Un mercredi après-midi maussade, James DeGale et George Groves sont assis à quelques mètres l'un de l'autre dans la salle de réception, par ailleurs vide, d'un pub de l'ouest de Londres.
Ils sont sur le point de mener une interview commune pour la première fois depuis près d'une décennie et l'équipe de production met la dernière main au décor pendant que le duo discute.
Il fut un temps où une rencontre entre ces deux-là impliquait certainement un certain nombre de personnes des deux équipes respectives : la famille, la sécurité, les entraîneurs et tout le reste. Elle était presque certainement sous-tendue par la tension et la menace très réelle de violence physique, et pas seulement entre les combattants.
« La rivalité était sérieuse et féroce parce qu’il n’y avait pas que lui et moi », explique DeGale. « Au final, c’était aussi son équipe qui s’opposait à la mienne. C’est très dur. »
Mais toutes ces années plus tard, deux des plus grands super-moyens de l'histoire de la boxe britannique ne semblent pas si différents des clients qui fréquentent le bar du rez-de-chaussée du même établissement. « Comment va la famille ? », demandent-ils. « Tu t'entraînes encore un peu, alors ? » Pendant un instant, il est difficile de croire qu'ils ont partagé la rivalité la plus féroce du pays depuis Benn et Eubank.
D'ailleurs, Chris Eubank Jr était l'homme dans le coin opposé la dernière fois que DeGale ou Groves ont boxé professionnellement, lorsque le fantôme de Chunky a perdu par décision unanime à l'O2 Arena en février 2019. Il a annoncé sa retraite peu de temps après, suivant le chemin emprunté par Groves exactement un mois plus tôt. Groves n'avait que 30 ans à l'époque, DeGale 33.
Il y a eu une certaine rancune lorsque Groves et DeGale se sont rencontrés en tant que pros
Depuis le début de l’année 2019, les deux hommes mènent des vies très différentes. Groves s’est clairement tourné vers le métier d’expert et la diffusion avec des spots télévisés réguliers et son propre podcast, tandis que DeGale n’a pratiquement pas été vu du tout. L’homme qui n’aimait pas vraiment les interviews dans le meilleur des cas était catégorique : il disparaîtrait dès que sa carrière serait terminée – et c’est ce qu’il a fait.
Mais en juin, les réseaux sociaux ont été bouleversés lorsque Groves a publié une photo du couple ensemble, affirmant qu'ils s'étaient croisés par hasard sur King's Road. Groves a admis : « J'ai écrit ça, mais en fait, j'avais envoyé un message à James. J'avais le sentiment que nos chemins allaient bientôt se croiser, peut-être dans un contexte professionnel, alors j'ai pensé qu'il fallait voir ce qu'il faisait, voir ce qu'il pensait, voir si on pouvait briser un peu la glace. Il m'a demandé ce que je pensais et je lui ai dit que je voulais juste prendre un café. »
DeGale intervient. « Je pensais que ce type voulait se battre, mais je me suis dit que je pouvais aller le rencontrer et voir ce qu'il disait. Je l'ai rencontré et George était plutôt sympa. »
Alors, que dire de cette rencontre, la première depuis de nombreuses années ? « C'était bien », dit Groves. « J'ai déjà eu une période de réflexion sur une rivalité avec Carl Froch, donc j'ai un peu plus d'expérience. Alors que lui pourrait se dire "ne mets pas les mains dans les poches parce que nous pourrions avoir une petite bagarre". »
« Au début, c'était un peu glacial », acquiesce DeGale. « Mais une fois que nous avons commencé à discuter... George va bien.
« À l’époque, il suffisait que je regarde George pour qu’il m’agace. Je ne peux même pas vous dire à quel point il m’énervait, ce type. Mais je suis beaucoup plus mature. On vieillit, on devient plus sage et les choses ne nous agacent plus autant. Je le regarde maintenant et je me dis qu’il va bien. »
La rivalité a commencé il y a plus de vingt ans, lorsque les deux boxeurs faisaient partie du club Dale Youth ABC. Au début, l'âge et le poids les avaient séparés, mais tous deux savaient qu'il ne leur faudrait pas longtemps avant de devoir prouver qui était le meilleur poids moyen du club.
« George avait 13 ans et il avait un tatouage », se souvient DeGale. « Il avait 14 ans et avait un gros torse velu. Il était comme un homme à 15 ans, alors j’ai dû le traiter comme un homme. »
Groves rit. « Il était trapu, un petit gros gamin à l'arrière du van. Espiègle, mais il ne prenait pas la boxe au sérieux.
« Puis, un an plus tard, il est passé des mi-lourds aux poids moyens, et je suis passé aux poids moyens. J'avais deux ans de moins, mais je me souviens avoir pensé qu'un jour, je devrais le tabasser. À l'époque, il venait encore me chercher en voiture et me déposait à Crystal Palace et je pensais que c'était génial de m'entraîner avec le champion ABA. Mais je savais que ça deviendrait vite gênant. »
La situation est devenue vraiment gênante en 2006 lorsque les deux hommes se sont rencontrés dans les divisions nord-ouest de l'ABA lors du 14e combat de la soirée au Brent Town Hall devant quelques centaines de personnes. Groves a gagné par décision majoritaire, au grand dam de DeGale.
« Oh, j'ai gagné », dit DeGale. « C'était clair. C'est sur YouTube maintenant, allez le regarder. C'est clair. » Groves, souriant à nouveau, ajoute : « Non, je l'ai mis sur lui. »
« J’étais très déçu », poursuit DeGale. « Je pensais que cela affecterait mes chances de me qualifier pour les Jeux olympiques de 2008. Je me demandais s’il allait y aller. J’étais en difficulté. »
Au final, malgré la défaite, c'est DeGale qui a obtenu le feu vert pour la Grande-Bretagne dans la catégorie des poids moyens, et il a justifié sa décision en remportant une médaille d'or improbable à Pékin.
« Je n'ai pas regardé les Jeux olympiques », raconte Groves. « Quand il s'est qualifié, je me suis dit : "Bien, il va se faire battre". Puis, quand il a remporté l'or, je me suis assis et j'ai réalisé que je devais digérer la nouvelle. »
« Je ne pensais pas que parce que je l'avais battu, j'aurais gagné l'or, mais je me suis dit que ce connard allait avoir une chance. Les gens disaient que ce serait génial pour moi parce que je suis son rival et que s'il explose, je le ferai avec lui. Mais je n'étais pas content. »
DeGale a fait un retour en fanfare alors que les débuts de la carrière professionnelle de Groves ont été beaucoup plus discrets. Malgré cela, les gens du milieu de la boxe les ont liés dès le début.
« La rivalité perdure tout au long de notre parcours », explique Groves. « Nous boxons, nous devenons professionnels en même temps, nous suivons des parcours similaires. À un moment, j'ai l'impression d'être en tête, puis je sais que je ne suis plus en tête. Je me suis juste dit : "Je dois l'attraper". »
La rivalité atteint son paroxysme à l'O2 Arena en 2011. (Ian Kington/AFP VIA Getty Images)
Groves l'a de nouveau eu en mai 2011 lorsque le Board a ordonné aux deux hommes de se rencontrer pour le titre britannique des super-moyens. DeGale était alors à 10-0, tandis que Groves était à 12-0. Tout comme à Brent Town Hall, le combat a été serré et, tout comme à Brent Town Hall, Groves a obtenu la décision. Bien qu'ils aient boxé pendant huit ans de plus, ils n'ont jamais obtenu de revanche professionnelle. « Pour être honnête, on a l'impression que c'est une affaire inachevée », dit DeGale.
Cela signifie que l'homme de Hammersmith, de deux ans son cadet, mène 2-0. DeGale, médaillé d'or olympique, champion du monde et MBE, estime qu'il a eu la meilleure carrière dans l'ensemble. Il a été le premier Britannique à remporter une médaille d'or olympique et un titre mondial, n'a jamais été éliminé et souligne qu'il a remporté son titre mondial dès la première fois qu'il l'a demandé, avec une victoire mémorable sur Andre Dirrell à Boston. Groves, cependant, a eu besoin de quatre tentatives pour le remporter.
« Mais c'est là mon dernier point », déclare Groves. « Échangeriez-vous tout cela contre une victoire contre moi ? »
« Pas question », répond DeGale. La tension est montée d'un cran ou deux depuis leur première rencontre plus tôt dans la journée. DeGale dit : « George, laisse tomber, je suis l'homme, je suis le champion, j'ai eu la meilleure carrière. » Il suggère ensuite un troisième combat potentiel et dit à Groves qu'il peut avoir une statue de lui sur la cheminée s'il fait 3-0. Groves, une lueur dans les yeux, suggère que le maigre DeGale est « trop maigre pour moi maintenant ».
Une fois leur interview, pour la nouvelle chaîne YouTube de Groves, terminée, le duo pose pour les photographes. « Il y a probablement encore un peu de tension », dit Groves. « Mais James sera probablement d'accord avec moi sur le fait que nous nous pardonnerons probablement bien avant que nos équipes ne se pardonnent. »
« Il y aura des gens qui regarderont ça et qui se diront : « Comment ont-ils pu faire ça ? » Parce qu’ils ne sont probablement pas encore prêts à abandonner cette haine. »
Avant que DeGale ne parte, le couple s'embrasse. Chunky ne perd pas l'occasion de tester sa force contre son rival en le soulevant. « Combien pèses-tu maintenant ? » demande-t-il.
Une affaire inachevée ? C'est certainement ce que l'on ressent.
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