Par Miles Templeton
ONE entend souvent les fans modernes débattre pour savoir qui est le meilleur combattant britannique de tous les temps. La plupart des noms qui reviennent sont ceux d’hommes dont la carrière s’est déroulée au cours des 30 dernières années. Il semble exister une opinion selon laquelle les combattants modernes, en raison de leur accès à de meilleures ressources d’entraînement et à un régime alimentaire amélioré, sont meilleurs que leurs homologues d’il y a 50 ou 100 ans. Ce n’est pas le cas.
Les temps difficiles engendrent des combattants coriaces, et les anciens champions devaient souvent faire face à un travail physiquement exigeant ainsi qu'à une carrière sur le ring. Peu d’entre eux pouvaient se permettre de compter uniquement sur leurs revenus de boxe, et la plupart d’entre eux travaillaient à temps plein tout au long de leur carrière professionnelle active. Beaucoup d’entre eux étaient des mineurs de charbon, par exemple, et il y aurait aujourd’hui peu de candidats pour ce genre de travail.
Ted « Kid » Lewis est, pour moi, le plus grand combattant venu de ces côtes avant la Seconde Guerre mondiale. Son seul rival à cette époque est Jimmy Wilde. Ted a été champion britannique des poids plumes à 19 ans avant de se rendre aux États-Unis où il s'est vraiment fait un nom. Après avoir remporté le titre mondial des poids welters en 1917, il retourna au Royaume-Uni et, en l'espace de 12 mois, remporta trois autres titres britanniques dans les catégories poids welters, moyens et mi-lourds.
Terry Downes essuie une larme sur la joue de Ted Kid Lewis (Photo : Derek Rowe)
À l’époque, il n’y avait que huit catégories de poids et Ted a remporté le titre britannique dans quatre d’entre elles, un exploit remarquable. Ted a grandi dans les rues méchantes de l'East End de Londres à l'époque édouardienne et, en tant qu'immigré juif d'Europe de l'Est, il a dû se battre pour survivre. Il a disputé près de 300 compétitions professionnelles et s’est battu dans l’époque la plus difficile de toutes, des deux côtés de l’Atlantique.
En février 1922, il boxa Tom Gummer de Rotherham dans un 20 rounds au Brighton Dome. Lors de ses deux compétitions précédentes, Lewis avait défendu son titre britannique des poids moyens contre Johnny Basham, remportant également le titre européen, puis il a remporté le titre des poids mi-lourds avec une victoire en 14 rounds contre Boy McCormick. Le combat de Gummer devait concerner les titres britanniques et européens des poids moyens, mais Gummer est arrivé en surpoids et le combat s'est déroulé comme une affaire sans titre.
Gummer en savait lui-même une ou deux choses sur les moments difficiles. Ayant perdu son père à l'âge de huit ans, il s'était tourné vers la boxe afin de pouvoir rapporter un peu plus d'argent à la maison pour subvenir aux besoins de sa mère. Pendant la Grande Guerre, il servit dans le Lancashire and Yorkshire Regiment et fut blessé deux fois au combat. Il reçut également la Médaille militaire pour sa bravoure dans les tranchées.
Après avoir été démobilisé en 1919, il reprit sa carrière de boxeur, remportant le titre britannique des poids moyens en 1919 lors d'un concours avec Jim Sullivan au National Sporting Club. Il était un grand rival de Lewis, même s'il était beaucoup moins connu, et une lutte entre les deux hommes devenait inévitable.
Lewis était un bon sportif ainsi qu'un formidable combattant et il a refusé de percevoir le forfait du camp de Gummer lorsque leur homme était en surpoids. Il était déçu de ne pas défendre ses titres, mais il a décidé qu'il valait mieux chercher la vengeance à l'intérieur du ring. Il était dans une forme dévastatrice cette nuit-là.
Mener immédiatement le combat contre Gummer, NE a rapporté que "Lewis avait l'air déterminé et très menaçant, attaquant férocement avec le gong et se précipitant, tête baissée, pour envoyer une pluie de coups de poing sur le corps". Gummer a frappé le pont pour un compte de neuf à la moitié du premier tour et Lewis n'a pas perdu de temps avec lui, martelant le Yorkshireman au corps, abaissant sa garde, puis le clouant avec un crochet gauche final.
Lors de son prochain combat, Ted a subi sa pire défaite de tous les temps, une défaite en un tour contre Georges Carpentier, lorsqu'il a été touché par un tir alors qu'il ne se défendait pas, pensant que l'arbitre avait appelé « break ». Lewis serait à la hauteur de n’importe qui aujourd’hui chez les poids welters et il est un grand de tous les temps.
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