, Brian London avait arrêté Willie Pastrano en cinq rounds à la Harringay Arena, et avec Pastrano classé juste derrière Folley comme le troisième meilleur poids lourd du monde, une victoire de Cooper bouleverserait les classements avec deux combattants britanniques se frayant un chemin. .
Ce fut une mauvaise nuit pour Zora alors que Our 'Enery lui a arraché les oreilles. Folley était lui-même un styliste avec un excellent coup et la performance de Cooper était donc, à mon avis, l'une des meilleures de sa carrière. Le NE la couverture de cette semaine avait pour titre « La victoire classique de Cooper » et le rapport qui l'accompagnait indiquait que « la marge de dix tours était convaincante, passionnante et totalement inattendue. Tout au long du dernier tour, la foule a poussé un rugissement continu d'encouragement avec des coups de pied et des acclamations alors qu'elle sentait que Cooper avait la victoire à portée de main. Une victoire qui doit être comparée au succès d'avant-guerre de Tommy Farr sur Max Baer.»
Folley et Cooper en 1958
Zora est resté au Royaume-Uni assez longtemps pour battre Joe Bygraves aux Granby Halls de Leicester six semaines plus tard. Lorsqu’il est revenu au Royaume-Uni, quatre ans plus tard, pour combattre à nouveau Cooper, nous avons vu un combattant complètement différent. En décembre 1961, Folley semblait sur le déclin, avec de récentes pertes d'arrêt contre Alejandro Lavorante et Sonny Liston. Cooper, en revanche, surfait sur une vague. Comme NE dites-le : « L’Américain n’a rien à perdre, Cooper a tout. » Après avoir récupéré une coupure au premier tour, Cooper a été frappé par un centre droit au deuxième, et il ne s'est pas relevé. Ce fut une performance sensationnelle de Folley.
Six ans plus tard, Folley est revenu ici pour abandonner une décision en 10 rounds contre Brian London au stade de Liverpool et il a pris sa retraite trois ans plus tard. En 1972, Folley est décédé après avoir plongé dans la piscine d'un hôtel et s'être cogné la tête. Aujourd’hui encore, certains prétendent qu’il a été assassiné.
