APRÈS des semaines d'attente, il a été confirmé aujourd'hui que Chris Billam-Smith défendra son titre WBO Cruiserweight contre son challenger obligatoire Richard Riakporhe cet été.
La date est fixée au 15 juin en plein air à Selhurst Park – domicile de l'équipe de football préférée de Riakporhe, le Crystal Palace FC – dans le cadre d'une promotion Boxxer qui sera retransmise en direct sur Sky Sports. Non seulement Billam-Smith, 19-1 (13), défendra sa ceinture pour la deuxième fois, mais il aura également l'occasion de se venger de Riakporhe, 17-0 (13), après avoir perdu contre le Londonien en juillet 2019.
Il y a cinq ans, les deux hommes se sont battus sous la carte Dillian Whyte contre Oscar Rivas à l'O2 Arena de Londres. Billam-Smith et Riakporhe ont parcouru la distance de 10 rounds pour une sangle mineure WBA, mais c'est ce dernier qui a obtenu le feu vert sur une décision partagée avec les juges Leszek Jankowiak et Salvador Silva marquant 95-94 et 97-92 pour Riakporhe tandis que Terry O'Connor a renvoyé une carte de 96-93 pour Billam-Smith. Bob Williams était l'arbitre de la soirée.
Depuis, chaque combattant est resté invaincu. Billam-Smith a accumulé 10 victoires contre Tommy McCarthy (à deux reprises), Isaac Chamberlain et surtout son titre mondial en détrônant Lawrence Okolie il y a 11 mois.
Billam-Smith a pris l'avantage à domicile ce soir-là lorsqu'il a affronté son ancien camarade de gym au Vitality Stadium, domicile du Bournemouth AFC – qui compte « The Gentleman » comme l'un de ses plus grands fans. Le combat lui-même était inoubliable, mais le challenger a pris le dessus sur Okolie sur la distance, remportant une décision majoritaire. Sa première défense, en décembre, a été une affaire délicate contre le vétéran polonais Mateusz Masternak qui a gardé le champion honnête jusqu'à ce qu'il abandonne au huitième tour en raison d'une blessure aux côtes.
Le parcours de Riakporhe depuis juillet 2019 a consisté en sept combats et sept victoires contre des prétendants tels que Jack Massey, Olanrewaju Duradola, Deion Jumah et Fabio Turchi. Depuis qu'il a fait équipe avec Ben Shalom et Boxxer, le joueur de 34 ans a démontré sa puissance de frappe brutale en terminant ses cinq derniers combats à distance.
Il a été rapporté le mois dernier que les conditions avaient été convenues pour la suite Billam-Smith contre Riakporhe, mais le promoteur Ben Shalom avait espéré l'annoncer le plus tôt possible. Cependant, le lieu était en quelque sorte un point de friction.
Un retour au Vitality Stadium avait été exclu et le 31 mars, Billam-Smith a expliqué à Nouvelles de boxe – après avoir vu Fabio Wardley et Frazer Clarke produire un classique moderne des poids lourds – pourquoi il voulait à nouveau revenir à l'O2 Arena pour affronter Riakporhe.
"Je veux le faire ici [the O2 Arena]. C'est le lieu du premier combat. C'est logique, l'histoire est là. Nous ne pouvons pas faire l'AFC Bournemouth, ce qui est dommage. À cette période de l'année, ils ne peuvent pas faire le pitch. Mais revenons-en ici. Quel lieu pour un grand événement. Ce sera un autre grand événement comme ce soir.
Billam-Smith, qui peut compter sur une base de fans importante à Bournemouth, estime que Riakporhe n'est pas un vendeur de billets comme lui. Le 15 juin, nous verrons à quel point le challenger est populaire après avoir remporté le plus grand combat de sa carrière sur son propre patch.
