Par Steve Bunce
RIO était étrange.
Michael Conlan était tête de série numéro un aux Jeux olympiques de Rio dans la catégorie poids coq. Cela semble si lointain maintenant.
Vladimir Nikitin était numéro huit, Shakur Stevenson quatrième et Robeisy Ramirez sixième. Ce n'était pas une catégorie facile à gagner. Au final, Ramirez a dû se battre cinq fois pour l'or ; les histoires étaient ailleurs.
Floyd Mayweather était partout dans le Pavillon 6 du Riocentro. Il n'arrêtait pas d'apparaître dans les entrées et dans d'autres endroits au hasard ; Mayweather faisait des emplettes pour Stevenson. Il le fait toujours, je suppose.
Le tournoi de boxe des Jeux Olympiques de Rio fut un désastre à bien des égards. Les cris de corruption qui circulaient à ce sujet se sont révélés vrais, comme nous l'avons découvert quelques années plus tard. En conséquence de ces deux semaines chaotiques, la boxe aux Jeux Olympiques de Los Angeles en 2028 n'est toujours pas certaine. En fait, à l'heure actuelle, la boxe ne sera pas un sport olympique à Los Angeles et c'est à cause de ce qui s'est passé à Rio. C'est aussi simple que cela : les escrocs de la vieille école, avec leurs programmes de guerre froide dépassés, ont dirigé le tournoi, l'ont ruiné et plaident maintenant l'innocence.
Conlan avait bénéficié d'un bye et avait ensuite battu l'Arménien Aram Avagyan. Il était en quart de finale et devait affronter son vieil adversaire, Nikitin. Aux Championnats du monde au Kazakhstan en 2013, Nikitin avait battu Conlan en quart de finale. Cela n'allait jamais être facile. Jamais.
Nikitin avait gagné deux fois, une victoire facile et une belle victoire contre Butdee Chatchai, qui avait battu Qais Ashfaq lors du combat d'ouverture. Nikitin était marqué et coupé et avait des agrafes sur le côté gauche de la tête pour empêcher une entaille de s'ouvrir. Je n'invente rien, c'était sanglant et horrible.
Stevenson avait battu le Brésilien puis le Mongol en quarts de finale. C'est un bon passage pour n'importe quel boxeur, croyez-moi. Il avait l'air frais et jeune, et Mayweather était toujours à ses côtés.
Ramirez a battu l'Indien et le Marocain pour se qualifier pour les quarts de finale contre la tête de série numéro trois, le Chinois Jiawei Zhang. Pendant ce temps, la tête de série numéro deux, Murodjon Akhmadaliev, s'est qualifiée sans problème pour les quarts de finale. Cela fait beaucoup de bons joueurs qui se dirigent vers des collisions.
En 2015, Conlan avait remporté les Championnats d'Europe et du Monde et battu Akhmadaliev en finale des Mondiaux à Doha. C'est pourquoi il était tête de série numéro un. Et c'est pourquoi il avait autant de pression sur ses épaules.
Lors des quarts de finale, Stevenson a battu le Mongol, Akhmadaliev a stoppé l'Argentin et Ramirez a mis Zhang sous les balles. Trois matchs et un combat à sang froid a décidé du quatrième. Comme je l'ai dit, ça n'allait pas être facile. Quelle journée, d'ailleurs, Joe Joyce a battu Bakhodir Jalolov. Un spectacle magnifique.
Conlan a dominé la première partie avec style. À la fin du tour, il a découvert – grâce à Paddy Barnes, son grand ami – qu’il était en fait en retard sur les trois cartes. Son père, John, qui était dans le coin, a appris les résultats et a dit à Michael : « Tu dois aller de l’avant. »
C'était un changement de plan, mais Conlan était assez fort pour s'impliquer avec Nikitin. Il y avait eu une conversation d'équipe la nuit précédente et on avait dit à Conlan qu'il pouvait arrêter Nikitin. Dans le deuxième round, il a avancé, c'était plus une bagarre, et il a gagné ce round. Puis ce fut le troisième et il y avait un sentiment dans le hall, un mauvais sentiment.
Conlan boxe Nikitin dans leur célèbre combat amateur Images d'action
Dans mon esprit, je pensais que le troisième combat était serré, mais il y a cinq ans, j'ai regardé le combat avec Conlan. Conlan a remporté le dernier combat sans difficulté. Il attend la décision, mais il n'a pas l'air confiant. Les scores sont connus et il est éliminé. Le rêve olympique est terminé.
La blessure de Nikitin sur le côté gauche de sa tête, celle avec les agrafes, suinte du sang, et il y a une coupure fraîche près de son œil gauche qui coule du sang. Il ressemble plus à un perdant qu'à n'importe quel gagnant que j'aie jamais vu. Sur le ring, avec sa main à ses côtés, Conlan est enragé jusqu'à la violence.
« J’avais envie de cracher sur les juges – cracher sur eux tous et leur dire qu’ils avaient ruiné mon rêve », m’a dit Conlan.
Conlan a quitté le ring et le regrette maintenant. Nikitin saute toujours de joie et sourit.
« J’aurais préféré rester sur le ring et m’asseoir, ça aurait été une bonne façon de protester », a déclaré Conlan. Il y a eu une série d’interviews enflammées et en colère. Conlan a attaqué avec le cœur.
On a parlé d’une enquête à Rio, mais la procédure d’appel a été abandonnée depuis Londres. S’il y avait eu une procédure d’appel, je crois sincèrement que Conlan aurait été déclaré vainqueur et que justice aurait été rendue. C’était tellement flagrant qu’il n’y avait pas d’arguments pour l’interpréter. Conlan était sorti de Rio et de la boxe amateur. Il a laissé derrière lui quelques images et quelques mots – tous deux ont joué un rôle déterminant dans les efforts mondiaux visant à changer l’image de la boxe amateur.
Le Russe Vladimir Nikitin a obtenu une décision controversée contre Conlan aux Jeux olympiques Action Images/Peter Cziborra
Nikitin a été déclaré inapte par un médecin et n'a pas pu combattre en demi-finale. Conlan n'a pas été autorisé à revenir sur le ring ; Stevenson a ensuite été exempté de la finale. C'était une période difficile pour être près de l'action. En finale, Ramirez a battu Stevenson. C'était serré, mais pas autant que les gens aiment à le penser.
C'est l'histoire principale de la boxe olympique à Rio. C'est une histoire de désespoir, de corruption et de chagrin. En 2019, Conlan a rencontré Nikitin au Madison Square Garden et ce fut à nouveau un match nul, cette fois c'est l'homme de la situation qui a gagné. C'était une forme de revanche.
