Par Simon Euan-Smith
IL y avait une « salle comble » au Connaught Rooms de Londres le 20 octobre pour un déjeuner en hommage à John Conteh, MBE.
L'événement a été organisé par le secrétaire/trésorier de l'EBA de Londres, Ray Caulfield, et le bienfaiteur de longue date du LEBA, Scott Ewing (John est vice-président du LEBA) pour marquer le 50ème anniversaire de la victoire de John au titre mondial vacant des poids mi-lourds (WBC) en battant l'Argentin Jorge Ahumada le 1er octobre 1974.
Mais, comme l’a dit Scott Ewing dans son discours d’ouverture, il s’agissait bien plus de John Conteh, l’homme, que du boxeur. "John a fait tant de choses pour tant de personnes", a déclaré Scott.
Il a ensuite décrit le travail de John avec les Alcooliques anonymes (« Il en a ramené tellement de gens ») et le Variety Club, notant que John n'était que la deuxième personne (à part Jimmy Tarbuck) à être nommé capitaine de l'équipe de golf du Variety Club. « Il voyage à travers le pays, visitant les EBA – c'est un excellent ambassadeur », a déclaré Scott, expliquant que John était également un partisan majeur du Ringside Charitable Trust.
Le MC John McDonald a fait du bon travail tout l'après-midi. Il a présenté de nombreuses personnalités de la boxe, dont les champions du monde Frank Bruno MBE, Steve Collins MBE, Maurice Hope MBE et Colin McMillan BEM. (Bruno a reçu une salve d'applaudissements nourris, tout comme Michael Watson MBE.) Il y avait aussi des stars d'autres sports, dont Charlie George (football) et Phil Taylor (fléchettes). LEBA était bien représenté, comme vous pouvez l'imaginer, et j'ai également été ravi de voir le président de Croydon EBA, Pat Doherty, et le fidèle de Brighton, Harry Scott.
L'ancien champion d'Europe et du Commonwealth des poids lourds (et membre du LEBA) Derek Williams a rendu hommage à Conteh, le décrivant comme une « véritable légende de la boxe ». "Votre nom a résisté à l'épreuve du temps", a déclaré Derek, faisant remarquer que John avait eu beaucoup de défis et d'obstacles à surmonter et, ce faisant, avait "ouvert la voie à d'autres combattants noirs". Il a déclaré que John avait « laissé sa marque sur la boxe » et l'a décrit comme une « royauté de la boxe » – terminant simplement en disant : « Merci pour tout ce que vous avez fait ».
Nous avons vu un film de John en action – deux KO en début de carrière, son 12ème-arrêt de l'Allemand Rudiger Schmidtke pour remporter la couronne européenne des mi-lourds, ses deux combats avec feu Chris Finnegan (le premier a valu à John les titres britannique et du Commonwealth). Et finalement, de merveilleux points gagnent Jorge Ahumada.
J’étais au bord du ring à Wembley ce soir-là. Au sein de l'équipe du BN, c'était à moi de faire l'avant-première de Conteh-Ahumada, et j'avais opté pour Ahumada – mais j'ai fini par dire : « Prouve-moi le contraire, John ». Et je n'ai jamais été aussi heureux d'avoir tort ! La performance exceptionnelle de John m'a vraiment rendu fier d'être britannique.
Il y avait aussi un extrait filmé de « This Is Your Life » de John (un programme télévisé très populaire et de longue date), avec Paul McCartney rendant hommage à son compatriote de Liverpool – et des hommages filmés de boxeurs qui n'ont pas pu assister à l'événement. . Parmi eux figuraient les anciens champions du monde Johnny Nelson, Ricky Hatton et Jim Watt – et il y avait un hommage de l'écrivain et diffuseur de boxe Adam Smith, qui a décrit John comme « l'un des plus grands combattants britanniques produits depuis le [Second World] Guerre."
Le boxeur britannique John Conteh lors de son combat pour le titre WBC World Light Heavyweight avec l'Argentin Jorge Ahumada à Wembley, le 1er octobre 1974. Conteh a remporté le combat aux points et a été couronné champion du monde. (Photo de Keystone/Hulton Archive/Getty Images)
Il y a eu une vente aux enchères très réussie, dirigée en partie par Ray Caulfield et Scott Ewing et en partie par John lui-même. John jouit d'une formidable réputation en tant que commissaire-priseur lors d'événements caritatifs, et il était en pleine forme. Le divertissement a été assuré par Muhammad Ali Jr, qui a fait rire tout le monde avec son impression de son père – et le comédien Bobby Davro.
Dans un beau geste, la ceinture de titre WBC de John lui a été restituée – et dans un discours court et modeste, John a remercié tout le monde d'être venu. Il a remercié sa famille, dont un grand nombre était présent – dont son épouse Veronica (ils sont ensemble depuis 50 ans) et ses enfants James et Joanne. Il a également remercié Charles Atkinson, entraîneur chez Kirkby ABC, qui a lancé John sur la voie qui l'a finalement mené aux honneurs du titre mondial.
Un merveilleux hommage à une véritable légende de la boxe – et des félicitations doivent être adressées à Ray Caulfield et Scott Ewing. Ces événements ne s'organisent pas
