Par MC (Mike) Southorn : Avec James Burke absent, au moins temporairement (il s'était rendu aux États-Unis pour défendre le titre dans le Nouveau Monde), il incombait aux challengers britanniques restants d'établir la hiérarchie. Avec l’économie britannique en lambeaux, de nombreux jeunes hommes désespérés cherchaient à gagner leur repas avec leurs poings. L’un des plus éminents était William Abednego « Bendigo » Thompson. Né en 1811, le plus jeune de 21 enfants, Bendigo et sa mère furent forcés d'aller dans un atelier en 1826 à la mort de son père. En quittant l'atelier, Bendigo a renoncé à la pauvreté et a obtenu un emploi de tourneur de fer.
C'est au cours de cette période qu'il développe ses prouesses athlétiques. Bendigo a d'abord été connu à Nottingham comme joueur de cricket – il pouvait lancer un lancer sur 100 m, et un jour, sur un pari, il a lancé une demi-brique à travers la rivière Trent, à environ 70 mètres.
À l'âge de 18 ans, Bendigo se battait professionnellement. Aidé par son redoutable gang, les Nottingham Lambs, Bendigo s'est battu en position de gaucher, se balançant, tissant et lançant des insultes à ses adversaires.
Son ennemi juré était Ben Caunt de Torkard. Caunt mesurait 6'2" (six pouces de plus que Bendigo) et pesait 250 livres. Forgeron de métier, lui aussi avait développé un physique puissant et, comme Bendigo, il était lui aussi suivi par sa propre bande de voyous. Les deux hommes ont été décrits par un écrivain sportif contemporain comme étant « pleins de supercherie, de trahison et n’ayant aucune éthique ». Ces deux combattants se sont rencontrés pour la première fois le 21 juillet à Nottingham. Agacé par les railleries de Bendigo et aussi par son habitude de tomber sans être touché (« glisser »), Caunt a tenté de briser le dos de Bendigo contre un poteau au début du combat, mais l'homme de Nottingham a récupéré et a pu éviter les coups plus violents de Caunt, tous tout en lançant un flot constant d’insultes. Caunt, finalement poussé à la distraction, a mis fin au combat en frappant le plus petit homme alors qu'il était encore sur le genou de son second. Caunt a été disqualifié et Bendigo a pris la bourse de 50 livres et est devenu ce qu'on appellerait aujourd'hui « le champion par intérim » en l'absence de James Burke.
Bendigo a déménagé à Sheffield, à proximité, et a amélioré sa réputation avec des victoires sur des adversaires notables tels que John Leachman et Charles Langham. Le 13 juin 1837, Bendigo rencontra Bill Looney de Liverpool pour une bourse de 500 livres. Les deux se sont rencontrés sur une colline à Chapel-en-le-Firth. Bendigo s'était entraîné dur pour le combat, mais encore une fois, il était l'homme le plus petit et il devait compter sur son agilité et sa maladresse de gaucher pour gagner. Bendigo a contrôlé les premiers tours en piquant et en bougeant, et ce n'est qu'au troisième que Looney a finalement donné un gros coup de poing sur l'oreille de son adversaire. Bendigo a répondu avec une croix dure sur le front qui a apparemment laissé tomber les deux hommes. Les railleries étaient impitoyables, et Bendigo mélangeait désormais ses insultes avec son habitude de descendre sans être touché, se laissant tomber sur les fesses et agitant ses bras et ses jambes dans un rire moqueur au 15e. Le combat a duré 92 rounds avant que Bendigo ne soit déclaré vainqueur.
Le 3 avril 1838 vit la revanche très attendue avec Ben Caunt. Ce combat était encore moins civilisé que le premier et comportait des coups de pied et des étouffements. Cela s'est terminé lorsque les Nottingham Lambs ont coupé les cordes autour du cou de Bendigo pour sauver la vie de leur combattant. Dans la mêlée qui a suivi, des bâtons ont été généreusement appliqués. Finalement, l'ordre fut rétabli, Bendigo reçut une longue gorgée de Brandy et le match reprit. Au 75e round, Bendigo a encore « glissé ». Cette fois, il a été interpellé et disqualifié pour être tombé sans recevoir de coup de poing. Le pandémonium a éclaté, les Lambs s'en prenant à Caunt, jusqu'à ce qu'il soit forcé de fuir à cru sur un cheval volé.
C'est à peu près à cette époque que Le Champion revint d'Amérique. James Burke avait défendu le titre à deux reprises à l'étranger ; dont une défense contre le champion irlandais Sam O'Rourke. À peine revenu, Burke a défié « n’importe quel homme dans le monde » pour avoir une chance de remporter son titre. Ben Caunt était l'adversaire évident, mais Bendigo plaisait davantage au public avec son esprit et ses pitreries, alors il a obtenu la chance au titre. Une foule de 15 000 personnes s'est rassemblée à No Man's Heath dans le Leicestershire. Malgré l'immunité de Burke face aux railleries verbales de Bendigo (en raison de la surdité de Burke), le challenger de Nottingham a quand même trouvé un moyen de
rendre le Champion furieux à tel point que Burke a été disqualifié au 10e tour pour coup de tête. William 'Bendigo' Thompson a remporté le championnat et la bourse de 220 livres. Quelques semaines plus tard, Jem Ward lui remettait « la ceinture de champion » au Queen's Theatre de Liverpool.
À son retour à Nottingham, Bendigo a assisté à une course de chevaux au cours de laquelle il a effectué un saut sommaire ivre et s'est cassé le genou. Il n'a pas combattu pendant deux ans, période pendant laquelle la demande du public pour un troisième combat avec Ben Caunt n'a cessé de croître. Finalement, le 9 septembre 1845, une foule ivre et déchaînée de 10 000 personnes se présenta à Lillingstone Level, à Oxford, pour voir Thompson-Caunt III. Cette troisième rencontre fut la plus sale des trois : un écrivain de l’époque la qualifiait de « l’une des bagarres les plus scandaleuses de l’histoire de la boxe ». Les deux hommes ont commis toutes les fautes du livre, et les Nottingham Lambs ont fait de leur mieux pour frapper Caunt chaque fois qu'il se trouvait à leur portée.
Finalement, au 93e round, Caunt a terrassé Bendigo d'un grand droit. Pensant que le combat était terminé, il retourna à son
coin, mais Bendigo se leva d'un bond et se dirigea vers Caunt. En entendant l'avertissement crié de son second,
Caunt s'est laissé tomber sur la défensive pour éviter d'être frappé par derrière. Les Lambs ont immédiatement crié « Foul » et, dans un
Ironiquement, Caunt a été disqualifié pour être tombé sans être touché.
Suite à ce combat, Bendigo a pris une retraite officieuse et a passé ses journées à pêcher. En 1850, il fut défié par le jeune combattant prometteur, Tom Paddock. À 39 ans, Bendigo n’était plus vraiment intéressé par le combat, mais, poussé par sa mère, il a accepté. Paddock a eu le dessus sur The Champion tout au long du match, mais l'a frappé par erreur alors qu'il était mené au 49e tour, et il a été disqualifié. Bendigo avait eu de la chance et il le savait.
Thompson a assisté au prochain match de Paddock contre Bill Perry de Tipton et, après avoir expédié Paddock, Perry a défié Bendigo pour sa ceinture. Le champion a refusé et la retraite est devenue officielle. William Thompson a pris sa retraite, invaincu en 21 combats. Lors de sa fête de départ à la retraite, il s'est vanté de n'avoir jamais été frappé au nez assez fort pour le faire saigner.
Peu de temps après sa retraite, sa mère est décédée et la vie de Bendigo a déraillé. Il est devenu ivre dans la ville et, avec sa bande, a commencé à avoir des ennuis. Le journal local aurait publié en permanence le titre « Bendigo en difficulté à nouveau ». Finalement, il a mis de l'ordre dans ses actes et est devenu un prédicateur méthodiste, épousant les vertus de l'abstinence. Il mourut à 69 ans en 1880.
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