DE RETOUR en 2016, BN Le magazine a évalué les meilleurs poids plume de tous les temps et a classé Sandy Saddler au premier rang. Au deuxième rang, on retrouve le grand rival de Saddler, Willie Pep. J'ai vu de nombreuses listes similaires au fil des ans, et c'est Pep qui arrive le plus souvent en tête de liste, Saddler apparaissant fréquemment derrière Henry Armstrong au troisième rang.
Je suis d'accord avec le BN Verdict, puisque Saddler a battu Pep dans trois des quatre combats que les deux hommes ont partagés. Il ne fait aucun doute que Pep et Saddler méritent tous deux leur place, quel que soit l'ordre, tout en haut de la liste des poids plumes de tous les temps.
Pep n'a combattu qu'un seul combattant basé en Grande-Bretagne. Il a été arrêté en neuf rounds par Hogan Kid Bassey, un Nigérian arrivé au Royaume-Uni en décembre 1951, lors d'un combat sans titre en dix rounds à Boston, aux États-Unis, en septembre 1958.
Pep était alors bien au-delà de son meilleur niveau et Bassey, qui était dirigé par ce doyen de la scène de Leicester, George Biddles, était le champion du monde en titre des poids plumes.
L'arbitre a compté 10 points sur le corps de Pep au neuvième round et a décidé qu'il avait arrêté le combat et que Pep n'avait pas été mis KO. Cela a provoqué une certaine controverse, mais le troisième homme a peut-être simplement voulu éviter au grand homme d'avoir une défaite par KO à son palmarès car lui, comme le reste du monde de la boxe, respectait beaucoup Pep.
Sandy Saddler n'a également affronté qu'un seul boxeur britannique. Il venait de perdre contre Pep lors de leur deuxième combat au Madison Square Garden, un combat que le magazine Ring avait qualifié de « combat de l'année » pour 1949, lorsqu'il fut invité par le promoteur Jack Solomons à participer à un combat au White City Stadium, en sous-carte du combat Freddie Mills contre Bruce Woodcock pour le titre de champion britannique des poids lourds.
Son adversaire était un vétéran poids plume de Lisburn, dans le comté d'Antrim, nommé Jim Keery. Saddler était au sommet de ses capacités et c'était un véritable coup de maître pour Solomons de tenter l'Américain de venir ici pour participer à un combat de 10 rounds contre un combattant dont personne aux États-Unis n'avait jamais entendu parler.
Keery était boxeur depuis 17 ans lorsqu'il rencontra Saddler. Il commença sa carrière en boxant dans les petites salles de Belfast en 1932. Après huit ans de combats, il réussit à décrocher le titre de champion poids plume d'Irlande du Nord contre le champion Spider Jim Kelly. Malheureusement, Keery pesait un demi-kilo de trop pour le combat et Kelly resta donc champion, bien qu'il ait été stoppé en seulement cinq rounds par Keery devant sept mille fans au King's Hall de Belfast. Sept mois plus tard, en novembre 1940, Keery perdit une décision en 15 rounds contre Al Lyttle pour le titre de champion poids léger d'Irlande du Nord.
Keery a continué à se battre pendant neuf ans en tant que poids léger avant d'être choisi par Solomons pour affronter Saddler. À aucun moment, il n'a réussi à percer le Top 10 britannique mais, juste avant le combat contre Saddler, il a mis KO le principal challenger pour le titre britannique, Peter Fallon, au sixième round d'un combat de 10 rounds au Liverpool Stadium. Ce combat, associé à une victoire sur l'ancien champion britannique des poids légers Billy Thompson plus tôt dans l'année, lui a valu son opportunité à White City.
Inévitablement, Saddler avait une longueur d'avance sur Keery ce soir-là, et BN rapportait : « Saddler (9st 3lbs) a cédé cinq livres à Jim Keery et l'a mis KO au quatrième round. Keery n'a pas été impressionné par les anciennes gloires de son adversaire et a attaqué avec force au premier round. Saddler frappe fort et cela s'est immédiatement remarqué au premier round lorsque Sandy a claqué une droite à la mâchoire pour mettre l'Irlandais au sol pour sept points ».
Keery a fait quatre autres apparitions sur la toile dans un combat à sens unique, mais il a gagné sa place dans l'histoire en se battant courageusement contre le plus grand poids plume de tous les temps. Keery est décédé en 1981, à l'âge de 68 ans.
