Par Shaun Brown
Il n'y a peut-être pas de meilleur candidat que le Mexique pour choisir un pays qui incarne le véritable esprit de la boxe. Le cœur, la passion, le drame, la puissance et la gloire ont transformé des garçons des quartiers en géants du sport.
L'ADN de la boxe ne serait pas le même sans le Mexique. Des compagnons aux gardiens en passant par les champions emblématiques, les Mexicains sont nés pour se battre. Voici 10 des plus grands à l'avoir jamais fait.
*Les combattants doivent être à la retraite pour être pris en considération.
10) Miguel Canto (61-9-4, 15 KO)
Canto est l'un des meilleurs petits hommes de ce sport et figure parmi les meilleurs poids mouches de tous les temps. Son jeu de jambes et ses combinaisons lui ont permis de dépasser Shoji Oguma et de remporter la couronne WBC des poids mouches en 1975.
Il a ensuite défendu quatorze fois, démontrant ses talents sur le terrain comme sur l'arrière, et a battu le talentueux Betulio Gonzalez trois ans après avoir perdu contre le Vénézuélien. C'était au milieu d'une série de 24 victoires, dont 14 combats pour le titre. Sa puissance n'inspirait pas la peur, mais son jab, son crochet principal et ses contres étaient un cauchemar pour quiconque cherchait à prendre le dessus sur lui.
9) Vicente Saldivar (37-3, 26 KO)
Saldivar était un gaucher d'élite qui mérite d'être cité au panthéon des grands mexicains. Après une période difficile à l'école, Saldivar a atterri dans un gymnase, dans cette histoire désormais traditionnelle d'un enfant qui avait besoin d'utiliser son énergie de manière plus productive. Membre de l'équipe olympique mexicaine de 1960, Saldivar n'a pas navigué près d'une médaille et a décidé de changer de code.
Il a trouvé ses marques jusqu'en décembre 1962, lorsque Baby Luis a mis fin à une série de 16 combats sans défaite. Deux ans plus tard, Saldivar s'est retrouvé dans une catégorie beaucoup plus difficile, défiant le grand panaméen Ismael Laguna. Il a gagné en 10 rounds aux points et a ensuite remporté les deux titres mondiaux des poids plumes disponibles contre le Cubain Sugar Ramos dans un combat épique.
Cependant, la carrière de Saldivar est surtout liée à celle de Howard Winstone, de Merthyr Tydfil. Leur trilogie de combats de 1965 à 1967 a fait ressortir le meilleur de chacun, Saldivar l'emportant à chaque fois contre le célèbre Gallois.
8) Ricardo Lopez (51-0-1, 38 KO)
De ses combats contre des enfants plus grands à l'âge de sept ans à sa consommation d'œufs crus comme Rocky Balboa, l'histoire de Lopez ne comprend pas les coups que le cogneur fictif a encaissés. Considéré comme le meilleur poids paille de tous les temps, Lopez était un maître boxeur avec une technique qui devrait être étudiée et appréciée par un public plus large.
Entraîné par l'emblématique Nacho Beristain, « El Finito » a décroché son premier titre mondial à Tokyo en stoppant Hideyuki Ohashi au cinquième round et n'a jamais regardé en arrière. Lopez était souvent sur la route, combattant dans l'arrière-cour de son challenger. Entre l'Asie, le Mexique et les États-Unis, ses adversaires étaient soit stoppés, soit largement battus sur la carte.
Lopez a unifié la division des 105 livres à la fin de sa carrière avant de remporter un titre mondial chez les poids mi-mouches contre Will Grigsby en 1999. Il y avait des hommes plus grands et de plus grands noms de son pays natal, mais peu étaient meilleurs que Lopez.
7) Erik Morales (52-9, 36 KO)
Si vous aviez un billet pour un combat d’Erik Morales, vous étiez assuré de vous régaler. « El Terrible » a été élevé par son père – un ancien boxeur professionnel – au-dessus d’une salle de boxe et, comme tant de ses compatriotes, a fait ses débuts à 16 ans.
Morales a fait ses armes dans les clubs de Tijuana et a rencontré plusieurs anciens concurrents avant de remporter sa victoire contre le vétéran Daniel Zaragoza en septembre 1997. Après avoir remporté le titre WBC des super-coqs, Morales a continué à combattre régulièrement au plus haut niveau, remportant des guerres contre les guerriers chevronnés Wayne McCullough et In Jin Chi. Son unification contre Marco Antonio Barrera en 2000 a été le début d'une longue et amère rivalité.
Leur premier combat fut époustouflant et controversé, mais c'est Morales qui fut choisi. Ils se rencontrèrent deux ans plus tard et les rôles furent inversés chez les poids plumes, un autre combat controversé étant remporté par Barrera. Ils se rencontrèrent à nouveau dans la catégorie poids plume en 2004, mais Barrera mit fin à la série en s'imposant 2-1 après un autre thriller à Las Vegas.
« El Terrible » a rebondi en battant Manny Pacquiao un an plus tard, ce qui lui a valu sa dernière victoire, avant d'être stoppé deux fois par le Philippin. Sa carrière a duré plus longtemps qu'elle n'aurait dû, mais Morales et le combat étaient indissociables.
Erik Morales tire sur Marco Antonio Barrera lors de leur combat de 2002 (Jed Jacobsohn/Getty Images)
6) Marco Antonio Barrera (67-7, 44 KO)
De 55 kg à 63 kg, Barrera était un autre favori des fans qui a joué son rôle dans la superbe trilogie entièrement mexicaine avec Morales et a effectivement mis fin à la carrière du prince Naseem Hamed. Barrera avait une intelligence de combat et un cœur de la taille de Mexico.
Un combat classique contre Kennedy McKinney est souvent éclipsé par des combats contre des noms plus prestigieux, mais sa carrière a subi un coup dur à deux reprises face à son ennemi juré Junior Jones. La défaite contre Morales a été nettement plus douloureuse, mais « l'assassin au visage de bébé » a rebondi avec l'une des victoires les plus mémorables de ce siècle. La leçon infligée à Hamed a été la manière la plus exquise de remettre son nom sur toutes les lèvres.
En battant Morales et son ami Johnny Tapia, Barrera a eu le vent en poupe chez les 126 livres avant d'être écrasé par Manny Pacquiao. Une autre victoire contre Morales et deux contre Rocky Juarez ont illustré son courage. Des défaites en fin de combat contre Juan Manuel Marquez, Pacquiao et Amir Khan n'ont pas terni sa carrière qui brillera encore dans la prochaine décennie et au-delà.
Deux Mexicains issus de milieux socio-économiques différents, la rivalité entre Erik Morales et Marco Antonio Barrera était aussi réelle que possible dans la boxe (JOHN GURZINSKI/AFP via Getty Images)
5) Juan Manuel Marquez (56-7-1, 40 KO)
D'un coup de poing droit parfaitement placé et court, Juan Manuel Marquez a changé le cours de sa carrière qui était déjà destinée au Hall of Fame. La boxe n'est jamais aussi bonne quand une rivalité se joue et Pacquiao-Marquez était d'une telle qualité qu'il a sa place parmi des adversaires comme Robinson-LaMotta, Zale-Graziano, Barrera-Morales et Ali-Frazer.
La série de quatre combats entre eux s'est terminée le 8 décembre 2012, lorsque Marquez a écrasé « Pac-Man » au sixième round. Pendant huit ans, ils ont combattu le feu par le feu, se sont blessés, se sont mis à terre et ont développé une rivalité acharnée. Mais la carrière de « Dinamita » est bien plus que cela.
Des victoires sur Manuel Medina, Orlando Salido, Rocky Juarez, Marco Antonio Barrera, Joel Casamayor, Juan Diaz et Michael Katsidis feraient de ce match une journée fabuleuse, sans parler de l'histoire de Pacquiao. L'un des plus grands contreurs de tous les temps, un polyvalent qui pouvait vous faire rater et payer. Marquez a eu une carrière qui vieillira encore mieux avec le temps.
Action Images/Reuters/Sam Norris
4) Carlos Zarate (66-4, 63 KO)
Le palmarès étonnant de ce grand poids coq parle de lui-même : 66 victoires dont 63 sans avoir entendu la cloche finale, ce qui équivaut à un pourcentage de 95 % de KO au cours d'une carrière de 18 ans. Après 52 combats sans défaite, la réputation de Zarate a grimpé en flèche, car beaucoup pensaient qu'il était un grand combattant de tous les temps en devenir.
En mai 1976, devant 17 000 spectateurs à Inglewood, Zarate a obtenu son premier combat pour le titre des poids coqs contre le champion WBC Rodolfo Martinez. Le compatriote de Zarate n'a rien pu faire pour empêcher la conclusion inévitable qui est arrivée au neuvième round. La mésentente entre Zarate et le champion WBA Alfonso Zamora a été réglée lors d'un combat sans titre en 1977.
Malgré les interventions des fans sur le ring, les combattants se sont lancés des coups de cuir jusqu'à ce que l'un d'eux ne puisse plus se défendre. Zarate était le dernier homme debout au quatrième round. Le boxeur de 1,73 m et 52 kg a continué à repousser ses adversaires jusqu'à ce qu'un « bazooka » lui donne un avant-goût de sa propre médecine chez les super-coqs. La légende portoricaine Wilfredo Gomez a contrecarré Zarate pour mettre fin à une impressionnante série. La victoire controversée de Lupe Pintor en 1979 chez les poids coq a déclenché le début de la fin pour Zarate qui a finalement tiré sa révérence en 1988 avec une défaite contre Daniel Zaragoza.
3) Ruben Olivares (89-13-3, 79 KO)
Outre le jab, le crochet du gauche est l'un des coups les plus célèbres du sport en raison des grands noms qui l'ont porté de manière spectaculaire. L'un de ses meilleurs représentants était Ruben Olivares, de Mexico. Mesurant 1,75 m, « El Puas » est devenu champion du monde des poids coq et des poids plumes et était adoré par les fans pour ses efforts sur le ring, qui étaient égalés par son style de vie festif en dehors du ring.
En 1969, il mit fin au règne du grand australien Lionel Rose et défendit plus tard avec succès ses deux titres de poids coq contre Alan Rudkin puis en avril 1970 contre son grand rival Chucho Castillo, qui égalisa le score six mois plus tard. Mais le score s'établit 2-1 pour Olivares en avril 1971 et son deuxième titre de champion se poursuivit jusqu'à ce que Rafael Herrera le mette KO un an plus tard.
Olivares a connu des hauts et des bas dans la catégorie des poids plumes, face à Alexis Arguello, Bobby Chacon, Danny Lopez et Eusebio Pedroza. Il a été considéré comme le plus grand boxeur mexicain jusqu'aux années 1980.
Rubén Olivares
2) Salvador Sánchez (44-1-1, 32 KO)
Ce qui aurait pu arriver. Le 12 août 1982, Sanchez perdit la vie à l'âge de 23 ans dans un accident de voiture à 257 km au nord de Mexico. Il était à 34 jours de défendre sa couronne WBC des poids plumes lors d'un match revanche contre Juan LaPorte au Madison Square Garden et avait discuté de la possibilité de monter de deux catégories de poids pour affronter Alexis Arguello pour le titre WBC des poids légers du Nicaraguayen.
S'il avait survécu, « Chava » aurait pu devenir le meilleur boxeur de 126 livres de l'histoire de la boxe. C'est grâce à ses premières réalisations et à ses capacités qu'il figure au deuxième rang de cette liste. Sanchez a commencé sa carrière à l'adolescence, mais à 19 ans,ème Le combat s'était soldé par une défaite face à Antonio Becerra pour le titre mexicain des poids coq.
Il est passé en 126 livres où les roues ont cliqué en mouvement. Danny « Red » Lopez était le favori pour battre Sanchez lorsque les deux se sont affrontés en février 1980. Lopez en était à sa quatrième année de règne en tant que champion poids plume WBC. Il a été annoncé comme « Little Red v Little Known ». Tout le monde savait qui était Sanchez à la fin du combat au 13ème rond.
Sanchez a réitéré son exploit quatre mois plus tard en stoppant Lopez au 14e round, entre-temps il a battu Ruben Castillo en 1985. Des victoires sur Laporte, Wilfredo Gomez et Azumah Nelson ont cimenté son héritage avant que la tragédie ne frappe. On ne peut que spéculer sur ce que Sanchez aurait pu accomplir s'il avait vécu plus longtemps, mais il a quand même créé quelque chose de spécial qui ne sera jamais oublié.
1) Julio Cesar Chavez (107-6-2, 85 KO)
Le plus grand boxeur mexicain de tous les temps, Chavez, est un héros national qui, à l'approche de son 62e anniversaire, est toujours submergé par des fans adorateurs, jeunes et moins jeunes. était une force de la nature et, après avoir battu Mario Martinez en septembre 1984 pour remporter le titre WBC des super-poids plume, il le conservera neuf fois au cours des trois années suivantes avant de passer aux poids légers.
Quoi que ses adversaires aient à offrir, Chavez l'égalait et distribuait invariablement une raclée. À 135 livres, son impressionnant 11ème Chavez a remporté son deuxième titre mondial dans la catégorie des poids légers en s'imposant en 1989 face au roi WBA Edwin Rosario. La division des 10 kilos a reçu un coup de poing malvenu à la porte lorsque Chavez a battu un Roger Mayweather amélioré pour la deuxième fois en 1989.
Un an plus tard, Chavez et Meldrick Taylor se livrèrent un combat de choc à l'hôtel Hilton de Las Vegas, où ils se livrèrent un combat de choc que « Le Lion de Culiacán » remporta avec quelques secondes d'avance alors qu'il était en retard sur le score. Une fin controversée mais mémorable. Le fait de s'en prendre à Greg Haugen devant 132 274 fans à l'intérieur de l'Estadio Azteca donna à Chavez une année 1993 inoubliable, du moins c'est ce qu'il pensait.
Plus tard cette année-là, sa série de victoires dans les combats pour le titre mondial s'est arrêtée, mais son record de 88 combats sans défaite est resté intact – de justesse – lorsqu'il a obtenu un match nul très controversé contre Pernell Whittaker chez les poids welters. Les années restantes de Chavez ont été marquées par des défaites contre Frankie Randall, Oscar De La Hoya et Kostya Tszyu alors que ses pouvoirs déclinaient, mais à son meilleur niveau, il était sans égal.
Julio Cesar Chavez et Greg Haugen se battent pour les titres WBC et Lineal des poids welters légers le 20 février 1993 à l'Estadio Aztec de Mexico, au Mexique (Focus on Sport/Getty Images)
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