À l'époque linéaire, John Henry Lewis était l'un des meilleurs champions du monde des poids mi-lourds. Il a dominé la division au milieu des années 1930 de la même manière que Bob Foster au début des années 1970.
Comme Foster, il a défendu son titre régulièrement et comme Foster, il a été désemparé lorsqu'il a dû se battre pour le titre mondial des poids lourds. Joe Frazier a mis fin au compte de Bob en le battant en deux rounds et, comme nous le verrons, Lewis a eu le malheur de se retrouver face au grand Joe Louis, qui l'a battu en un round.
Lewis a grandi en Arizona et, comme beaucoup de boxeurs noirs de cette époque, il a dû apprendre son métier à la dure, en se battant à de nombreuses reprises dans les petites salles de Phoenix et des environs. L'une de ces petites salles porte le nom de la salle la plus célèbre de la boxe, le Madison Square Garden.
Il a fallu cinq ans et près de 50 combats à Lewis avant qu'il ne pose les pieds au vrai Garden, à New York, et lorsqu'il l'a fait, il s'est incliné aux points dans un combat de 10 rounds face à Jimmy Braddock, qui était alors dans le quartier des skid row. L'année suivante, Braddock a décroché le jackpot, tout comme Lewis.
Le 31 octobre 1935, Lewis a décidé de remporter le titre mondial des mi-lourds contre Bob Olin. Il a ensuite boxé huit fois en trois mois dans des combats de 10 rounds sans titre, perdant deux d'entre eux. C'est ainsi que les champions gagnaient de l'argent à l'époque, en particulier dans une catégorie de poids démodée. Ils partaient en tournée pour de bonnes bourses et ne se souciaient généralement pas de gagner ou de perdre. Lewis a défendu son titre à deux reprises en 1936 et il a choisi des combattants britanniques à chaque fois.
Une semaine après avoir remporté un combat de 10 rounds contre Eddie Simms à St Louis, Lewis était de retour au Madison Square Garden de New York pour affronter Jock McAvoy de Rochdale (les deux hommes sont en photo ci-dessous) pour le titre. Comme je l'ai indiqué dans un article en juin dernier, McAvoy avait enflammé le monde de la boxe en 1935 lorsqu'il avait mis KO Babe Risko en un round lors de son deuxième combat américain, et ce combat pour le titre était sa juste récompense.
La différence de taille entre les deux hommes est clairement visible sur la photo ci-jointe et cela s'est avéré être un facteur majeur de la soirée, Lewis utilisant sa taille et sa portée supplémentaires pour faire juste assez pour gagner la plupart des rounds avec une petite marge. McAvoy était toujours dans le combat, en particulier dans les derniers rounds où il savait qu'il devait arrêter son homme, mais ce n'était pas suffisant.
Huit mois plus tard, Lewis se rendit au Royaume-Uni pour défendre son titre contre Len Harvey. Le Cornouaillais avait détenu le titre britannique des poids moyens, mi-lourds et lourds au cours d'une brillante carrière professionnelle qui avait débuté alors qu'il n'avait que 12 ans, et en 1936, il était à son apogée. Il avait perdu le titre des poids lourds face à Jack Petersen en janvier 1936 et était resté inactif depuis.
Le combat avec Lewis a eu lieu à l'Empire Pool de Wembley, devant 11 800 spectateurs. Harvey a atteint 12st 4lbs, soit trois livres de moins que la limite du championnat. Dans les années 1930, on se souciait beaucoup moins des boxeurs qui pesaient seulement quelques onces de moins que leur poids actuel. Un boxeur s'entraînait dur et quel que soit le poids dans lequel il se sentait le mieux, c'était le poids auquel il combattait.
Une fois de plus, Lewis était tout simplement trop fort pour son adversaire britannique. Sous le titre « British's Bold and Valiant Bid for the World's Light-Heavyweight Crown », BN il a été rapporté que Lewis a dû subir une lutte acharnée avant de sortir vainqueur.
Lewis a continué à boxer jusqu'en 1939, date à laquelle, en tant que roi invaincu des mi-lourds, il s'est opposé à Joe Louis pour le prix ultime. Il n'a tenu que quelques minutes lorsque le Brown Bomber l'a mis à terre avec des coups de poing meurtriers. Ce fut le dernier combat de John. Il a immédiatement pris sa retraite en raison de problèmes oculaires et est décédé en 1974, à l'âge de 59 ans seulement.
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