HENRY Cooper est l'un des noms les plus énigmatiques de la boxe britannique. Notre « Enery », comme on l'appelait, a captivé le public comme très peu de boxeurs le font. Parmi les poids lourds, seuls peut-être le bombardier Billy Wells et Frank Bruno ont atteint un niveau de popularité similaire auprès du grand public.
On se souvient surtout de lui pour deux combats. En 1963, il a envoyé un jeune Muhammad Ali, alors connu sous le nom de Cassius Clay, au sol après l'avoir frappé d'un crochet du gauche au stade de Wembley, puis, huit ans plus tard, Cooper a perdu de manière controversée contre Joe Bugner lors de son dernier combat à l'Empire Pool de Wembley. Au cours de ses 17 ans de carrière professionnelle, Henry les a tous affrontés et, lorsqu'il a pris sa retraite, il l'a fait sur une vague de sentiment et d'appréciation du public.
Mais qu'en est-il d'Henry, le boxeur amateur ? Peu de gens savent, et encore moins se souviennent, qu'Henry était un athlète olympique, deux fois champion de l'ABA et à la fois champion de l'armée et des forces britanniques.
En tant que jeune boxeur, il a boxé pour Eltham BC, tout comme son frère jumeau, Jim, dont j'ai parlé dans cette chronique en décembre 2021. Le premier titre notable d'Henry est venu en mars 1952 lorsque, à l'âge de 17 ans, il a remporté le championnat de division du sud-est de Londres chez les mi-lourds à Eltham Baths. Au cours des années 1950, ces championnats se déroulaient généralement dans ce lieu, bien que les Manor Place Baths à Walworth soient devenus le lieu habituel à partir de 1969.
Après avoir remporté le titre du sud-est de Londres, il était naturel pour Cooper de passer à l’étape suivante des championnats ABA et il l’a fait trois semaines plus tard en remportant les championnats de Londres au Royal Albert Hall. Sous le titre « Cooper ne fait que surprendre Londres », BN Selon les informations recueillies par le journal The Guardian, la seule véritable surprise de ces championnats fut « la victoire du décorateur de dix-sept ans Henry Cooper (Eltham) qui s’imposa aux points au très apprécié Basil Kew (Caius) ». Cette victoire permit à Cooper de décrocher le titre ABA et, le 23 avril, quelques semaines avant ses 18 ans, il battit Joe Erskine en demi-finale puis John McLean, au terme d’un match difficile, pour remporter ce prestigieux titre.
Lors de son premier match de sélection, trois semaines plus tard, Henry perdit par disqualification contre le Pays de Galles pour l'Angleterre, mais cela ne l'empêcha pas d'obtenir une place dans l'équipe de Grande-Bretagne pour les Jeux olympiques de 1952, organisés à Helsinki. Ces matchs arrivèrent trop tôt pour le jeune mi-lourd, et il fut battu dès son premier combat contre le Russe Anatoly Perov. Cooper parvint à gagner sur l'une des cartes de pointage, mais perdit 4 à 1.
Fin 1952, Henry et Jim furent tous deux appelés au service militaire et servirent dans le Royal Army Ordnance Corps. Cette vie leur convenait parfaitement et, en mars 1953, Henry devint champion de l'armée grâce à un titre qu'il avait décerné au bombardier Tony Smith de la Royal Artillery. Son frère Jim n'eut pas cette chance, perdant face à Joe Erskine dans la catégorie des poids lourds. Le mois suivant, Cooper remporta le titre inter-services à sa première tentative.
Cette année-là, Henry a atteint la finale de l'ABA grâce à cette victoire, car le titre ISBA était considéré comme si prestigieux qu'il garantissait une place dans le dernier carré au Royal Albert Hall. Une fois de plus, Henry a remporté la victoire en battant le champion gallois Tommy George, puis le champion londonien Tony Madigan de Fulham BC. Tony Madigan était australien et résidait à Londres à l'époque. On se souviendra surtout de lui comme de l'homme qui a perdu contre le jeune Muhammad Ali en demi-finale des Jeux olympiques de Rome de 1960.
Le dernier grand tournoi de Cooper en tant qu'amateur eut lieu aux Championnats d'Europe de 1953 à Varsovie, où il fut battu en 90 secondes par le Russe Jurij Jegorow. Après avoir remporté son dernier combat représentatif, en boxant pour l'ABA contre l'Espagne, Henry devint professionnel, tout comme son frère jumeau, et que de grandes choses il accomplit par la suite.
