Par Miles Templeton
EN 1912, alors que le Cosmopolitan Gymnasium de Plymouth était l'un des lieux de combat les plus importants du Royaume-Uni, un jeune garçon qui boxait sous le nom de « Rabbitts » monta sur le ring pour combattre son dernier concours professionnel.
Des noms de ring comme celui-ci n'étaient pas inhabituels avant l'obtention de l'autorisation et les « Rabbitts », ainsi que « Black Bob », « Jago's Pupil » et « Duffin's Nipper » s'y sont battus à plusieurs reprises, même s'il serait très difficile aujourd'hui de les identifier avec certitude. Telles sont les joies de la tenue de registres, et « Rabbitts » n’est que partiellement mentionné sur BoxRec. J'ai retracé pour lui 32 concours à partir de 1908, et il n'en a remporté que six. Il était un combattant du bas de l’affiche qui a tout donné en six rounds. Son dernier combat était contre un bon garçon de Stonehouse, à proximité, et « Rabbitts » s'est soldé par une inévitable perte de points.
Ce même soir, bien plus haut dans l'affiche, Tom McCormick organisait son deuxième concours dans la ville. Originaire de Dundalk, McCormick est venu en Angleterre dans sa jeunesse et a servi dans le Manchester Regiment en tant que soldat. Après une carrière de boxeur décente dans l'armée, Tom commença à prendre les choses plus au sérieux en 1912, remportant les cinq concours avant son arrivée à Plymouth. Après avoir éliminé Jack Marks en un round en juin 1912 lors de ses débuts à Plymouth, il fut confronté au Battling Taylor d'Afrique du Sud, en 15 rounds, la nuit où « Rabbitts » s'est retiré.
J'aime penser que Tom et « Rabbitts » auraient pu échanger quelques mots dans le vestiaire ce soir-là. Tom était un ancien militaire et « Rabbitts » envisageait de rejoindre lui-même l’armée.
NE Le rédacteur en chef John Murray ouvrit son éditorial le 19 juillet 1916 par les mots suivants : « Tom McCormick fut le premier de nos boxeurs professionnels de premier rang à se rendre sur la ligne de tir, et maintenant il est le premier à figurer sur la liste des boxeurs professionnels de premier rang. honneur." Tom avait été tué lors de la bataille de la Somme en juillet 1916. Son bon ami et camarade boxeur, le caporal Jim Winspear, était avec lui lorsqu'il mourut et il raconta les détails de ses derniers instants : « Il plaisantait, bien sûr. Jusqu'au dernier. Il a été tué par le même obus qui a mis fin à mes jours de boxe. Le corps de Tom n'a jamais été retrouvé et il est commémoré sur le Mémorial des Disparus de Thiepval. Il n'avait que 26 ans lorsqu'il est décédé.
Tom a eu une belle carrière, remportant le titre britannique des poids welters en 1914 grâce à une décision en 20 rounds contre Johnny Summers au Rushcutters Bay Stadium de Sydney, en Australie. C'était le même lieu qui avait accueilli le combat pour le titre mondial des poids lourds Jack Johnson contre Tommy Burns six ans auparavant. McCormick est devenu le premier combattant à remporter le titre britannique à l'étranger et il a répété l'exploit sur le même ring cinq semaines plus tard, éliminant cette fois Summers, qui était un grand combattant, au premier tour.
Cinq semaines plus tard, Tom perdait son titre face à Matt Wells de Lambeth, toujours sur le même ring. En seulement 10 semaines, Tom a gagné, défendu puis perdu le titre britannique, chaque compétition se déroulant à l'autre bout du monde.
McCormick est retourné au Royaume-Uni plus tard cette année-là et n'a combattu que six fois de plus. Il s'est réenrôlé immédiatement après la déclaration de guerre, rejoignant son ancien régiment, et comme le dit Murray dans son éditorial : « Non seulement il s'est réenrôlé, mais il a également demandé à être envoyé au front le plus tôt possible. »
En concluant son hommage à McCormick, Murray a terminé avec les mots suivants : « McCormick était l'idole du monde de la boxe de Plymouth, qui a perdu un autre vieux favori dans le soldat AH Wilson du 3rd Rifle Brigade, mieux connue dans les cercles de Plymouth sous le nom de « Rabbitts ». Wilson a été tué au combat, mais pas avant d'avoir remporté la Médaille de conduite distinguée pour sa bravoure à la bataille d'Armentières en octobre 1914. »
