Par Miles Templeton
J'ai récemment été contacté par John Vail, un homme très généreux. Il avait une photographie coloriée à la main d'un combattant oublié depuis longtemps, Gammy Smith de Cambridge, qu'il souhaitait ramener dans une bonne maison. Gammy était un vieil ami du père de John et, lorsque Gammy est décédé en 1988, il n'a laissé aucune famille derrière lui à qui transmettre la photo, et John a donc souhaité me la donner.
J'ai longtemps pensé qu'il devrait y avoir un musée national de la boxe quelque part, comme c'est le cas pour le football, et s'il existait un tel endroit, ce serait l'emplacement naturel pour une belle pièce comme celle-ci. Lorsque j’en aurai le temps, j’ai l’intention de voir si quelque chose peut être fait dans ce sens.
Les photographies coloriées à la main étaient très populaires à une époque. La photographie couleur, à l'époque où Gammy existait dans les années 1920, était pratiquement inexistante et ce n'est que dans les années 1960 que le processus est devenu normal pour les photographies personnelles. C'est pourquoi toutes les photographies de grands noms comme Jack Johnson, Jack Dempsey, Joe Louis et même Rocky Marciano sont en noir et blanc. Qu'un jeune boxeur de Cambridge, en 1927, demande à un artiste de colorier à la main sa photographie en noir et blanc était assez inhabituel, mais c'est ce qu'a fait Gammy, et le portrait qui en résulte est tout à fait magnifique. Même si je connaissais le nom de Gammy Smith et que j'avais fait des recherches sur son palmarès, je savais peu de choses sur lui ou sur les détails de sa carrière sur le ring. Il me semble opportun maintenant d'agrémenter cette image couleur, si rare, d'un bref aperçu de ses exploits.
Gammy était un poids moyen et un grand gaillard pour son époque. Dans les années 1920, la plupart des jeunes garçons mesuraient plusieurs centimètres de moins qu’aujourd’hui et leurs pierres étaient plus légères. Les temps étaient durs et le régime alimentaire n’était pas bon, surtout pour les gars de la classe ouvrière. La plupart des professionnels en Grande-Bretagne en 1927, lorsque la photo de Gammy a été prise, ne pesaient pas plus de neuf pierres et demie et la plupart d'entre eux se situaient entre le poids mouche et le poids léger.
Cela a permis à Gammy de se démarquer, et il n'a pas eu à se frayer un chemin devant une myriade de petits garçons pour s'établir. Il faisait partie de ce qu'on appelait la « Cambridge School », un groupe de combattants de la ville qui ont tous émergé à peu près en même temps et qui s'entraînaient tous ensemble dans une école de boxe. Gammy, avec Archie Allen et les frères Ed et Gilbert Stubbings, formaient l'épine dorsale de « l'école » et ils remplissaient les factures du Corn Exchange de leur ville natale tout au long des années 1920. Il a participé à 20 concours professionnels, dont onze seulement ont été rapportés dans les pages de BN.
Il y avait tellement de boxe à l’époque et BN, même s’il en capturait la majeure partie, en manquait encore énormément. C’est pourquoi les carrières des boxeurs de cette période sont si difficiles à étudier. Au début de sa carrière, Gammy a subi deux défaites à Bedford, contre Johnny Seamarks, un très bon combattant, et contre Harold Bass par KO. Il a ensuite boxé à Ipswich à plusieurs reprises, en gagnant une et en perdant une, avant de se rétablir avec une longue série de victoires au Corn Exchange.
Son premier 15 rounds y eut lieu en 1928 contre le Londonien Mick Harris. C'était un retour, puisque Gammy l'avait battu six mois auparavant en 12 rounds. Harris n'était pas satisfait du verdict de leur première rencontre et Gammy n'était que trop heureux de le revoir. Les deux se sont battus devant une salle comble et le NE le rapport indique que Gammy a clairement remporté ce concours. Lors de son prochain combat, Gammy a éliminé un Canadien en cinq rounds, puis a enchaîné avec de bonnes victoires contre Bert Cannons et Bill Softley.
Gammy a boxé au Blackfriars Ring à quelques reprises avant de se retirer en 1930, avec une fiche de 11-9. Il est oublié maintenant, mais cette photo le rend fier. Merci, Jean !
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