Kazuto Ioka est un nom qui se situe seul au sommet de sa division.
Détenant un record de 31-2-1 et ayant détenu un grand nombre de ceintures alphabétiques tout au long de sa carrière de 34 combattants, il est évident qu'Ioka est actuellement l'un des plus grands combattants des catégories de poids inférieures.
Cependant, le nom Ioka porte plus que les distinctions de Kazuto, mais aussi la riche lignée de son oncle Hiroki Ioka.
En compétition dans les rangs professionnels de 1986 à 1999, Hiroki est devenu un champion du monde des deux poids, respecté à part entière. Originaire d'Osaka, au Japon, Hiroki est né en 1969 et deviendra ensuite professionnel en 1986 sous la direction du Miwa Tsuda Gym, où ses quatre premiers adversaires seraient tous débutants.
Ioka, alors âgé de seulement 18 ans, remporterait le titre des poids minimum de la Japan Boxing Commission contre le combattant 16-9-4 Kenji Ono – sa plus grande avancée en compétition jusqu'à présent. Cependant, cela ouvrirait la porte à une opportunité beaucoup plus grande (ou plus petite, dans ce cas).
La WBC venait d'instaurer son titre de poids minimum et Ioka a eu la chance de devenir le premier champion. Dans un classique de 12 rounds contre Mai Thonburifarm (alors 11-1), Ioka gagnerait ; devenant ainsi le premier champion WBC des poids minimum et le plus jeune boxeur japonais à remporter les honneurs mondiaux – un record qu'il détient toujours.
Une défense contre Kyung Yun Lee, un challenger invaincu 11-0, avait préparé Ioka pour une trilogie légendaire contre le combattant thaïlandais Napa Kiatwanchai. Kiatwanchai n'avait qu'une fiche de 6-0 avant son premier combat, qui serait un match nul par décision partagée après 12 rounds épuisants.
Leurs deux réunions suivantes seraient bien pires pour Ioka, avec une perte par décision partagée, suivie d'un combat tardif par TKO lors de leur dernière réunion. Bien que, rétrospectivement, leurs rencontres enlèveraient plus à Kiatwanchai qu'à Ioka ; Kiatwanchai perdrait la ceinture WBC contre Jum Hwan Choi (alors 19-2) et prendrait sa retraite avec un bilan médiocre de 16-8-1.
D'un autre côté, Ioka a tiré les leçons de sa trilogie avec Kiatwanchai et passerait au poids mouche léger, dans l'espoir de revendiquer sa place dans une division plus traditionnelle. Dans son pays d'origine, il dominera de 1990 à la fin de 1991, où il défiera l'invaincu et impérial Coréen Myung Woo Yuh (alors 36-0).
Dans une performance exceptionnelle dans laquelle les deux hommes ont donné tout leur cœur, Ioka remporterait le titre WBA World Light Flyweight de « Sonagi Punch » et son 0.
Avec deux impressionnantes défenses par décision unanime à son actif, le puissant Coréen frappait une fois de plus à sa porte, avec une brûlante envie de remporter sa ceinture.
Se rendant à Osaka en 1992, dans un combat très controversé, Yuh vengera la seule défaite de son palmarès dans un match extrêmement serré, les tableaux de bord suggérant de nombreuses histoires ; 112-117, 111-119 et 114-114.
Ioka a trouvé son temps limité chez les poids mouches légers et, une fois de plus, il allait évoluer vers ce qui devait sembler à l'époque comme de meilleurs pâturages.
Avec une simple mise au point, Ioka participerait au combat le plus médiatisé de sa carrière contre le Vénézuélien David Griman (alors 17-1) ; dont la seule perte était venue du légendaire Thai Khaosai Galaxy.
Dans le gymnase préfectoral, qui était en quelque sorte le domicile d'Ioka tout au long de sa carrière, le champion du monde WBA des poids mouches prendrait en charge la seconde moitié de ce qui était par ailleurs un combat compétitif ; Griman gagnerait par TKO au huitième tour.
Il semblerait que les poids mouches seraient un poids belliqueux pour Ioka, avec une multitude de victoires de niveau inférieur incapables de l'aider dans son prochain combat pour le titre, un match WBA World Flyweight avec "Saen Sor Ploenchit", alors invaincu en 22. combats. Ioka, toujours guerrier, maintiendrait le combat compétitif jusqu'à ce qu'un TKO au 10e round bloque à nouveau le phénomène japonais.
Le brillant poids minimum et poids mouche léger serait maudit dans sa course au poids mouche, car quelques victoires rapides attireraient son attention sur Jose Bonilla, le Vénézuélien 21-3 qui battrait «Ploenchit» pour la ceinture mondiale WBA des poids mouches. Encore une fois, malgré l'habileté et la persévérance, la chance ne serait pas du côté du fidèle Ioka, qui succomberait à un TKO au septième round.
Beaucoup s'arrêteraient face à de telles pertes, mais le sang Ioka, tel que nous le voyons aujourd'hui à Kazuto, est volontaire et prêt à se battre.
Dans un dernier pari pour la gloire, Ioka passerait au super poids mouche, où il se sentirait à l'aise avec une duologie de victoires faciles à Osaka, avant de se rendre à Nagoya au printemps 1998 pour tenter de remporter le titre WBA World Super Flyweight de Satoshi Iida. ceinture autour de sa taille après des années sans un tel honneur.
Puis 23-1-1, le gaucher Iida allait gagner dans ce qui s'est avéré être encore un autre combat de va-et-vient très divertissant pour Ioka. Il s'agissait d'une décision majoritaire, le juge Masakazu Uchida marquant un match nul 114-114. Ioka avait lancé son pari, pour ensuite trébucher une fois de plus sur les tableaux de bord.
Il ne combattra que deux fois de plus, mettant fin à sa carrière à la fin de 1998 après avoir perdu contre le Zainichi-Coréen Masamori Tokuyama, encore une autre figure intéressante de l'histoire de la boxe japonaise.
Hiroki Ioka prendrait sa retraite avec un record professionnel de 33-8-1 en 42 combats, après avoir fourni plus de 300 rounds de divertissement au cours d'une carrière allant du poids minimum au super poids mouche. Il est devenu champion du monde des deux poids et concurrent des quatre poids avec du courage et de la détermination dans son cadre léger.
Le combattant, même s’il ne combattait plus, ne pouvait pas rester longtemps à l’écart de la boxe.
Il a ensuite entraîné et géré des combattants via le Ioka Boxing Gym et Ioka Promotions, l'influence de sa carrière se manifestant dans son propre sang de nouvelle génération.
En repensant à la longue carrière de Ioka, il est facile de déclarer qu'il a souffert dans sa quête de grandeur, chaque catégorie de poids successive l'épuisant et réduisant ses capacités sur le ring.
Cependant, ce serait une vision beaucoup trop dédaigneuse ; se concentrer sur ses huit défaites, c'est soustraire de ses victoires à deux chiffres qui, particulièrement au début de sa carrière, mettraient en valeur son pedigree exceptionnel.
Tout en subissant plus de pertes que son neveu talentueux et accompli, Hiroki Ioka restera un combattant qui a fait preuve de cœur, de courage et de détermination à chaque combat.
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