Par Jack Hirsch
APRÈS quelques jours passés à jouer au téléphone, l'ancien poids lourd Mark Young dit qu'il ne veut pas participer à cette histoire. S'il n'est pas gêné par le déroulement de sa carrière, il n'en est clairement pas fier non plus. «Je n'ai vraiment pas accompli grand-chose», dit-il. "Vous devriez écrire sur de meilleurs combattants."
Il y avait de meilleurs combattants. Les statistiques le prouvent. Young a combattu professionnellement de 1983 à 1999. Pendant cette période, il a boxé 53 fois, compilant un record de 15-37 (9) avec un non-concours. Sur ses 37 défaites, il a été arrêté 22 fois. Et selon BoxRec, aucune de ses victoires n’a été vérifiée comme étant contre des combattants ayant un palmarès gagnant.
Mais Young a payé sa cotisation et plus encore.
Il fut un temps où Young se considérait comme une perspective avec tous les rêves et aspirations d’un avenir sans limites. Après avoir perdu ses débuts, il a remporté ses quatre titres suivants, mais après une défaite face au futur titre cruiserweight Bernard Benton en 1984, il a rapidement été choisi pour jouer le rôle d'un adversaire. Cela restera son poste pour le reste de sa carrière.
Young a acquis une réputation de combattant capable de faire quelques rounds sans toutefois constituer une menace pour les gars de l'échelon supérieur. Trouver du travail est devenu facile car il était recherché, non seulement en tant qu'adversaire mais également en tant que partenaire d'entraînement. Young a pu gagner sa vie tout en gardant le faible espoir qu’un jour il pourrait participer à de plus grandes choses.
De toute évidence, de nombreux combattants à l’époque de Young ont accompli plus, mais aucun n’a été aussi performant. Légendes, champions du monde, détenteurs de ceintures, prétendants et espoirs émergents de l’époque ornent son palmarès. Et parmi les quelques grands noms que Young n’a jamais combattu officiellement, il était probablement au camp d’entraînement avec eux.
Young est un fier résident de Charlotte, en Caroline du Nord, où il est né et a passé la majeure partie de ses 60 ans. Mais ces racines avaient une forte emprise. "Mon père était un combattant et nous avons tous deux été entraînés par hasard par un gars du nom de Lou Kemp", a déclaré Young à Boxing News. «Mais je pouvais difficilement participer à des combats amateurs ou à des combats significatifs à cause de l'endroit où je me trouvais. C’était difficile de trouver des gars avec qui s’entraîner. Peut-être, mais trouver des adversaires crédibles était une autre affaire.
Après la défaite contre Benton lors du sixième combat, la compétition est devenue encore plus difficile. Cinq mois plus tard, il boxait le protégé de Joe Frazier, Bert Cooper, à Atlantic City. Cooper était un novice relatif qui n'avait que son deuxième combat. Néanmoins, il a fait exploser Young en deux. «Je suis venu de Buffalo pour le combat. On m'a dit que Joe Frazier viendrait me chercher en limousine à l'aéroport, mais il n'était pas là. Je ne savais pas qu'il était le combattant de Frazier.
« Plus tard, nous nous sommes battus à Miami et Cooper a été surpris de voir à quel point j'étais beau. "Je ne savais pas qu'on pouvait se battre comme ça", a-t-il déclaré.
Plus tard, Young et Frazier ont discuté d’unir leurs forces. «J'étais dans son gymnase à Philadelphie», dit Young. «Joe m'a vu bouger sur le ring et n'a pas aimé la façon dont je me suis battu. Il m'a dit que je devrais me battre à l'intérieur et que s'il m'entraînait, il devrait aussi me gérer. J'avais déjà un manager, donc les choses n'ont jamais fonctionné.
Au cours de l'année suivante, Young rebondirait légèrement, remportant cinq victoires sur huit. Puis, le 27 décembre 1985, dans le nord de l'État de New York, Young a été jumelé à un phénomène de 19 ans qui était préparé pour devenir une star générationnelle. Mike Tyson était invaincu lors de 14 combats, tous à distance. Il ne s’agissait pas seulement des résultats que Tyson obtenait, mais aussi de la manière spectaculaire dont il les obtenait. Dix adversaires sont tombés en un tour. Et après seulement 50 secondes, Young est devenu 11e. C'était la seule défaite de la carrière de Young où il n'a pas réussi à passer la séance d'ouverture.
La meilleure chose que l'on puisse dire de la performance de Young est qu'il n'a montré aucune peur d'Iron Mike. Il s'est battu de manière agressive jusqu'à ce qu'il soit rattrapé par une main droite qui l'a laissé tomber pendant tout le décompte. "Je ne me suis pas échauffé correctement", dit Young, "mais je reconnais que Tyson avait la meilleure combinaison de vitesse et de puissance de tous ceux avec qui j'ai combattu."
En un an, Tyson deviendrait le plus jeune détenteur de ceinture de l’histoire des poids lourds. Quant à Young, sa carrière a commencé à chuter. Il a été arrêté dans ses trois combats en 1986. Notamment, Young a duré jusqu'au huitième round avec James « Quick » Tillis à Tulsa. Six semaines auparavant, Tillis avait parcouru la distance avec Tyson pour la première fois de sa carrière avant de perdre une décision serrée en 10 rounds.
Un mois après avoir perdu contre Tillis, Young s'est retrouvé dans l'atmosphère de grand combat du stade de Wembley, affrontant l'espoir britannique Gary Mason sur la sous-carte du défi de Frank Bruno contre Tim Witherspoon. Young a été arrêté à cinq heures. « C’était un dur puncheur avec un jab très puissant. Je le place devant Derek Williams », dit Young à propos d'un autre Britannique qui arrêterait Young près de deux ans plus tard au Royaume-Uni. Cette défaite de Williams, en mai 1988, fut particulièrement décevante pour Young. Il avait déménagé à Miami en 1987, où il resterait cinq ans, et avait le sentiment d'avoir tourné une nouvelle page. Avec un meilleur combat dans le Sunshine State, Young a connu une petite résurgence, perdant une décision acharnée en 10 rounds face au concurrent marginal Jose Ribalta, qui est aujourd'hui l'un de ses meilleurs amis. Il a enchaîné avec deux victoires sur une opposition quelconque avant d'être arrêté par Williams.
En boxe, particulièrement au niveau de Young, perdre peut créer plus d'opportunités que gagner. En janvier 1989, il se retrouva dans le coin opposé à l'ancien champion du monde des poids lourds George Foreman. C'était le 15e combat dans la seconde venue de Big George. Il avait tout gagné par KO, seul l'ancien champion des mi-lourds et des cruiserweight, Dwight Muhammad Qawi, ayant atteint le septième tour. Young a égalé cela avant que Foreman n'abaisse la flèche.
Combattant avec prudence de l'extérieur, Young a donné des angles à Foreman et l'a gardé honnête en attaquant périodiquement. Mais Foreman a intensifié la pression et a déclenché une lourde attaque corporelle pour clôturer le sixième. Finalement, au septième, un gros droit a déposé Young au visage. Il a à peine battu le décompte avant que la serviette n'arrête l'action minime qui a suivi.
"J'ai travaillé avec Trevor Berbick et Pinklon Thomas pour le combat", explique Young. « Foreman m'a ralenti avec des coups de poing au corps et m'a préparé avec son jab. Les gens ne réalisent pas à quel point il est intelligent. George avait un pouvoir fou et n’en utilisait que la moitié sur moi.
Ce qui nous amène à la question inévitable : qui Young aurait-il choisi entre Foreman et Tyson s'ils s'étaient rencontrés à cette époque ?
«Je choisirais George, mais le combat aurait été un tirage au sort», présume Young. « Tyson était plus rapide et plus explosif, mais George pouvait frapper plus fort. Lorsqu’ils ont essayé d’organiser ce combat, les hommes de Tyson n’en voulaient pas. »
La défaite de Foreman était la troisième défaite consécutive de Young, une séquence qui atteindrait huit au cours des deux années et demie suivantes. Les défaites comprenaient des arrêts contre Alex Stewart en cinq rounds, Greg Page en trois et une défaite aux points en huit rounds contre Lou Savarese, qu'il a renversé dans le premier.
Appeler cela une résurgence serait exagéré compte tenu de l'opposition, mais Young a connu une année réussie en 1992, boxant quatre fois avec trois victoires et un match nul technique. Cependant, au cours des six dernières années et demie de sa carrière, Young a perdu 18 des 19 matchs, la seule victoire étant contre un adversaire qui n'avait gagné qu'une fois sur 10 matchs avant d'affronter Young.
La réalité est que Young a été jeté aux loups tout au long de sa carrière. Parmi les pertes figuraient des marqueurs de sa ténacité et de sa qualité ; chacun de Glenn McCrory, Buster Mathis Jnr et Danell Nicholson a dû se contenter de points gagnés sur 10.
Les défaites ont cependant eu des conséquences néfastes. En perdant en six contre Jeremy Williams, Young a été éliminé du ring.
Young aime affirmer qu'il ferait bien mieux contre ses conquérants lors des combats ultérieurs, comme Shannon Briggs qui a arrêté Mark en huit rounds en 1994.
«Je n'avais personne avec qui m'entraîner à Charlotte», explique Young. «Je me suis entraîné avec Briggs à plusieurs reprises au gymnase. Je l’ai tellement frappé sur le corps une fois qu’il a dû prendre quelques jours de congé pour récupérer.
Le même thème est évoqué à maintes reprises par Young pour expliquer ses défaites : ne pas avoir suffisamment de temps pour se préparer en raison des combats acceptés dans des délais très courts. De telles excuses sont monnaie courante, mais compte tenu du parcours professionnel de Young, ce qu'il prétend est fondé. Son plus gros salaire, dit-il, a été de 18 000 $ pour une défaite par arrêt au septième round contre Adilson Rodrigues, un autre combattant de classe mondiale, en 1993.
Il y a une perte qui dérange Young plus que les autres. Cela s'est produit contre Melton Bowen en juillet 1994 à Raleigh, en Caroline du Nord.
«Je ne voulais pas boxer Bowen. Je n'étais pas prêt. Je l'avais laissé tomber au gymnase lors d'un sparring mais je m'étais blessé aux côtes lors d'un combat que j'avais eu six jours auparavant. [an eight-round points defeat in Monte Carlo to Christopher Bizot]. Mon ex-fiancé était un grand fan de boxe et m’a fait pression pour que je me lance dans ce combat.
Young affirme que vers la fin, son enthousiasme a diminué. À ce moment-là, cette vieille ambition avait disparu. Il ne se battait que pour l'argent. Il rencontrera encore deux futurs champions : Hasim Rahman, invaincu en 16 combats lorsqu'il affronta Young en 1996, et Wladimir Klitschko, impeccable en cinq, l'année suivante. Les deux ont maîtrisé Young en deux rounds. "Je pensais que Rahman était un très bon boxeur-puncheur, mais j'ai été surpris lorsqu'il a ensuite éliminé Lennox Lewis", admet Young. «J'ai pris le combat contre Klitschko dans un bref délai et j'étais à bout de souffle. Quand je l'ai vu lui et son frère [Vitali] à la pesée, j’ai été impressionné.
Considérant que Young a également été employé comme sparring partenaire pour Lewis, Berbick, Thomas, Evander Holyfield, James Bonecrusher Smith, Tim Witherspoon, Gerry Cooney, Nikolai Valuev et d'autres, il est quelque peu remarquable que ses années sur le ring n'aient pas pris plus de temps. sonner. «J'ai la mémoire d'un éléphant», rit Young. "Je me souviens de choses datant de l'époque où j'avais trois ans."
Young a eu des problèmes d'audition il n'y a pas si longtemps et a demandé de l'aide à l'agent Don Majeski. Majeski a ensuite contacté le WBC qui doit être hautement félicité pour le financement d'appareils auditifs pour lesquels le combattant est extrêmement reconnaissant. «J'entends des choses que je n'ai pas entendues depuis des années», déclare Young avec enthousiasme.
Young travaille actuellement avec son neveu dans un service de nettoyage. Naturellement, il aurait aimé que les choses soient différentes. « Si j'étais guidé, ils ne pourraient pas me battre », dit-il. « On ne m’a jamais vraiment donné une chance équitable. J'ai continué à me battre comme Tyson et Foreman avec un préavis de 15 jours au lieu d'avoir six semaines ou plus pour m'entraîner. Ils ne voulaient pas que je sois en forme.
